马蹄声由远及近，扬起的沙尘在西北的烈日下翻滚。当圭圣军的玄色军旗出现在凌州城头时，原本紧闭的城门后爆发出震天的欢呼。
三天前，漠西可萨部破瓜州、斩杀黑乐山的消息传来，这座边陲小城的百姓几乎一夜未眠，有人收拾细软准备南逃，有人跪在祠堂祈求平安。
而此刻，看着那些身披精铁甲胄、腰悬寒光利刃的士兵，老人们浑浊的眼中泛起泪光，他们知道，真正能护佑一方的强军来了。
“乡亲们莫怕！圭圣军在，凌州就在！”
副将赵岩的声音在城墙上回荡。他望着城下自发搬运滚木礌石的青壮汉子，转头对凌州主官吕涛说道：
“吕大人，民心可用啊。”
吕涛抹了把额头的汗，连连点头：
“赵将军说得是，先前黑乐山的败讯传来，城里人心惶惶，如今有贵军坐镇。。。”
他的话没说完，已被远处传来的喧闹声打断。几个老汉推着装满面饼的独轮车，孩童们抱着陶罐跟在后面，正往军营方向走去。
当夜赵岩在军帐中铺开地图，烛光将他的影子投在羊皮纸上。
“江流洋！”
他唤来麾下最精锐的土字营统领。
“你率两百骑兵为前锋，明日寅时出发，目标瓜州。”
他的手指重重按在钮窑关的位置。
“此关是煌州东大门，只要扰乱成功，可萨部在瓜州的退路就断了。”
江流洋盯着地图，眼中闪过一丝兴奋。作为从开州就跟着谭威的老兵，他太清楚这场仗的分量。
“末将明白！”
他握紧腰间的谭式钢刀，这把由督造局特制的兵器，刀身泛着幽蓝的冷光，据说能削铁如泥。转头看向帐外，两百骑兵正在月光下检查装备。
轻便的皮甲内衬锁子甲，胸前的铁板护心镜擦得锃亮，长弓和手弩的弦都紧绷着，还配备了几十支新式燧发铳，随时准备发出致命一击。
第三日寅时三刻，土字营在凌州外围补充完箭矢和水囊，借着夜色掩护向煌州进发。
骑兵们默契地保持着沉默，只有马蹄踏在戈壁上的闷响。当第一缕阳光染红天际时，他们已抵近钮窑关。
“报！”侦察老手任老二勒住马。
“关内敌军约三千人，部落旗号混杂，但主旗是条色军旗，和咱们的有些像。”
他眯起眼睛，指着寨墙上猎猎作响的旗帜。
“不过防守松懈，了望塔上的哨兵都在打盹。”
队正蔡狗剩啐了口吐沫，将长弓搭在肩上：
“将军，让我带几个兄弟绕到侧翼，找机会射落那旗子！”
江流洋望着晨光中略显破败的关隘，心中迅速盘算。三千敌军看似不少，但疏于防备便是破绽。若能一举夺关，不仅能切断瓜州敌军退路，更能振奋军心。
“不必。”
他突然拔刀出鞘，刀锋映出他的冷面。
“全体听令！分前后两队，随我冲击关隘！”
随着一声呼哨，两百骑兵如离弦之箭般从山坡冲下。马蹄声越来越急，戈壁上腾起的沙尘遮天蔽日。
前排骑兵将小圆盾护在胸前，后排则拉开长弓，钮窑关的了望塔上，终于有哨兵发出惊呼，但为时已晚，圭圣军的铁骑，已如狂风般直逼关前。
钮窑关内，赫拉尔正捏着羊腿骨剔牙，消食时忽闻城外传来密集的马蹄声。他漫不经心地走到寨墙旁，眯眼望去，只见一支身着皮甲的小队疾驰而来。
因对方胸前的铁板护心镜在阳光下泛着与可萨军相似的冷光，赫拉尔不以为意地嗤笑：
“哪个不长眼的部落，也没个首领约束？”
直到小队逼近，他才看清对方军旗上的五色条纹，再近看军服，原来是轻甲特装，竟是明军！
“放箭！”
赫拉尔的吼声还未落，土字营队正蔡狗剩已张弓搭箭。弓弦震颤间，箭矢划破空气，却擦着旗杆飞过。
“蔡狗剩，你那手抖得跟筛糠似的？”
江流洋在马上大笑，声音混着马蹄声传来。
“平日吹得震天响，关键时刻掉链子！”
蔡狗剩的脸涨得通红，他猛地扯下背后的布包，露出黑沉沉的新式燧发铳。这是谭威督造局的最新成果，他特意申请来证明自己。
深吸一口气驻马而立，他眯起左眼，将准星对准旗杆中部的捆扎处。
“砰！”火药迸发的声响惊飞了关前的鸦群，可萨军旗本来由竹竿和麻绳拴在城头，弹丸正好敲碎了固定绳索的栓砖，敌军旗此时应声而落，被风卷着滚至关外。
“好！”土字营爆发出雷鸣般的欢呼。骑兵高成眼中闪过狂喜，他拍马冲了出去，圆盾护在胸前，马刀出鞘直指军旗。
赫拉尔这才如梦初醒，愤怒嘶吼着下令：
“给我把旗子抢回来！放箭！快开城门！”
寨墙上的可萨军慌乱张弓，箭矢如雨点般落下。土字营却丝毫不惧，后排骑兵立刻以长弓还击，前排则举起小圆盾组成移动盾墙。
更有几名精锐用火铳点射，专打寨墙上的弓箭手。“砰！砰！”火铳声与弓箭破空声交织，可萨军刚探出头就被击倒，攻势瞬间被压制。
高成在乱箭中俯身抓住军旗，正要调转马头，却感觉肩膀一痛，一支流箭擦着锁骨刺入皮肉。
但他此刻满心只有抢旗的兴奋，浑然不觉疼痛，双腿一夹马腹就往回冲。直到任老二拽住他的缰绳大喊：
“老高！你肩膀中箭了！”
高成这才低头，看着渗出的鲜血染红护心镜，咧嘴笑道：
“不碍事！”
赫拉尔气得将弯刀狠狠砸在地上：
“追！活要见人，死要见尸！”
千名可萨骑兵冲出寨门，马蹄扬起的沙尘遮蔽了天空。江流洋望着追兵，嘴角勾起阴沉的笑：
“全体向西，拉开距离！”
他一马当先，带领土字营朝着地势开阔的西边奔去。奔出三里后，他突然转向，绕着煌州城狂奔，马蹄声在城墙下回荡。
两百人的小队，不仅射落了象征可萨军威严的军旗，还在他眼皮底下将旗子抢走，最后全身而退。
这不仅是对可萨军的羞辱，更让周边裹挟的部族看到了明军的强悍。