天还没亮呢，五更的梆子声刚敲过，贾环就被刺骨的寒气给冻醒了。他使劲缩了缩身子，发现手脚都已经冻得发麻。号舍里到处都结了一层薄霜，连放在床边的砚台都冻得跟冰块似的。
\"要了命了...\"贾环一边搓着手哈气，一边小声嘀咕。肚里那点隔夜的干粮早就消化得七七八八了，这会儿饿得咕咕直叫。他暗骂自己昨天怎么没多留半个馍馍。
冷不丁听到隔壁传来一阵剧烈的咳嗽声，贾环探头一看，差点没笑出声来——那书生裹得像只粽子，正在费力地往手上哈气。
\"喂！里面那两个！消停点儿！\"远处传来衙役的吆喝声。
贾环赶紧缩回脑袋，心说这些衙役也真是的，比茅房里的苍蝇还烦人。他抖着手从怀里摸出一个油纸包的饼子，早就冷得发硬，啃起来跟嚼木头似的。
\"要是能来口热乎的...\"贾环暗自盘算着，忽然想起什么似的眼睛一亮。借着衣襟的遮掩，偷偷摸进空间，取出一小瓶泉水喝了两口。
润过嗓子后，贾环觉得整个人都舒坦了许多。这泉水确实神奇，比那老管家珍藏的药酒都管用。
天刚蒙蒙亮，监考官就领着几个衙役开始巡查。那为首的瘦高老头整张脸都绷得紧紧的，活像个讨债的。贾环趴在小桌上装睡，听见老头厉声呵斥几个动作慢的考生。
\"都给我规矩点儿！谁要是敢在贡院里偷奸耍滑，看我怎么治他！\"老头说话时唾沫星子横飞，活像个喷壶。
题目发下来了，是《春秋》里的\"郑伯克段于鄢\"。贾环还没看完题目，就听见周围响起此起彼伏的叹气声。
\"哎呦喂...\"隔壁那个白面书生更是愁得直嘬牙花子，脸色比大酱都难看。
贾环悄悄摸出空间里的泉水又抿了一小口，借着这股清凉劲儿，思路忽然清晰起来。他提笔写道：\"郑伯之心，非一日之怨...\"
写着写着，贾环完全忘记了时间。周围的嘈杂声渐渐远去，耳边只剩下毛笔在纸上划过的沙沙声。他的手腕时而快时而慢，写出的大小楷相间，条理分明，铿锵有力。
中午时分，大概是午时三刻的样子，贡院里突然骚动起来。
\"糟了糟了...\"远处的哀嚎声由远及近。
贾环抬头一看，一队衙役正拖着一个书生往外走。那人哭爹喊娘地喊着冤枉，又被一巴掌扇在嘴上。围观的人里三层外三层，跟看大戏似的。
\"这傻子...\"贾环身旁的号舍里有人小声嘀咕，\"这些日子官差都偷懒，这不等于给人家送人头嘛。\"
果然，没过一个时辰，又一个倒霉蛋被发现了夹带。这回更惨，不光功名没了，还要吃板子。那杀猪般的惨叫在贡院里回荡了足足半刻钟。
贾环擦了擦额头的汗，继续奋笔疾书。这会儿他写得正起劲儿，连吃饭都忘了，还是隔壁那个白面书生递过来半个馍馍。
\"小兄弟，先垫吧一口。\"那书生悄声道，\"别到时候晕倒了，那可划不来。\"
贾环感激地点点头，三两口就把馍馍吞了下去。他这边刚吃完，忽然听见前方一阵骚动。抬眼一看，又一个考生栽在地上不省人事了。
\"啧啧啧...\"众人摇头叹息，\"这都是第几个了？\"
一直写到快交卷的时候，贾环才堪堪收住。手腕已经酸得抬不起来了，指节处磨出了茧子。环顾四周，那些还活蹦乱跳的考生十个里找不出一个。
\"申时已到，住笔！\"监考官高声宣布，\"开始收卷！\"
贾环把答卷折好交上去时，手里捏了把冷汗。直到走出贡院大门，他才彻底松了一口气。迎面而来的热闹市井声让他恍惚间以为到了另外一个世界。
\"三爷！活祖宗诶！可算出来了！\"茗烟一路小跑着迎上来，\"赶紧的回客栈吧，热水都备好了！\"
贾环这才注意到自己身上的味道——就跟在咸鱼堆里腌了十天半个月似的，要多难闻有多难闻。
回到客栈，一桶热水已经备好了。贾环脱光衣服往水里一泡，舒服得直哼哼。
\"哎呦我的亲娘祖宗...\"他长长地叹出一口气，\"总算是活过来了。\"
茗烟在外面张罗晚饭，隔会儿就问一句：\"三爷要搓背不？\"
贾环闭着眼装睡，其实整个人已经泡得晕乎乎的。这三天积累的疲惫一股脑涌上来，让他连动动手指头的力气都没了。
等用完晚膳，贾环几乎是爬着上了床。原以为自己会立刻睡着，没想到脑袋沾了枕头反倒精神了。
\"三爷要什么？\"茗烟在外间问道。
\"没什么...\"贾环翻了个身，忽然问道，\"你说我要是考不中怎么办？\"
这话问得茗烟一愣，半晌才答道：\"三爷说哪儿的话，您这些日子可是下了死功夫的...\"
贾环没再说话，盯着房梁发了会呆。明天还有一场，还有六天四夜...想到这儿，他不由得攥紧了被子。
月光从窗缝里漏进来，在地上撒了一地碎银子。贾环就在这斑驳的光影中，慢慢地闭上了眼睛。屋外的蟋蟀叫得正欢，仿佛在为他奏响凯歌。