落英殿的草莓藤刚爬满竹架，阿竹就挎着竹篮去摘最新鲜的果子。她踮着脚够最顶上那颗红透的，裙角扫过架下的雏菊，带起一阵细碎的香——这是她特意绕着草莓地种的，桑宁说“看着就欢喜”。
“阿竹姑娘好兴致。”
身后突然传来的声音吓得她手一抖，草莓“啪嗒”掉在地上。阿竹回头，看见安王贺斯年站在月洞门边，锦蓝蟒袍沾着晨露，手里把玩着块玉佩，正是前几日沈砚不慎遗落在偏殿的。
“安……安王殿下。”阿竹慌忙屈膝行礼，指尖紧紧攥着竹篮的藤条，“您怎么来了？”
“来找沈护卫讨样东西。”贺斯年的目光落在她沾着泥土的手背上，笑得意味深长，“听说他病着，倒是劳烦姑娘照顾了。”他扬了扬手里的玉佩，“这个，该是他的吧？”
阿竹的心跳漏了一拍。沈砚的伤还没好利索，这几日总念叨玉佩不见了，说那是父亲留给他的唯一念想。她咬着唇刚要开口，就听贺斯年又道：“不过是块普通玉佩，丢了便丢了。倒是沈护卫的身世，如今在宫里传得沸沸扬扬——说他是沈氏余孽，还藏着通敌的印记呢。”
“你胡说！”阿竹猛地抬头，眼眶瞬间红了，“沈侍卫才不是余孽！他是好人！”
“好人？”贺斯年轻笑，步步逼近，“那他为何总穿着高领护具？为何御史台的名册上，有他父亲沈从安的名字？”他忽然压低声音，“姑娘若是信我，我倒有法子证明沈护卫的清白，只是……需要姑娘帮个小忙。”
阿竹踉跄着后退，后背撞到草莓架，青绿色的果子掉了一地。她想起桑宁说的“安王心思深，别靠近”，想起沈砚咳着血叮嘱她“凡事多留个心眼”，可看着那块玉佩，看着贺斯年眼底的“恳切”，心里的天平竟悄悄晃了晃。
“什么……忙？”她的声音发颤，像被风吹得快要折断的草。
“也不难。”贺斯年从袖中掏出个小纸包，塞到她手里，“这是能让沈护卫心口印记暂时变淡的药粉，你趁他换药时撒在伤处。只需让陛下看见‘印记消失’，便能证明他与沈家无关，那些通敌的谣言自然不攻自破。”他拍了拍她的肩，“事成之后，我再帮你寻块更好的玉佩，如何？”
纸包触手冰凉，阿竹捏着它，指尖沁出冷汗。她望着偏殿的方向，沈砚的咳嗽声隐约传来，像根针扎在心上。
“我……我考虑考虑。”她把纸包塞进袖中，拎起竹篮就想走，却被贺斯年拉住手腕。
“姑娘可要想清楚。”他的指尖冰凉，眼神却像淬了火，“沈护卫的命，可捏在你手里呢。”
阿竹用力甩开他的手，踉跄着跑回偏殿，竹篮里的草莓撒了一路，红得像血。
沈砚正靠在榻上擦剑，看见她脸色发白，剑穗上的红绸都在抖，连忙放下剑：“怎么了？被谁欺负了？”
“没、没有。”阿竹避开他的目光，将竹篮往桌上一放，转身就要去倒药，“我去给你换药。”
沈砚却抓住她的手腕，目光落在她袖口露出的纸包角上：“那是什么？”
阿竹的脸“唰”地白了，慌忙把纸包往袖里塞：“没什么！是、是公主给的糖霜！”
沈砚的眉头皱了起来。他认得那纸包的样式——前几日安王身边的谋士，就拿着同款纸包进过静心苑。他轻轻掰开阿竹的手，将纸包取出来，打开一看，里面是灰白色的粉末，闻着有股淡淡的杏仁味。
“安王给你的？”他的声音沉了下去。
阿竹咬着唇，眼泪啪嗒掉在纸包上：“他说……他说这药能让你的印记变淡，能帮你洗清通敌的罪……他还拿着你的玉佩威胁我……”
沈砚的心沉到了底。他将药粉倒在地上，用剑鞘碾得粉碎：“傻丫头，这不是药，是化皮散。撒在印记上，皮肤会溃烂，到时候非但洗不清罪，反倒坐实了‘销毁证据’的罪名。”
阿竹吓得腿一软，瘫坐在地上：“我、我差点就……”
“不怪你。”沈砚蹲下来，替她擦掉眼泪，“是我不好，让你跟着担惊受怕。”他忽然想起什么，从枕下摸出块木雕——是他连夜雕的小竹枝，上面还缠着朵雏菊，“这个给你。以后再有人拿东西骗你，就想想，真正想帮你的人，不会用威胁的法子。”
阿竹攥着木雕，眼泪掉得更凶，却重重地点了点头。
此时的安王殿内，谋士正躬身站着：“王爷，阿竹把药粉拿回去了，看那样子，应该会照做。”
贺斯年望着窗外的海棠，嘴角勾起抹冷笑：“她做不做都无妨。那药粉里掺了荧光粉，夜里会发光。只要她碰过，沈砚的伤处就会沾染上——届时只需让巡夜侍卫‘恰巧’看见，便能坐实他们‘销毁印记’的罪名。”
他拿起桌上的玉佩，指尖摩挲着上面的雏菊纹：“沈砚想护着那丫头？我偏要让他看着，自己护的人，是怎么把他推进深渊的。”
暮色降临时，阿竹端着药碗去偏殿，路过回廊时，忽然被个小太监撞了下，药碗摔在地上，褐色的药汁溅了她一裙角。
“对不住对不住！”小太监慌忙道歉，塞给她包药粉，“这是太医新配的伤药，姑娘拿去给沈护卫吧，就当赔罪了。”
阿竹看着那包药粉，又想起沈砚碾碎的化皮散，忽然握紧了袖中的木雕。她抬起头，对小太监笑了笑：“多谢公公，只是这药……我得先拿去给公主看看。”
小太监的脸色瞬间变了。
阿竹没再理他，转身往落英殿走。月光洒在她身上，裙角的药汁泛着微光，像极了沈砚雕的木雏菊上，被她偷偷涂的银粉。她忽然明白，有些守护不必刀光剑影，像桑宁护着大家那样，像沈砚护着她那样，哪怕只是说一句“我要先告诉公主”，也能挡住许多暗箭。
偏殿的灯还亮着，沈砚应该还在等她换药。阿竹加快脚步，手里的木雕被攥得发烫，像揣着颗滚烫的心。
大周乾和殿的烛火彻夜未熄。皇帝捏着安王送来的第二封密信，上面写着“阿竹已中计，沈砚将被构陷”，指尖在“沈砚”二字上反复摩挲，眼底翻涌着晦暗的光。
“陛下，南楚那边果然如安王所料，动了沈砚。”内侍低声禀报，“据说桑宁公主把那小侍女看得极重，若是沈砚出事，她定会求贺斯辰彻查，到时候……”
“到时候，贺斯辰要么保沈砚，得罪满朝文武；要么弃沈砚，寒了桑宁的心。”皇帝冷笑一声，将密信扔进烛火，看着纸页蜷成灰烬，“安王这点手段，倒还有些用处。”
他起身走到窗边，望着南楚的方向，天边已泛起鱼肚白。“桑宁啊桑宁，”他轻声呢喃，像在对空气说话，“你以为贺斯辰护着你，就能护一辈子？等沈砚倒了，下一个，就是他。到时候，朕看谁还能拦着你回大周。”
窗台上放着个青瓷瓶，里面插着几支干枯的雏菊，是当年桑宁从冷宫带出来的。皇帝拿起一支，指尖被干硬的花瓣刺了下，渗出血珠，他却像没察觉似的，只盯着花瓣上模糊的纹路，眼底的偏执，比烛火更烈。
“传旨给松州守将，”他忽然转身，声音冷得像冰，“让他备好粮草，南楚……快乱了。”
内侍躬身应是，退出殿外时，听见身后传来瓷器碎裂的声音——那瓶干枯的雏菊，连同青瓷瓶一起，摔在了金砖地上，碎得彻底。