寅时三刻，东南角的天空刚刚泛起鱼肚白，贾环就被一阵刺骨的寒意惊醒。他下意识地蜷缩起来，却发现单薄的衣衫早已被夜露浸透，紧紧贴在皮肤上。贡院高墙投下的阴影像是无数冰冷的触手，缓慢地爬过每一个蜷缩在号舍中的躯体。
\"咳咳...咳...\"不远处传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。
贾环揉了揉酸胀的眼睛，借着晨光看见左前方的号舍里，一个须发斑白的老秀才正佝偻着背，咳得浑身颤抖。老人面色青白，嘴角隐约可见一点猩红。贾环心头一紧——这是咯血的征兆。
\"老丈，可需帮忙？\"贾环压低声音问道。
老人艰难地摆了摆手，从袖中掏出一个脏兮兮的帕子按在嘴上。下一秒，他突然向前栽倒，额头重重磕在号舍的木板边缘。沉闷的撞击声惊醒了附近几个昏睡中的考生。
\"有人晕倒了！\"
\"快叫衙役！\"
骚动很快引来了巡视的差役。两个穿着皂衣的魁梧男子大步走来，其中一人粗暴地用脚踢了踢昏迷的老者：\"装什么死？起来！\"
\"差爷，这位老丈似乎染了重病...\"贾环忍不住开口。
\"关你什么事？\"差役恶狠狠地瞪了贾环一眼，\"再敢多话，连你一起轰出去！\"
他们像拖麻袋一样将老人拖出号舍，奄奄一息的身躯在凹凸不平的石板路上留下一道暗色的痕迹。贾环这才注意到，老人的裤管已经渗出血迹——方才那一跤怕是摔断了骨头。
贡院内很快又恢复了死寂。贾环活动了下僵硬的脖颈，向号舍外张望——东方已经泛起一片惨淡的灰白。他深吸一口气，却只吸进满肺的浑浊空气：汗臭、尿骚、血渍和墨汁混合在一起，形成一种令人作呕的特殊气味。
从考篮里取出竹筒时，贾环的手指已经冻得青紫。冷水滑过喉咙的感觉像是一把锋利的冰刀，从食管一直割到胃里。所谓\"干粮\"早已冻得梆硬，每咬一口都震得牙根发疼。
\"咚——咚——咚——\"
晨鼓声中，一队穿着官服的学政官员缓步走过甬道。为首的推官目光阴鸷地扫视着每一个号舍，在他身后，两名书吏抬着一个巨大的木箱，里面装满了今日的试题。
\"第二场考试开始！\"尖锐的嗓音刺破晨雾，\"任何人不得交头接耳、不得左顾右盼、不得擅自离座，违者当场逐出，永不许踏入贡院半步！\"
试题发到手中时，贾环发现纸张的一角竟然结了一层薄霜。《孟子·离娄下》那道题目在晨光中显得格外冰冷：\"君子深造之以道，欲其自得之也...\"
寒意从指尖蔓延到四肢百骸。贾环呵了口白气在手上，勉强搓热了手指才提起笔。墨汁在砚台里结了冰渣，他不得不先用体温将砚台捂热。
辰时刚过，日头终于爬上高墙，将炽热的光芒倾泻而下。短短半个时辰内，号舍就从冰窖变成了蒸笼。贾环的后背已经湿透，汗珠顺着脊椎沟往下淌，在腰间积成一洼咸涩的水渍。他的太阳穴突突直跳，眼前的字迹时而模糊时而清晰。
\"咚！\"
又是一声闷响。右前方一个身着青衫的年轻举子直挺挺地栽倒在地上，四肢抽搐。两名衙役慢悠悠地走来，像对待牲畜一般检查那人的瞳孔和脉搏。
\"暑热入脑，没救了。\"年长的衙役撇嘴道。
\"拖到殓房吧。\"年轻的衙役叹了口气，\"这已经是今早第三个了。\"
他们拖着昏迷的考生从贾环的号舍前经过，那人的发髻散开，一张惨白的脸正对着贾环。不过十七八岁的年纪，嘴角泛起不自然的白沫，眼睛半睁着，瞳孔已经散了。
贾环猛地低下头，强迫自己专注于眼前的答卷。但那张死人般的面孔却挥之不去——也许明天、后天，那个被拖走的就是他自己。
午时的酷热让贡院变成了人间地狱。甬道两旁的号舍里不断传来扑通扑通的倒地声。贾环看着自己的汗水滴在纸上，立刻就被吸干了，只留下淡淡的盐渍。他的眼前开始出现黑点，持笔的手也不听使唤地颤抖起来。
就在意识即将涣散的瞬间，一股清凉之意突然从丹田处涌出。贾环心念一动，悄然进入了那个神奇的异空间——这里永远是春暖花开的样子，澄澈的泉水在不远处汩汩流淌。
他快步走到泉边，捧起一抔清水浇在脸上。沁凉的触感让他打了个激灵，混沌的神志顿时清醒了大半。不敢久留，贾环很快回到了现实世界，眼中的黑点和耳鸣都消失了，手上的颤抖也停了下来。
然而这套动作却被隔壁号舍的一个削瘦书生看在眼里。那人约莫三十出头，两颊凹陷，一双布满血丝的眼睛正直勾勾地盯着贾环。
\"你方才...去了何处？\"沙哑的声音里透着诡异的热切。
贾环心头一跳，装作不解地摇了摇头：\"兄台说什么？在下一直在此答题。\"
书生狐疑地眯起眼睛，枯瘦的手指神经质地敲击着木板：\"我明明看见你...消失了一瞬...\"他的声音越来越低，最后变成了自言自语，\"...定是魇着了...这鬼地方...\"
贾环暗暗松了口气，却发现那书生的精神状态明显不对——双眼充血，嘴唇干裂，不时发出诡异的轻笑。这怕是得了失心疯的征兆。在贡院这样的高压环境下，每年都不乏心力交瘁至疯癫的考生。
\"哐当！\"
惊变突生。那书生猛地掀翻了自己的考案，墨汁飞溅，将刚刚写好的答卷染得一片漆黑。他摇摇晃晃地站起来，发出尖锐的笑声：\"我不考了！不考了！十年寒窗...换来的就是这等猪狗不如的日子吗？！\"
衙役们闻声赶来，却见那书生已经脱去了外袍，赤裸的上身赫然用朱砂写满了密密麻麻的经文。
\"疯了一个。\"
\"带出去！别惊扰其他举子。\"
衙役们熟练地将人制住，用布条塞住他的嘴拖走了。书生的脚踝在粗粝的石板上磨得血肉模糊，却还在拼命挣扎，喉咙里发出野兽般的呜咽。
贾环死死盯着自己的答卷，强迫自己不要去看那个惨状。他知道，那书生的科举之路就此终结，连带着十载寒窗的所有付出都付诸东流。
申时三刻，一阵突如其来的狂风席卷贡院。刚刚还明媚的天空瞬间阴云密布，铜钱大的雨点噼里啪啦地砸下来。油布在狂风中猎猎作响，不少号舍的考卷被雨水打湿，考生们的哭喊声此起彼伏。
\"救救我的答卷！\"
\"我的文章！三年的心血啊！\"
衙役们戴着斗笠在雨中穿梭，粗暴地呵斥着想要保护答卷的考生：\"谁敢擅离座位，立刻除名！\"
贾环拼命抓住被狂风吹得鼓起的油布一角，雨水还是渗了进来，在他的衣袖上留下深色的水痕。更糟的是，骤然下降的气温让他的关节又开始刺痛——这具身子本就不算强健，连日的折磨更是雪上加霜。
当暮鼓响起时，整个贡院已经一片狼藉。雨水在甬道上积成一个个小水洼，倒映着天空中最后一抹暗红的晚霞。贾环机械地收拾着被雨水打湿的考篮，所有的干粮都泡成了糊状，仅剩的半截蜡烛也湿得无法点燃。
夜色渐浓，贡院内出奇地安静。白日里的疯癫、昏厥和死亡似乎都被黑暗吞噬了。贾环蜷缩在号舍角落，听着远处传来的痛苦呻吟和呓语。这哪是什么为国求贤的圣地？分明是座吃人不吐骨头的修罗场！
恍恍惚惚间，他又一次进入那个神秘空间。这一次，他直接伏在泉边大口痛饮，直到冰凉的水流填满了整个胃部。疲惫与伤痛都暂时离他远去，但心底的恐惧却挥之不去——明天，还有七天五夜的煎熬在等着他。
回到现实的瞬间，一阵剧痛从太阳穴直窜向后脑。贾环死死咬住嘴唇才没叫出声来——这是过度使用那个神秘能力的反噬。他此前从未在如此短的时间内频繁进出空间，现在看来，这会严重损耗他的精气神。
子时的梆子声被风雨吹得零落破碎。贾环仰望着号舍上方那一小块漆黑的夜空，恍惚间觉得整个贡院就如同一口巨大的棺材，埋葬着无数读书人的希望与梦想。
而他，不过是其中一个尚未断气的活死人罢了。