在人际交往中，谁还能像古人那样重情重义？人与人之间的情谊，就像春天的梦境、秋天的云彩，虚幻而不可依赖。有些人看到他人陷入困境却不伸手援助，表面上虚寒问暖，实际上只是图个虚名。而东汉的陈重与雷义，他们之间的情义比胶漆还要牢固；春秋时期的管仲和鲍叔牙，即便贫穷也能将生死相托。可惜如今，这种真挚的交友之道被很多人抛弃，就像寒冬里，只有竹子和松树依然坚守着彼此的盟约。
故事发生在元朝天顺年间，江南苏州府吴趋坊有一位德高望重的长者，名叫施济，字近仁。他的父亲施鉴，字公明，为人诚恳厚道、生活节俭，从不乱花一分钱。施鉴五十多岁时才有了施济这个儿子，老来得子，自然把他当作掌上明珠。施济八岁那年，父亲将他送到村里的支学究先生开办的私塾读书。支先生见施济聪明伶俐，又与自己儿子支德年龄相仿，便安排两人同坐在一张书桌旁。那时私塾里学生众多，年龄参差不齐，但唯独施济和支德聪慧好学，学业进步飞快。后来支学究因病离世，施济告知父亲后，便邀请支德到家中继续读书，两人相互学习、切磋，关系愈发亲密。不久后，他们一同进入官学学习，又一起参加科举考试。结果支德金榜题名做了官，施济却多次应试都未能考中。此后，施济便开始广散钱财结交朋友，救济贫困孤寡之人，希望能凭借豪爽侠义的名声在世间立足。
施鉴作为一个本分的财主，向来把钱财看得比什么都重要，看到儿子如此大手大脚地花钱，心里难免心疼。他担心儿子把家财挥霍殆尽，日后生活窘迫，于是偷偷将金银财宝埋在地下的地窖里，这样的地窖有好几处，没有告诉任何人，打算等自己临终时，再把这些财产交给儿子。其实，财主们常常会有这样的做法，正所谓“常将有日思无日，莫待无时思有时”。
如果施鉴平日里总是小病不断，头疼腹痛，那到了晚年，也能大致预判离世的日子；即便平时没什么病，到了临终前，在床上卧病半月或十天，儿子日夜在床前侍奉汤药，那地窖里藏钱的事也能说出来。可偏偏施鉴九十多岁了，依旧精神矍铄，饮食起居和年轻人无异，走起路来健步如飞。谁能料到，一天夜里五更时分，他睡下后就再也没有醒来。虽说这也算是安详离世，但却没留下只言片语的遗嘱。常言说：“三寸气在千般用，一日无常万事休。”
施济是个有志气、爱学习的人，父亲去世后，他按照礼节，将丧事办得十分隆重。当时施济已经四十多岁了，还没有儿子。守孝三年期满后，妻子严氏劝他纳个小妾，以便延续香火，施济却没有听从。他发愿每天诵读《白衣观音经》，还刊印经书布施给他人，并许下心愿：“如果妻子生下儿子，就拿出三百两银子修建寺庙大殿。”一年之后，严氏果然怀孕，生下一个男孩。孩子出生三天举行剃头仪式时，夫妻二人说起还愿的事，便给孩子取名为施还。等到孩子满月，又办了一场热热闹闹的汤饼会。
施济对妻子说，收拾好了三百两银子，便前往虎丘山的水月观音殿烧香拜佛。他正准备叫来寺庙住持，托付修建大殿的事情，忽然听到下面传来阵阵哭泣声，仔细一听，声音十分凄惨。施济走下大殿，来到千人石上查看，只见一个人坐在剑池边，望着池水，哭得肝肠寸断。走近一看，施济认出此人姓桂名富五，小时候两人住在同一条街上，还曾一起在支先生的私塾读书。后来桂家父母为了方便种地，搬到了肯口，桂富五也就辍学了。此后，两人虽也见过几次面，但已经有十多年没有联系了，没想到今天竟在此相遇。
施济吃了一惊，赶忙上前将他叫起，询问缘由。桂富五只是不停地流泪，一句话也说不出来。施济心中不忍，挽起他的手，拉着他来到观音殿，说道：“桂兄，到底有什么伤心事？要是不嫌弃，说与小弟听听，或许我能为你分忧。”桂富五一开始不愿开口，在施济的再三追问下，才说出实情：“我祖上留下一所房子、百亩田地，自己耕种，自给自足，原本也能勉强维持生活。可不幸听信了别人的话，认为种地获利微薄，经商才能赚大钱。于是我用这点家产作抵押，向李平章府中借了三百两银子，去燕京贩卖纱缎。谁知道时运不济，接连几次生意都亏得血本无归，不仅本钱没了，连利息也赔了进去。官府催债的人如同狼虎一般，利滚利，最后把我的田产、房屋、家具全都抵了债，就连妻子和两个儿子也被他们带走了。即便这样还不够，他们还逼我诬陷亲戚来赔偿。我实在走投无路，连夜逃了出来，想来想去没有活路，就想投水自尽，所以才在这里痛哭。”
施济听后，十分同情地说：“桂兄别发愁。我刚好带了三百两修殿的银子，先借给你，让你们夫妻父子团圆，你看怎么样？”桂富五惊讶地问道：“你不会是在开玩笑吧？”施济大笑道：“你又没有求我帮忙，我何必开玩笑？我和你虽然交情不算深厚，但幼年时曾是同窗，我亲眼看到吴地风俗凉薄，有些人看到朋友身处患难，只会用空话安慰，没有一点实际帮助。更过分的是，还有人当面一套背后一套，幸灾乐祸，这是我平日里最痛恨的。况且你如今的灾祸，还连累了妻儿。我一直苦于没有儿子，如今妻子生下儿子才刚满月，我祈求佛祖保佑他健康成长。可你有儿子却不得不舍弃给别人，这多有辱家门，我怎么忍心看到这样的事发生！我说的这些话，都是发自肺腑。”说完，他打开箱子，取出三百两银子，双手递给桂富五。
桂富五一时不敢接，说道：“你念及旧情，愿意帮助我，我希望能写个借条。如果以后有了好日子，一定报答你。”施济说：“我是可怜你才帮你，哪里是图你的报答？你赶紧回家吧，免得嫂子在家苦苦盼望。”桂富五喜出望外，做梦也没想到会有这样的好事，接过银子，忍不住屈膝下拜。施济慌忙将他扶起。桂富五流着泪说：“我们一家的性命都是你给的，这份恩情比亲生父母还要重。三天后，我一定亲自登门道谢。”接着，他又在观音大士面前磕头发誓：“我受施君救命之恩，今生如果不能报答，来生愿做牛做马相报。”说完，便欢欢喜喜地下山去了。后人写诗称赞施济的德行：“谊高矜厄且怜贫，三百朱提贱似尘。试问当今有力者，同窗谁念幼时人？”
施济对寺庙住持说：“带来修殿的银子，因为有其他急用先挪走了，明天一定补上。”住持说：“晚一天没关系。”施济回到家，把这件事告诉了严氏，严氏也没有责怪他。第二天，施济又凑了三百两银子，派人送到水月观音殿，完成了还愿的心愿。
到了第三天，桂富五带着十二岁的大儿子桂高，亲自登门拜谢。施济看到他们父子团聚，心里更加高兴，热情地招待他们，摆上酒菜留他们吃饭。闲谈中，施济问起桂富五偿还债务的情况。桂富五回答说：“自从得到你的帮助，本钱算是够了。可是他们把利息算得很高，我的田产还是被他们全部拿走了，只落得一家骨肉团圆。”说着，眼泪又止不住地流了下来。施济又问：“你们一家几口人，今后靠什么生活呢？”桂富五说：“如今没了家产，没有任何依靠。我们家世代都是读书人，羞于在故乡出丑，只能到外地去，给别人打工谋生。”施济说：“帮助人就要帮到底。我家门外有一片桑枣园，园中有几间茅屋，园边还有十亩田地。只要你勤劳耕种，完全可以维持生活。如果你不嫌弃生活清苦，就到那里暂时住下，你看怎么样？”桂富五说：“要是能这样，我们一家就不用在他乡挨饿受冻了。只是之前的恩情还没报答，现在又要接受你的恩惠，实在让我心里不安。我有两个儿子，大儿子十二岁，小儿子十一岁，你看中哪个，就留下一个服侍你，也算我尽一点心意，就当是在富贵人家当仆人了。”施济说：“我既然和你做了朋友，你的儿子就如同我的儿子，哪有这样的道理！”随即叫来小厮，查看皇历选了个好日子，让桂富五一家搬进桑枣园，同时派人叮嘱看管园子的老仆，让他把房屋打扫干净，到时候交给桂家管理使用。桂富五让儿子给施济磕头道谢，桂高朝上磕头，施济要还礼，被桂富五拦住，只好受了。桂富五连连作揖，千恩万谢后，带着儿子告辞离去。到了搬家那天，施家又送了一些糕点、大米、钱财、布帛之类的东西。这情景，就像是从空中伸出一双有力的手，把陷入困境的桂富五一家拉了出来。
过了几天，桂富五准备了四个礼盒，里面装的都是当季的新鲜水果、肥美的鸡和大鲫鱼，让妻子孙大嫂坐着轿子，亲自到施家致谢。严氏准备饭菜招待她，孙大嫂能说会道，说起话来十分动听。严氏和她初次见面就很投缘，两人就像亲姐妹一样。更奇怪的是，施家还不满周岁的小儿子，一见到孙大嫂就特别喜欢，非要她抱。孙大嫂说：“不瞒你说，我已经有身孕了，抱不了小官人。”原来有这样一个习俗：大凡怀孕的人抱了别人家的孩子，那孩子就会脾胃不适，拉出青色的粪便，这叫做“受记”，要等孕妇生产之后，孩子的症状才会痊愈。严氏问：“不知道妹妹怀孕几个月了？”孙大嫂说：“已经五个月了。”严氏扳着手指算了算说：“去年十二月怀孕，今年九月就该生产。妹妹已经有两个儿子了，如果这次生下女儿，我们就结为儿女亲家吧。”孙大嫂说：“承蒙您不嫌弃，就怕我们高攀不上。”两人聊得十分投机，一直说到晚上才分别。孙大嫂回到家，把严氏说的话告诉了丈夫，夫妻俩听了都很高兴，只盼着能生下女儿，结下这门亲事，以后生活也有个依靠。
时光飞逝，转眼间就到了九月初，孙大嫂果然生下一个女儿。施家又派人送去柴米，严氏也派女仆去探望。那段时间，两家人就像亲戚一样往来频繁，关系十分亲密，这些暂且不提。
话说桑枣园中有一棵银杏树，树干有好几围粗，相传“福德五圣之神”就栖息在树上。园丁每年腊月初一日，都会在树下烧纸钱、摆上酒菜进行祭祀。桂富五得知有这个规矩，或许是他命中注定要发迹。那年腊月初祭祀时，他忽然看见一只白老鼠绕着树走了一圈，径直钻进树根底下不见了。桂富五仔细查看，发现树根处有一个碗口大的洞穴，那只白老鼠还在洞口张望。桂富五把这件事告诉了妻子，猜测道：“难道这只老鼠是神灵显灵？”孙大嫂说：“人一穷就爱胡思乱想。常听人说金蛇代表金子，白鼠代表银子，可从来没听说过神灵会变成老鼠的。说不定树下埋着钱财，老天爷可怜我们夫妻贫苦，所以让白鼠出现给我们暗示，也不一定。你明天去肯门童瞎子那里算一卦，看看有没有发财的机会？”桂富五平日里最听老婆的话，第二天一早，真的跑到童瞎子的卦摊前算卦。童瞎子说他有很大的财运。夫妻二人商量好后，买了猪头祭祀土地神，期待能有意外的收获。
夜深人静，桂富五夫妇各拿一把锄头，照着树根下的洞穴挖了下去。大约挖了三尺深，挖出一块小方砖，砖下有三个瓷坛，坛口铺着的米都腐烂了。拨开米，下面全是白花花的东西——竟是银子！原来银子埋在土里，有米覆盖就不会氧化变色。夫妻俩惊喜交加，连呼“谢天谢地”，四只手忙不迭地把银子全部搬出来，却没动那些瓷坛，仍旧盖好砖、掩上土，恢复原样。
回到房中，两人仔细查看这些银子，约莫有一千五百两。桂富五打算拿出三百两，归还施济当初赠送的钱，剩下的用来做生意。孙大嫂却连忙阻拦：“使不得！施济知道我们当初穷得叮当响才来投奔，如果问这三百两银子从哪来，肯定会起疑心。要是知道是从他家银杏树下挖出来的，这园子本就是他家的，祖上留下的东西，到时候他说值三千四千，你怎么辩解？就算把事情全说出来，他说不定还嫌少，不仅看不出我们的感激，反而把关系弄僵。”
桂富五忙问：“那依你说该怎么办？”孙大嫂胸有成竹地说：“这十亩田、几棵桑枣树，根本不能让我们一辈子衣食无忧。幸好老天赐下这笔横财，不如在外地偷偷置办些产业，慢慢找机会离开这里，自己做财主。等发达了再报答施家的恩情，那时大家面上都好看。”桂富五赞叹道：“都说‘有智妇人，胜如男子’，你说得太对了！我在会稽有远房亲戚，以前因为家里穷，很久没来往了。现在带着千金过去，料想他们不会慢待。在那里买些良田好地，每年去收租子、放利息，过几年，还怕成不了大财主？”
两人商量妥当。第二年春天，桂富五借口去浙江探访亲戚，实际上在外地悄悄购置田产，委托别人帮忙打理收租，每年亲自去结算一次。回来时依旧穿着旧衣旧裳，丝毫不让人看出他已经发财。就这样过了五年，桂富五在绍兴府会稽县置下偌大的家业，连房子都买好了，唯独瞒着施济一家。
一天，施、桂两家的孩子同时出痘（天花），施济请了医生看过自己儿子后，就让医生也去给桂家女儿看病，那时两家人情同亲家。幸好孩子们都顺利康复。村里有个李老头，号梅轩，平日常和施家往来，便邀集邻居凑钱，摆酒为施济庆贺，桂富五也受邀赴宴。席间，施济又提起两家结亲的事，李梅轩自告奋勇要做媒，众人也都纷纷撮合。
桂富五心里本也愿意，回家后和孙大嫂商量。孙大嫂却摇头反对：“自古说‘慈不掌兵，义不掌财’。施济虽然是个好人，但太善良，不懂得积累财富，他家的家业也渐渐不如从前了。咱们的产业都在会稽，在那里攀个高门，这些田产也有个依靠。”桂富五有些为难：“你说得有道理，可他一片好意，我们拿什么理由推脱呢？”孙大嫂胸有成竹：“你就说自家福薄，高攀不上。要是他一定要结亲，就说孩子还小，等长大再说。”
这真是“人心不足蛇吞象”。当初桂富五穷困潦倒时，千方百计想和施家攀亲；如今发了财，反而嫌弃施家落魄。就像人上了岸，便忘了落水时的狼狈。
施济为人正直，只当桂富五是真心谦逊，丝毫没怀疑其中另有隐情。
时光飞逝，又过了三年。施济突然染上重病，医治无效，不幸离世，后事自然按规矩操办。桂富五的妻子趁机撺掇丈夫，趁着这个机会离开。于是夫妻俩带着一只鸡、一坛酒，到施家吊唁。桂富五拜祭完后先回家，孙大嫂留下来对严氏说：“我丈夫承蒙您家老爷救命之恩，日夜感念，还没来得及好好报答。如今恩人去世，我们夫妻俩哪敢再占着府上的田产房屋？不如搬到别处，另谋生路。今天特来告辞。”
严氏苦苦挽留：“妹妹这是说的什么话！丈夫虽然走了，可我还能当家。我孤儿寡母的，正想让妹妹常来作伴，怎么舍得你走？”孙大嫂叹了口气：“我也舍不得您。但我们非亲非故，白占寡妇的田产，难免被人说闲话。等您家公子长大了，这些田产迟早要归还。不如现在主动离开，好聚好散，也算成全了恩人生前的一番美意。”严氏再三挽留不住，两人只好含泪分别。桂富五一家搬到会稽后，就像鸟儿出笼，再也没回来。
再说施家，自从施济在世时，就乐善好施，家中积蓄早已所剩无几。加上这次办丧事的花费，又欠下不少债务。严氏虽然贤惠，却缺乏持家的才干，带着年幼的儿子，实在难以支撑，只好陆续卖掉田产。不到五六年，家里的钱财就全花光了，连仆人都纷纷逃走，日子过得十分艰难。俗话说“吉人天相，绝处逢生”，这时恰好有个人从外地任上归来。此人姓支名德，从小和施济同窗读书，后来科举中第，在外地做官，一直做到四川路参政。
当时正是元顺帝至正年间，朝廷被奸臣把持，朝政日益混乱。支德不愿同流合污，便辞官回乡。他听说施济去世后，家道中落，心里十分不忍，特意登门吊唁。施济的儿子施还出来迎接，他虽然还是个少年，举止却十分有礼。支德问：“孩子，你定亲了吗？”施还回答：“父亲留下的家业已经败光，连奉养母亲都成问题，哪顾得上这些？”支德听了，潸然泪下：“你父亲一生为别人的忧愁而忧愁，为别人的快乐而快乐，是天下少有的好人。老天爷要是有眼，你们家子孙必定昌盛。我和你父亲是同窗，却因为在外地做官，没能帮他分忧解难，我实在是愧对他啊！我有个女儿，今年十三岁，和你年龄相仿，想请媒人向你母亲提亲，希望你能转告，千万不要拒绝！”施还连忙拜谢，口中连称“不敢”。
第二天，支德派家人带着聘礼，和媒人一起到施家，正式求娶施还为上门女婿。严氏感激支德的好意，只好答应下来。施还选了个好日子，到支家拜过岳父岳母，就留在府中读书，支德还请来名师教导他。支德又考虑到严氏独自在家，生活困难，便经常派人送柴米过去，还让施还每十天回家看望母亲一次。严氏母子对支德感恩戴德。后人常说，世俗中很多人嫌贫爱富，即便定下婚约，还有人想反悔赖婚；而支德身为官员，却愿意把女儿嫁给穷朋友的儿子，真是品德高尚的人！这正是：“钱财如粪土，仁义值千金。”
支德虽然做了多年官，但一直清正廉洁，所以积蓄不多。加上女婿一家的开销，日子过得有些拮据。一天，有人告诉支德，桂富五从桑枣园搬到会稽后，发了大财，良田美宅，家财万贯，现在改名桂迁，当地人都称他“桂员外”。支德知道当年的事，便对女婿说：“当初桂富五受你家恩惠无数，别的不说，光是替他还债就花了三百两银子。现在他发达了却不来帮衬你，肯定不知道你家已经落魄成这样。你要是去会稽投奔他，他一定会厚待你，这本来就是你家应得的，想必他也盼着你去，你和母亲商量商量吧。”
施还回家把这事告诉母亲。严氏说：“如果桂家真的发达了，应该不会辜负我们。但你当时还小，不知道其中的许多事，我和他妻子孙大嫂曾情同姐妹。我和你一起去，要是他不在家，我还能和他妻子说说心里话。”施还把母亲的意思回复支德，支德不仅资助了路费，还写了封信给桂迁，在信中提起同窗情谊，嘱托他照顾施氏母子。
于是，施还和母亲雇船前往绍兴会稽县，向路人打听：“桂迁员外家在哪里？”有人指着前方说：“西门城内大街上，那一排最高大的楼房就是。”施还在西门外找了家旅店住下。第二天，严氏留在店里，施还写了张晚辈拜帖，带着支德的信，进城来到桂迁家。
只见桂迁家门楼高大雄伟，房屋宽敞气派。庭院中花木繁茂，厅堂里桌椅整齐摆放。一条用花砖砌成的甬道直通内院，三尺高的台阶由整块石头雕琢而成。进出的仆人，不是管理田产的，就是收租讨债的。曾经在桑枣园挖宝的穷汉，如今成了会稽县的大财主。
施还见桂迁家门庭显赫，心中暗喜，觉得这次投奔肯定没错。守门人问明来历，收下拜帖，把他领到仪门外的一座照厅里坐下。照厅匾额上写着“知稼堂”三个大字，是名人杨铁崖的笔迹。拜帖送进去很久，却没有动静。施还等了大约两个时辰，终于听到仪门“吱呀”一声打开，传来阵阵脚步声，像是有人从中堂出来。施还以为主人要出来了，连忙整理衣冠，恭敬地站在门槛外等候，可等了许久，还是不见人影。
他忍不住走到仪门前张望，只见桂迁头戴高冠、身穿华服，站在庭院中央，十几个仆人在周围伺候。桂迁指手画脚地安排家事，仆人走了一批又来一批，有的领命办事，有的回来复命，说个没完没了。又过了大约一个时辰，仆人们才陆续散去。这时，守门人禀报有客人等候，桂迁问：“在哪里？”守门人答：“在照厅。”桂迁既不说“请进”，也不加快脚步，慢悠悠地踱出仪门，往照厅而来。
施还赶忙鞠躬迎接，作揖行礼。桂迁瞥了他一眼，故意问道：“你是何人？”施还恭敬地说：“晚辈是长洲施还，先父施济，号近仁。因您和先父从前是世交，许久没问候，特来拜访。请您上座，受小侄一拜。”桂迁既不寒暄，也不谦让，连说：“不必不必。”让人安排座位、上茶后，就吩咐仆人准备饭菜。施还见状，心中又暗暗高兴。他开口说道：“家母问候婶婶安好，现在旅店休息，让我先来通知一声。”换作别人，念及往日恩情，早就该说“既然老夫人来了，请到家里和我妻子相见”，可桂迁只是随口敷衍，根本没有邀请的意思。
不一会儿，童子来报午饭已经备好。桂迁吩咐将饭菜摆在照厅内，却只摆了一张桌子，分成上下两桌饭菜。施还谦让着不肯坐上座，把椅子拖到旁边，桂迁也没有起身重新安排座位。桂迁开口问道：“你今年多大了？”施还回答：“当年老叔离开苏州的时候，我才八岁。承蒙您前来吊唁，家母至今感激不尽。如今转眼间又过了六年，我家道中落，老叔却福气越来越旺，两家盛衰悬殊，实在让人既羡慕又感慨。”桂迁只是点头，没有接话。
酒过三巡，施还说：“我酒量浅，况且家母还在旅店等着，不敢多喝。”桂迁依旧没有挽留的意思，只说：“既然喝得少，那就快点拿饭来！”吃完饭，桂迁既不提及往日交情，也不问施家的近况。施还忍不住了，委婉地说道：“我小时候常陪在父亲身边，听他说生平最亲密的同窗就是老叔，还说老叔日后必定飞黄腾达。家母也常称赞老婶母贤德仁义。幸亏当年老叔在我家园子暂住时，我们家没有丝毫怠慢，不然今天我也没脸来这里了。”桂迁低着头摆摆手，沉默不语。施还又说：“老叔还记得当年在虎丘水月观音殿和先父相遇的事吗？”桂迁生怕他继续说下去，急忙打断道：“你来的意思我都知道了，不必多说，免得被别人听见，让我难堪！”说完，率先站起身，施还只好告辞：“暂且告别，改日再来拜访。”桂迁把他送到门外，拱了拱手便回去了。真是“别人求我三春雨，我去求人六月霜”。
再说严氏在旅店里焦急地等待，心想：“桂家肯定会派人来接我。”见施还迟迟未归，便倚在门口张望。只见施还满脸沮丧地回来，把见面时桂迁的态度和言语详细说了一遍。严氏忍不住泪流满面，骂道：“桂富五，你难道忘了在剑池边寻死的日子了吗？”正要把往事一桩桩一件件都骂出来，施还急忙劝阻：“现在有求于人，先别把话说绝。他既然知道我们的来意，应该会有个解决办法。当初他在观音面前发过誓要‘犬马相报’，料想不会食言。我明天再去一趟，看看他怎么说。”严氏无奈，只好强忍着怒气，熬过了这一夜。
第二天，施还早早来到桂家门前求见。殊不知桂迁自从见了施还之后，本打算厚赠他们母子回乡。可孙大嫂坚决反对：“帮人要帮到底，拒绝别人一次就够了。要是把这麻烦引到家里，他尝到甜头，就会没完没了。就像野草留了根，以后月月都来纠缠。就算他当初对我们有恩，可他是广行善事，受他恩惠的人多了去了，又不止我们一家。凭什么大家都受益，却只让我们一家还钱？我们怎么就这么倒霉？要是有天理，像他这样的好人早就世世代代荣华富贵了，哪会落到这般田地！如今这世道，心肠硬的人才不吃亏，一味施舍帮不了别人，还得把自己拖穷。”桂迁说：“你说得有道理。但他们母子大老远来一趟，又有同窗支老先生的书信，怎么打发他们走呢？”孙大嫂说：“支家的信也不知是真是假。以前在苏州的时候，也没见这位支乡宦帮过我们，现在却来写信！他要是真的怜贫恤苦，怎么不自己出钱？这种信，来一万封都不能当真。你吩咐守门的，以后这穷小子再来，别理他。等他心灰意冷，随便给点路费打发他走。‘头醋不酸，二醋不辣’，让他断了念想，下次就不会再来纠缠了。”这番话，说得桂迁心肠越发冷硬。
施还在门口等了许久，守门人推三阻四，不肯进去通报。再催促时，干脆转身躲开了。施还又羞又怒，涨红着脸大声说道：“我施某可不是无缘无故来这里的！‘行得春风，指望夏雨’，当初我们家境富裕时，也有人来求我们，可从没像这样怠慢过别人！”话还没骂完，只见一位衣着整齐的年轻人从外面进来，问是谁在骂人。施还不认识这人，整了整衣服上前说：“我是姑苏施还。”话没说完，那年轻人急忙行礼：“原来是故人！好久不见，都认不出来了。昨天家父把你的来意都告诉我了，正在想办法，你怎么发这么大火，这么沉不住气？这事儿不难，我马上和家父说，明天就给你答复。”施还这才知道他是桂迁的大儿子桂高。听他说得诚恳，施还后悔自己失言，正想再诉说家中困境，桂高却不等他说完，转身进门去了。施还见他如此无礼，心中的怒气更盛，但又盼着他明天能帮忙，只好含泪回家，把经过详细告诉了母亲。严氏劝慰道：“我们母子大老远来投奔，应该谦逊些，凡事以和为贵，别因为一时气盛惹恼了对方。”
第二天一早，严氏又叮嘱道：“这次去一定要谦和，也别贪求太多，只要能拿回当初借出去的三百两银子，我们就能度日了。”施还牢记母亲的话，再次来到桂家，恭恭敬敬地站在门口。只见仆人们进进出出，昨天那个守门人却不见了踪影。施还站了半天，拉住一个年长的仆人说：“我是姑苏施还，想见员外，已经来了两天了，麻烦通传一声！”仆人说：“员外昨晚喝多了，现在还在睡觉。”施还说：“不敢打扰员外，能见大官人也行，是他昨天约我来的。”仆人又说：“大官人今早五更就乘船去东庄催租了。”施还说：“那二官人呢？”仆人不耐烦道：“二官人在学堂读书，不管这些闲事！”说着，就有人喊他，急忙忙地跑开了。
施还气得怒火中烧，但又想着不与仆人计较，家主说不定不是这样，只能继续忍着气等。过了一会儿，仪门大开，桂迁骑马从庭院里出来。施还迎上去，在马前鞠躬行礼，桂迁却态度傲慢，用马鞭指着他说：“你大老远来投奔，我也没耽搁你十天半月，为什么要恶语相向？本来想多给你些钱，现在不必了！”随后回头吩咐仆人：“从拜匣里拿两锭大银，打发施公子走！”又对施还说：“这两锭银子，是看在你父亲的面子上。像你这样年轻气盛、不懂规矩的，别想再拿到一分钱！现在有了路费，赶紧回去吧！”施还还想说话，桂迁已经扬鞭策马，头也不回地走了。真是“毒蛇口中草，蝎子尾后针。两般犹未毒，最毒负心人”。
那两锭银子总共才二十两，换作平时，年轻气盛的施还根本看不上，恨不得直接扔在地上。可眼下主人已经离开，而且母子俩只有来的路费，没有回去的盘缠。无奈之下，他含着泪把经过告诉了母亲。两人看着这二十两银子，抱头痛哭。旅店的王婆见他们哭得伤心，问明缘由，严氏便把事情从头到尾说了一遍。王婆说：“老安人别太伤心，我和孙大嫂相熟，经常去她家。孙大嫂为人和气，很好说话。男人忘恩负义，女人说不定还蒙在鼓里。既然你和孙大嫂交情这么好，我去给她捎个信，说你在我店里，她肯定会请你过去。”严氏擦干眼泪，连连道谢。
第二天，王婆把这当作一件好事，到桂家告诉了孙大嫂。孙大嫂却说：“王婆别听他的。当初我家员外生意不好时，确实借过他家一点东西，但本金利息都还清了。他自己不会持家，把家业败光了，就来这里讨便宜。我家员外好心请他吃了顿饭，又送他二十两银子，这是念着往日情分，换作别人，根本得不到这样的待遇。他反倒说我家欠他钱没还。王婆，现在我也不说有没有欠，让他把借契拿出来，有一百还一百，有一千还一千。”王婆说：“大娘说得在理。”王婆转身要走，孙大嫂又叫住她，让丫鬟封了一两银子，又拿了一方手帕，说：“这点小意思，你带给施家姆姆，就当是我的一点心意。告诉她以后千万别再来了，免得招待不周，伤了情分。”王婆听了这话，反而怀疑起严氏来，回家后说：“孙大嫂人特别好，让我给你送礼物。还说要是有旧账没清，让你把借契送去，该还多少一分不少。”严氏解释说当初根本没写借契，王婆看着那三百两银子的数额，觉得天方夜谭，根本不信。
母子俩愁苦了一夜，第二天算清店钱，只好返回姑苏。真是“人无喜事精神减，运到穷时落寞多”。严氏因为桂家的事生气，加上旅途奔波，回家后一病就是三个月。施还四处寻医问药，都不见效，最终严氏还是离开了人世。可家里穷得叮当响，连买棺材、办丧事的钱都没有，无奈之下，施还只好把祖传的房子卖给本县的牛公子。
这牛公子的父亲牛万户长期在李平章手下办事，靠牵线搭桥、说情办事发了大财，家产百万。牛公子仗着父亲的权势，到处欺压百姓。他手下有个叫郭刁儿的爪牙，专门帮他寻找孤儿寡妇的田产，然后以半价强买。施还年纪小，不懂世事，岳父支公虽然是乡绅，但为人厚道，自家的事都顾不过来，更无暇顾及女婿。施还急于卖房子办丧事、另找住处，结果落入圈套。这房子本值几千两银子，郭刁儿从中作梗，只估价四百两，先给一百两定金，剩下的等施还搬出去再给。施还操办丧事、迁坟，花销巨大，一百两根本不够，再三请求，郭刁儿才答应再加四十两。施还勉强办完丧事，钱也花得差不多了，却还没找到新房子，牛公子又不停地派人催促他搬走。
支翁看不下去，亲自去拜访牛公子，想为女婿说情，可去了好几次，牛公子都避而不见。支翁心想：“等他来回拜时再说。”没想到牛公子学孔子拜阳货的做法，趁支翁不在家时去“回访”。支翁回家后又去拜访，牛公子还是避而不见。支翁大怒，对女婿说：“这些市井无赖，不讲道理，别去求他们！你先在我家暂住一段时间，等找到房子再搬也不迟。”
施还听从岳父的建议，打算把家里的家具财物先搬到支家。在拆卸祖父卧室的天花板时，发现一个小匣子，封得严严实实。打开一看，里面只有一本账簿，上面记着：某处埋银多少，某处多少，列了好几处，最后写着“九十翁公明亲笔”。
施还喜出望外，将账簿悄悄塞进袖中，叮嘱众人先不要继续拆卸。随后，他立即前往岳父支翁家中商议。支翁仔细查看账簿后说道：“既然如此，就不用搬家了。”于是，他陪着女婿回到施家，按照账簿记载，先在卧房门槛下左边柱子旁边挖掘——上面清楚记着这里藏有二千两银子。果然，一挖便中，分毫不差。施还随即拿出一百四十两银子，打算找牛公子赎回房子。
然而，牛公子却一口咬定先前的约定，强行刁难，坚决不答应。支翁无奈，只好四处托请牛公子的亲戚帮忙说情。牛公子却狮子大开口，非要加倍的赎金，他料定施家拿不出这么多银子。谁能想到，施还靠着挖出的藏银，竟当场用天平兑足二百八十两。牛公子理屈词穷，只能收下银子，却又借口说文契一时找不到，要过一天再归还。等施还一转身，他竟恶人先告状，将施还悔产一事告到了府衙。
幸好本府的陈太守公正无私，早就了解牛公子的为人，再加上支乡宦为女婿详细辩解，最终判决：施还按原价一百四十两赎回房产，另外支付契面银十四两；牛公子多要的一百二十六两，全部追缴，用于资助修建学宫；文契必须归还给施还；郭刁儿因教唆他人，被判杖刑。牛公子恼羞成怒，写了一封家书，派家人送往京城，编造施家三代的“恶行”清单，想让父亲通过李平章的关系，买通地方官员，整治施还出口恶气。可惜人算不如天算，天理昭昭，正所谓“下水拖人他未溺，逆风点火自先烧”。
当时，元顺帝治理失当，红巾军起义，四处劫掠。朝廷派枢密使咬咬前去征讨，李平章却暗中收受红巾军贿赂，主张招安。事情败露后，李平章因通敌罪入狱，朝廷开始彻查同党，牛万户赫然列在首名，被判处全家抄斩，很快诏书就下达了。牛家的仆人得到这个噩耗，连夜赶回来报信。牛公子惊慌失措，匆忙收拾家中财物，带着妻女前往海上避难。途中，他们遭遇叛寇方国珍的游兵，妻女被掳，财物被抢，牛公子也死于刀下，这正是作恶的报应。
再说施还，自从挖出藏银赎回房产后，便依照账簿上的记载，一处一处地挖掘，每一笔都准确无误，最终得到了巨额财富。只是账簿上记载的桑枣园银杏树下埋藏的一千五百两银子，挖开后只剩下三个空坛。施还只当是神灵将财物收走，并未放在心上，也没有怀疑到桂迁身上。此后，他赎回了所有田产，又在支翁的帮助下打理家业，重新成为富有的大户人家，直到守孝期满后成亲，这些暂且按下不表。
另一边，桂迁在会稽做财主，却因田产太多，徭役繁重，还要应付官府的各种盘剥，日子过得苦不堪言。邻居中有个尤生，外号“尤滑稽”，此人擅长奔走京城，专门包揽各种事务，经常出入权贵之门。一天，桂迁找他商量如何摆脱困境。尤生献策道：“你何不入粟买官？这样一来，既能获得官身荣耀，二来作为官户可以免除徭役，一举两得。”桂迁问道：“大概需要多少钱？还得麻烦兄弟帮忙操办！”尤生拍着胸脯说：“这事儿我熟！吴中许万户、卫千兵的官职都是我帮他们运作的，如今他们个个腰佩金印，身着紫袍，享受千石俸禄。你要是想做，我一定尽力，最多三千两，少则两千两就行。”
桂迁听信了他的话，当即拿出五十两白银给尤生作为安家费，又筹集了三千多两银子，选了个日子，和尤生一同前往京城。一路上，尤生用甜言蜜语哄骗桂迁，桂迁对他深信不疑，还与他结拜为兄弟。一到京城，桂迁便将三千两银子全部交给尤生，任由他支配，满心只盼着早日戴上乌纱帽，全然不顾自己的积蓄即将耗尽。
就这样过了半年，尤生跑来贺喜：“恭喜大哥，马上就要做贵人了！只是如今的官员太过贪婪，各项花费是以前的十倍。三千两根本不够，必须凑足五千金才行。”桂迁已经花了三千两，生怕前功尽弃，只好托尤生向权贵之家借了二千两银子，自己留下一半，又拿出一千两给尤生使用。又过了两三个月，突然有四个衙役前来传令：“新任亲军指使老爷请员外前去问话。”桂迁以为是某位朝廷官员，便问：“指使老爷姓什么？”衙役答道：“到了就知道，现在不能说。”桂迁急忙整理衣冠，跟着四人来到一处气派的大门前。只见那位老爷头戴乌纱，身着官袍，端坐在公堂之上。两人紧紧跟着桂迁，另外两人先进去禀报。
不一会儿，堂上传令让桂迁进去。桂迁生平第一次进官府，心里紧张得砰砰直跳。在军校的引领下，他来到堂檐下，被喝令跪拜。那官员却端坐不动，毫不回礼，慢悠悠地说道：“之前你给的钱，我暂且借用，幸运地谋得了官职，日后一定会归还，绝不食言。但我新官上任，手头缺钱，听说你还有一千两，速速借给我，到时候一并奉还。”说完，立即命令先前那四个衙役：“押他回住处取银，若敢不从，就押回来治罪，绝不轻饶！”桂迁被衙役威逼，无奈之下，只能交出银子，心中虽愤怒却不敢声张。第二天，债主因桂迁买官不成，拿着借据上门索要本息。桂迁走投无路，只好派人回家变卖财产，凑了二千多两银子，连本带利偿还。
桂迁受了这般屈辱，却无处申诉，羞于回到故乡。再看到尤滑稽出门时车马随从、威风八面的样子，更是眼红难耐，心中一横：“不是他死，就是我亡！”他跑到铁匠铺，打了一把三棱尖刀，藏在怀中，打算等尤生第二天五更入朝时，将其刺杀，就算偿命也要出了这口恶气。正所谓“事不关心，关心者乱”，想着这件大事，他整夜辗转难眠。看到月光照进窗户，还以为天亮了，慌忙起身，却听到宫中才敲了三更鼓，只好又躺下，坐等天明。好不容易又熬过一个时辰，他再也按捺不住，握着刀直奔尤滑稽家。
此时尤家大门紧闭，旁边有个狗洞。桂迁心急，一时站立不稳，双手撑地，竟从狗洞钻了进去。只见堂上灯烛通明，一位老翁正坐在案前，仔细一看，竟然是施济的模样！桂迁顿感羞愧难当，可施济已经看见了他，想躲也躲不掉。他想拱手行礼，却因双手撑地无法起身，只能爬到施济膝前，摇着尾巴说道：“承蒙您当年关照，我一直铭记在心。前些日子令郎远道而来，我一时手头紧张，没能好好招待，并非有意负心，日后一定会报答！”
这时，施济大声喝道：“畜生，找死吗？乱叫什么！”桂迁见施济根本不听他解释，心中十分郁闷。忽见施还从屋内走出来，他赶忙叼住施还的衣角，赔着笑脸，想为之前的怠慢道歉。施还却骂道：“哪里来的畜生，作怪！”一脚将他踢开。
桂迁不敢辩解，低着头往厨房走去。只见施母严老安人正坐在椅子上，指挥丫鬟分配肉羹。桂迁闻到肉香，忍不住在旁边又跳又叫，蹲下身连连叩首，说道：“之前郎君性子急，没等太久就走了，害得老安人也没能好好相聚，还请您别往心里去！要是有多余的肉，赏我一块吧。”却见严老安人吩咐丫鬟：“把这畜生赶走！”丫鬟拿着灶里的火叉走过来，桂迁吓得急忙跑到后园。
在后园，他看到妻子孙大嫂和两个儿子桂高、桂乔，还有小女儿琼枝都聚在一起。仔细一看，他们竟然都变成了狗的模样！桂迁惊恐地回头，发现自己也变成了狗。他大惊失色，忍不住流下眼泪，问妻子：“怎么会这样？”妻子答道：“你难道忘了在水月观音殿发的誓吗？‘今生若不能报答，来生誓作犬马相报。’阴间最看重誓言，如今我们辜负了施家的恩情，才会遭受这样的报应，还有什么可说的！”桂迁埋怨道：“当初在桑枣园挖到藏银，我本想偿还施家的债，都怪你这个不明事理的妇人，非要瞒着独吞。后来他母子来投奔，我又想多给些盘缠，还是你极力阻拦。今天的苦果，都是你造成的！”妻子也反骂道：“男子汉自己没主见，能怪谁？我一个妇人见识短浅，谁让你事事都听我的？”两个儿子赶忙上前劝解：“过去的事就别再说了，只会伤了和气。我们肚子饿得厉害，还是先找吃的吧。”
于是，夫妻父子相互依偎，一起在后园转悠。看到地上有人粪，虽然明知肮脏，可饥饿难忍，闻着气味竟也不觉得恶心。见妻子和儿子们围上去啃食，桂迁不禁垂涎欲滴，也伸出舌头尝试，竟觉得味道甘甜，只可惜太少。这时，有个童子到池边方便，桂迁守在一旁。童子离开后，地上留下干粪，桂迁正准备去吃，却不小心掉进池中，心疼不已。
就在这时，突然听到有人传主人之命，要从这些狗中挑选肥壮的宰杀烹食。衙役上前，将他的大儿子桂高绑走，桂高发出凄惨的哀叫声。桂迁猛然惊醒，冷汗湿透了后背，这才发现原来只是一场梦。此时，他已经回到了住处，天也大亮了。
桂迁回想起梦中的情景，呆坐了许久。“以前我辜负了施家，如今尤生又辜负我，道理竟是一样的。我只知道责怪别人，却从不反省自己，上天这是用梦境来警醒我啊！”他长叹一声，将刀扔进河里，匆忙收拾行李，踏上归途。他决定回家与妻子商量，无论如何都要找到施氏母子，报答当年的恩情。这真是“只缘一梦多奇异，唤醒忘恩负义人”。
桂迁从京城匆匆赶回家，只见家中冷冷清清，不见一人。他走进中堂，看见左边停放着两口棺材，前面的供桌上立着两个牌位，上面清清楚楚写着“长男桂高”“次男桂乔”。他心中大惊，揉了揉眼睛，定睛再看，忍不住悲呼：“苦啊！苦啊！”这一声呼喊，惊动了屋内的丫鬟仆妇，三四个下人急忙跑出来，见到桂迁便说：“您可算回来了，大娘病得很重，正盼着您呢！”桂迁心急如焚，跌跌撞撞冲进房间，来到妻子床前。两个儿媳和女儿都守在床边，哭哭啼啼。她们见到桂迁，顾不上行礼，有的喊公公，有的叫父亲，乱作一团，纷纷说道：“快看看大娘吧！”桂迁刚喊了一声“大娘”，就见妻子在枕上突然翻着白眼，直勾勾地盯着他，说道：“父亲，您怎么今天才回来？”桂迁一听，知道妻子在说胡话，急忙喊道：“大娘，醒醒，我在这儿！”女儿和儿媳也都围上来呼唤。
病中的妻子睁着眼睛，流着眼泪说道：“父亲，我是您大儿子桂高，被万俟总管家打死了，好苦啊！”桂迁惊恐地询问缘由，妻子又呜呜咽咽地哭着说：“过去的事就别提了。冥王因为我们家辜负了施家的恩情，而父亲您曾发过犬马之誓，所以我和弟弟，还有母亲，将在明天投生到施家，变成三只狗。两只公狗是我和弟弟，那只背上长肉瘤的母狗就是母亲。父亲您阳寿未尽，将在明年八月也托生到施家做狗，以兑现之前的誓言。只有妹妹与施还有姻缘，才能躲过这场劫难……”
桂迁听着妻子说出的这番话，与自己梦中的情景完全吻合，顿时毛骨悚然。他正想继续追问，妻子却没了气息。全家人悲痛万分，赶忙派人操持后事。桂迁详细询问女儿两个儿子去世和妻子患病的原因，女儿含泪说道：“自从父亲去京城后，二哥外出赌博嫖娼，每日挥霍无度，私下把田庄陆续卖给万俟总管府，只收半价。一个月前，他身患重病去世。大哥不知道卖田的事，去东庄收租，遇到万俟府的家人，发生争执，被狠狠毒打一顿，当时就口吐鲜血，抬回家没几天也死了。母亲听说父亲在京城被骗，整天忧心忡忡，又接连遭受两位哥哥离世的打击，悲伤过度，再加上盼不到您回家，最终积郁成疾，染上寒热之症。三天前，她背上生了恶疮，之后就陷入昏迷。我们请遍了医生，都说无力回天。幸好父亲赶回来了，让母亲得以安然离世。”
桂迁听完，只觉得心如刀割。他赶忙请来僧人，连续九天九夜做法事，希望能为家人超度，减轻罪孽。不料家人连日劳累，不慎引发火灾，家中厅房、楼房全都烧成了灰烬，三口棺材也被烧得一干二净，连一块木板都没剩下。桂迁和两个儿媳、一个女儿侥幸逃生，他们望着一片废墟，呼天抢地，悲痛欲绝，几次哭到昏厥。真是“从前作过孽，没兴一齐来”。
俗话说：“瘦骆驼强似象。”桂迁虽然遭遇了这场大祸，但还有些剩余的房产可以变卖，换得了一些金银。他考虑到两个儿媳年轻，守寡不易，便送她们回娘家，任由她们改嫁；家中的仆人也或送或卖，只留下一房男女跟随自己，还有两个丫鬟照顾女儿。随后，他雇了船只，直奔姑苏，打算与施还续上当年的婚约，同时送上财物表达歉意。桂迁心想，施还之前那么贫穷，肯定还没娶妻，只是不知道如今住在哪里，等去了姑苏，一打听便知。
船停靠在吴趋坊河下，桂迁先行上岸，来到施家门前。眼前的景象让他大吃一惊，只见施家房屋焕然一新，比以前更加整齐气派。他满心疑惑，不知道这房子卖给了哪家，竟被收拾得如此华美。他向邻居打听：“以前的施小舍人现在住在哪里？”邻居指了指施家大宅：“这不就是嘛！”桂迁又问：“他家这几年过得怎么样？”邻居便把施母去世、卖房挖到宝藏的前因后果都说了一遍，还说：“如今施小舍人娶了支参政家的小姐，这位小姐才德兼备，很会持家。夫妻俩感情和睦，家境越来越兴旺，比他父亲在世时还要好。”
桂迁听了，既惊喜又震惊，既羞愧又懊悔。想把女儿嫁给施还吧，人家已经有妻子了；不嫁吧，又觉得无法弥补自己的过错；想去吊唁施母吧，又怕施还不搭理；不去吊唁，又找不到见面的理由。他左思右想，最后在阊门找了个住处，找到老相识李梅轩，请他帮忙传话，说愿意把女儿送给施还做侧室。李梅轩劝道：“这事不能太着急，我先带你去见见施小舍人，然后再慢慢商量。”
第二天，李梅轩带着桂迁来到施家。李梅轩先进去，向施还讲述了桂迁家中遭遇的变故，以及他悔过求见的心意。施还一口回绝。李梅轩再三劝说，施还念在李梅轩是长辈，不好驳他面子，才勉强同意见面。桂迁见到施还，满脸羞愧，冷汗直冒，低着头不停地赔罪。施还冷冷地问：“你来干什么？”李梅轩代为回答：“一来拜祭令堂，二来希望能得到你的原谅。”施还冷笑道：“感谢就不必了，祭奠也用不着！”李梅轩说：“古人说‘礼至不争’，桂老兄是一番好意，你就别推辞了。”施还没办法，只好让仆人打开祠堂。桂迁摆好祭品，刚刚拜完，突然有三只黑狗从宅院里跑出来，围着桂迁又咬又叫，好像有话要说。其中一只狗背上果然长着肉瘤，正是孙大嫂转世，另外两只狗则是他的儿子。
桂迁想起之前的梦和妻子临终前的话，这才明白轮回果报真实不虚，不禁痛哭着瘫倒在地。施还不知道黑狗转世的事，只看到桂迁哭得如此伤心，以为他是真心悔过，心中不免有些触动，便撤去祭品，留桂迁吃饭，说话的语气也缓和了一些。桂迁见施还不再那么抵触，便提起当年曾与施还约定婚约的事。施还一听，脸色瞬间沉了下来，转身走进内室，再也没有出来。桂迁回到住处，把三只黑狗的怪事告诉女儿，父女俩抱头痛哭，心中懊悔不已。
第二天，桂迁又拉着李梅轩前往施家，施还借口生病，拒不出面。桂迁一连去了四次，都没能见到施还。实在没有办法，桂迁只好请李梅轩到自己的住处，把在京城做的梦，以及妻子临终前说的话，原原本本地讲了一遍。然后，他把女儿叫出来与李梅轩相见，指着女儿说：“这孩子出痘时，就和施家有了婚约，如今后悔也来不及了。但一切都是命中注定，我怎敢违背？况且我妻儿都已离世，无家可归。如果施小舍人能收下我女儿做婢妾，我愿意做仆人，一辈子劳作，以此偿还罪孽，我就心满意足了！”说完，他泪如雨下。
李梅轩被桂迁的真情打动，再次找到施还，极力劝说。施还却坚决拒绝：“我以前贫困的时候，全靠岳父帮忙，成婚后又多亏妻子操持家务，我怎能辜负他们再娶别人？而且我母亲含恨而死，桂家对我来说就是仇家。如果和他们结亲，我九泉之下怎么面对母亲？这件事以后别再提了！”李梅轩劝道：“你岳父是书香门第，你夫人必定通晓妇德，把事情跟她说说，想必她不会反对。况且桂家小姐贤良孝顺，昨天听说祠堂里三只黑狗的怪事，整夜痛哭，一心想为母亲赎罪。娶进门后，她还能帮你夫人操持家务，你母亲在天之灵知道了，也一定会高兴。古人说‘不念旧恶’，做人不能太决绝，你再和岳父商量商量？”
施还正想再次拒绝，支参政从里面走了出来，说道：“贤婿别再推辞了，我都听说了。这是件好事，我女儿也愿意，就请李翁做媒吧。”话音刚落，支夫人就让人拿出金珠绸缎等物，作为聘礼。在李梅轩的撮合下，双方选定了日子，桂迁的女儿嫁进了施家。想当初桂迁嫌弃施家贫穷，拒绝婚约，没想到如今女儿不仅没做成正妻，反而成了妾室。这既是桂家女儿命不好，也是桂迁当年忘恩负义得到的报应，真是“周郎妙计高天下，赔了夫人又折兵”。
桂家女儿性格温柔，很得支夫人的喜欢，妻妾二人相处十分融洽。桂迁拿出所有积蓄，建造了三间佛堂，每天吃素礼佛，还把三只狗养在佛堂里。桂家女儿更是每晚烧香，为母亲和哥哥忏悔罪过。就这样过了一年多，一天夜里，桂家女儿梦见母亲和哥哥前来告别：“多亏佛力庇佑，我们已经脱离罪孽了。”第二天早上，桂迁也来告诉女儿，夜里三只狗同时死去。桂家女儿摘下首饰，买地埋葬了它们，如今阊门城外还有三座狗坟。桂迁之后一直平安无事，大家都说是他持斋悔罪的结果。
再说施还，在妻妾的操持下，得以专心读书，最终在乡试中高中举人。桂迁陪着他一同进京，正巧碰上尤滑稽担任亲军指挥，因受贿被谏官弹劾，关进了司法衙门审讯。途中，尤滑稽遇到桂迁，满脸羞愧地跪在地上，坦白了当年欺骗他的罪行。尤滑稽的妻子儿女跟在后面，也向桂迁磕头，求他帮忙。桂迁一时心软，把身上带的几两银子都给了他们。尤滑稽感激涕零：“今生无以为报，来世做牛做马报答您！”桂迁叹息着离开了。后来听说尤滑稽经受不住刑罚，死在了狱中。这件事让桂迁更加坚信善恶有报，从此一心向佛。
这一年，施还考中进士，做了官，妻妾一同随任，各自生下两个儿子。桂迁则在施家安享晚年。直到现在，施、支两姓子孙繁衍，成为东吴一带的名门望族。正如诗中所说：“桂迁悔过身无恙，施济行仁嗣果昌。奉劝世人行好事，皇天不佑负心郎！”