康熙三十七年春，钦差大臣施世纶奉旨巡查直隶各府州县。这日行至河间府境内，天色已晚，便在官驿安歇。施公刚用过晚膳，忽听门外一阵喧哗。
\"大人，河间知府王大人求见。\"亲随李升进来禀报。
施公放下手中《洗冤录》，微微颔首：\"请。\"
不多时，河间知府王廷赞疾步入内，额上还带着汗珠，显是匆忙赶来。他躬身行礼道：\"下官参见施大人。深夜打扰，实因有要事禀报。\"
施公示意他坐下：\"王大人不必多礼，有何要事但说无妨。\"
王廷赞从袖中取出一叠文书，双手呈上：\"近日商家林一带草寇猖獗，已连劫七家商队，杀死商贾二十余人。下官派捕快缉拿，反折了数名差役。今日午后又有一队绸缎商遭劫，仅一人逃生报官。\"
施公接过文书细看，眉头渐锁。这商家林位于河间府与保定府交界处，林木茂密，官道蜿蜒其间，确是盗匪藏身的好去处。但如此猖狂的劫杀，实属罕见。
\"王大人可曾查明贼首何人？\"
王廷赞面露难色：\"据幸存者描述，贼首乃一高一矮两人。高的使一柄开山斧，矮的善用飞镖。其余贼众约三十余人，皆凶悍异常。\"
施公沉吟片刻，忽问：\"商家林距此多远？\"
\"快马半个时辰可达。\"
\"明日一早，本官亲往查看。\"施公断然道。
王廷赞大惊：\"大人不可！那伙贼人凶残成性，若知大人亲临，必起歹心。不如等调集兵马再...\"
施公抬手止住他：\"若等调兵，贼人早闻风而逃。本官自有主张。\"
待王廷赞退下，施公唤来贴身护卫黄天霸、关小西、计全等人商议。黄天霸听罢，抱拳道：\"大人欲亲临险地，属下愿随行保护。\"
关小西亦道：\"属下可乔装商贾，引蛇出洞。\"
施公捻须微笑：\"正合我意。明日我们扮作商队，引那伙贼人现身。\"
次日清晨，一支十余人的商队自河间府出发，缓缓向商家林行进。商队中三辆马车装载货物，十余名伙计或骑马或步行，护卫左右。
为首的\"掌柜\"一身锦缎，体态微胖，正是施世纶乔装改扮。黄天霸扮作镖师，腰悬单刀，目光如电。关小西则充作账房先生，一袭青衫，手执算盘。
商队行至商家林深处，四周古木参天，藤蔓缠绕，官道在此变得狭窄曲折。施公暗中观察，发现林中时有飞鸟惊起，显是有人潜伏。
\"小心了。\"黄天霸低声道，右手已按在刀柄上。
话音未落，忽听一声唿哨，数十名黑衣大汉从林中窜出，将商队团团围住。为首二人，一个身高九尺，面如锅底，手持一柄寒光闪闪的开山斧；另一个五短身材，尖嘴猴腮，腰间插着一排飞镖。
\"留下钱财，饶尔等不死！\"高个汉子厉声喝道，声如洪钟。
施公故作惊慌，拱手道：\"好汉饶命！小本经营，这些货物是要送往保定的，若失了，全家老小都要饿死啊！\"
矮个汉子冷笑：\"少废话！爷爷五林阿的斧头可不认人！\"说着，那高个汉子已抡起开山斧，向最前头的马车劈去。
黄天霸见时机已到，一声清啸，身形如鹞子翻身，已跃至五林阿面前，单刀出鞘，架住那势大力沉的一斧。金铁交鸣声中，五林阿连退三步，面露惊色。
\"好身手！\"矮个汉子见状，手一扬，三枚飞镖已向黄天霸上中下三路袭来。关小西眼疾手快，算盘一抖，竟将飞镖尽数挡下。
\"侯七爷的镖也有人接得住？\"矮个汉子大惊失色。
此时，扮作伙计的衙役们纷纷亮出兵器，与贼众战作一团。施公退至一旁，冷静观察战局。他注意到贼众虽凶悍，却无章法，全凭蛮力；而那五林阿与侯七，确是有些本领。
黄天霸与五林阿斗了二十余合，渐占上风。五林阿斧法虽猛，但招式粗陋，被黄天霸寻个破绽，一刀背拍在手腕上，开山斧当啷落地。关小西那边也已制服侯七，将其双臂反剪。
贼众见首领被擒，顿时大乱，四散奔逃。衙役们早有准备，四下合围，又擒得十余人。
施公这才现出真容，厉声道：\"本官乃钦差施世纶！尔等草寇荼毒百姓，今日难逃法网！\"
五林阿与侯七闻言，面如土色，跪地求饶。施公命人将众贼捆绑结实，押回河间府。
回到府衙，施公即刻升堂审讯。经查，五林阿本名吴大勇，原是山中猎户，因与人争斗致死，落草为寇；侯七原名侯琪，本是江湖卖艺的，善使飞镖，后因赌博欠债，被逼为盗。二人纠结三十余名亡命之徒，盘踞商家林已近一年，劫杀过往商旅无数。
施公命人按贼众口供，前往商家林贼巢搜查，竟起获金银珠宝价值数万两，另有被掳妇女五人，皆已奄奄一息。见此惨状，施公怒不可遏，当堂判五林阿、侯七等八名首恶斩立决，余者发配边疆。
三日后，河间府法场。五林阿、侯七等八贼跪在刑台上，面如死灰。午时三刻，施公一声令下，鬼头刀落下，为害一方的草寇就此伏诛。百姓观者如堵，无不拍手称快。
处置完商家林一案，施公继续巡行。这日来至任邱县境，早有知县赵文奎率众迎接。施公见赵文奎面色憔悴，眼下青黑，似有难言之隐，便问道：\"赵知县可有难处？\"
赵文奎长叹一声，将施公请入后堂，屏退左右，方道：\"大人明鉴，本县近来出了一桩奇案，下官束手无策，正欲向大人求助。\"
\"但说无妨。\"
\"本县近半年来，接连有七名新婚妇人被奸杀。贼人专挑新婚之夜下手，先以迷香熏倒全家人，再玷污新娘，最后竟残忍地在新娘胸口刺一朵桃花。百姓惊恐，称之为'一枝桃'。\"
施公闻言大怒，拍案而起：\"竟有如此恶徒！可曾查到线索？\"
赵文奎摇头：\"贼人武功高强，来无影去无踪。下官曾设伏擒拿，反伤了三名捕快。\"
施公沉吟道：\"此贼专挑新婚妇人下手，必是熟悉本地婚俗之人。且每次作案都刺桃花，显是有特殊癖好。\"他转向黄天霸，\"天霸，你江湖经验丰富，可曾听闻此类人物？\"
黄天霸思索片刻，忽然道：\"莫非是'赛桃仙'谢虎？此人早年曾因调戏妇女被逐出师门，后专做采花勾当，最爱在受害人身上留桃花印记。\"
施公点头：\"极有可能。赵知县，近日本县可有新婚人家？\"
赵文奎忙道：\"巧了，城南张员外之子三日后成亲，新娘是邻县李秀才之女，颇有姿色。\"
\"好！\"施公眼中精光一闪，\"我们便来一个守株待兔！\"
三日后，张家张灯结彩，喜气洋洋。宾客散尽后，新人入了洞房。暗处，黄天霸、关小西等人早已埋伏多时。
夜半时分，一条黑影悄然翻过张家围墙，身轻如燕，落地无声。黑影摸至新房窗外，取出一支竹管，轻轻捅破窗纸，正要吹入迷香，忽听脑后风响，急忙闪身，一柄飞刀擦耳而过。
\"谢虎！休走！\"黄天霸从暗处跃出，单刀直取黑影。
那黑影冷笑一声，身形如鬼魅般闪避，同时双手连扬，数点寒星向黄天霸射来。黄天霸挥刀格挡，仍有一枚毒镖擦破手臂，顿时一阵麻痹。
\"黄天霸？想不到施不全的走狗也来了！\"黑影揭下面巾，露出一张俊美却阴鸷的脸庞，正是采花大盗谢虎。
关小西此时也从另一侧杀出，与黄天霸合战谢虎。谢虎武功奇高，以一敌二竟不落下风。激斗中，谢虎忽从怀中掏出一物掷地，顿时烟雾弥漫。待烟雾散去，谢虎已不见踪影。
黄天霸因中镖毒，面色发青。施公忙命人请来大夫诊治。所幸毒性不烈，服药后已无大碍。
次日，施公召集众人商议。关小西道：\"谢虎轻功了得，又擅使毒镖，硬擒不易。\"
施公捻须沉思，忽问：\"谢虎可有嗜好？”
黄天霸想了想：\"此人好色成性，平日最爱流连青楼。\"
施公眼前一亮：\"本官有计了。\"
三日后，任邱县城最大的妓院\"醉仙楼\"来了一位豪客，一掷千金包下整座楼阁，声称要宴请四方朋友。此人锦衣华服，气度不凡，正是关小西乔装改扮。
消息很快传遍全县。当晚，醉仙楼灯火通明，丝竹声声。二楼雅间内，关小西与几位\"宾客\"推杯换盏，其中一名白衣文士格外引人注目，不仅容貌俊美，更有一双桃花眼勾人心魄。
酒过三巡，白衣文士似已微醺，搂着身旁歌妓调笑。关小西见状，举杯道：\"这位兄台风流倜傥，不知高姓大名？\"
文士轻笑：\"在下姓谢，单名一个虎字。\"
关小西故作惊讶：\"莫非是江湖上人称'赛桃仙'的谢大侠？久仰久仰！\"
谢虎得意一笑：\"虚名而已。不知阁下是...\"
\"在下关某，做些小买卖。今日得遇谢大侠，三生有幸。\"关小西又敬一杯，暗中向窗外打了个手势。
正当谢虎酒酣耳热之际，忽听楼下传来一阵喧哗。谢虎警觉地站起，却见房门被撞开，黄天霸带人冲了进来。
\"谢虎！今日你插翅难逃！\"黄天霸单刀直指。
谢虎见势不妙，一脚踢翻酒桌，纵身破窗而出。黄天霸紧追不舍。二人一前一后，在县城屋脊上飞驰，转眼已至城隍庙前。
谢虎见甩不掉黄天霸，索性转身迎战：\"黄天霸，你我无冤无仇，何必苦苦相逼？\"
黄天霸冷笑：\"你残害无辜女子，天理难容！今日我替天行道！\"
二人就在城隍庙前大战起来。谢虎的毒镖已用尽，只得抽出腰间软剑相抗。黄天霸刀法精湛，五十招后，谢虎渐露败象。
\"看镖！\"谢虎突然作势扬手，黄天霸本能一闪，却见谢虎转身欲逃。黄天霸大喝一声，使出绝技\"八方风雨\"，刀光如网，将谢虎罩在其中。只听一声惨叫，谢虎右臂已中一刀，软剑落地。
黄天霸乘势一脚将谢虎踢翻，刀尖抵住其咽喉：\"束手就擒！\"
谢虎面如死灰，再无反抗之力。
谢虎被押回县衙，施公连夜升堂审讯。在确凿证据面前，谢虎对所犯七桩奸杀案供认不讳，更招出另外三桩邻县悬案。
施公拍案怒斥：\"谢虎，你身为武林中人，不思行侠仗义，反专做采花勾当，残害无辜女子，罪不容诛！\"
谢虎冷笑：\"施不全，你不过仗着官威罢了。若非黄天霸，你奈我何？\"
施公不为所动，当堂判道：\"谢虎罪大恶极，判斩立决，呈报圣上核准后执行。\"
半月后，刑部批文下达。行刑当日，任邱县万人空巷。谢虎被押赴法场时，沿途百姓唾骂不绝，更有受害者家属痛哭流涕。
午时三刻，施公亲临监斩。随着令箭落地，谢虎身首异处，结束了罪恶的一生。百姓欢呼雷动，称颂施公为民除害。
事后，康熙帝闻奏，龙颜大悦，特颁旨嘉奖施世纶\"忠勤体国，除暴安良\"，并擢升一级。而黄天霸、关小西等人亦获封赏。
离任邱县那日，百姓夹道相送，有老者跪地泣谢：\"施青天为民除害，老朽女儿在天之灵可以瞑目了！\"
施公扶起老者，慨然道：\"除暴安良，乃本官分内之事。诸位放心，只要施某在任一日，定不容宵小横行！\"
在百姓的欢呼声中，施公一行继续踏上巡查之路，前方等待他的，将是更多的奇案与挑战……