在明朝正德年间，南京金陵城有一位名叫王琼、别号思竹的人，他考中乙丑科进士后，一路升迁，官至礼部尚书。因不满宦官刘谨专权，上书弹劾，却被圣旨发回原籍。王琼不敢耽搁，急忙收拾车马，带着家眷准备启程返乡。
临行前，王琼心中盘算，自己有不少俸银借在他人手中，一时难以全部收回。大儿子在南京任中书，二儿子又即将参加科举考试，思来想去，他把三儿子王景隆唤到跟前。这王景隆，字顺卿，年仅十六岁，生得眉清目秀、风度翩翩，读书过目不忘，写文章更是一挥而就，是个不折不扣的风流才子，深得父亲宠爱。
王琼郑重地对儿子说：“我留你在这里读书，让王定去讨回欠款，银子收齐后，尽快回家，免得父母挂念。这里的账目我都留给你。”接着又把仆人王定叫来，叮嘱道：“我让你留下来陪三叔读书讨账，不许带他胡作非为，要是让我知道，绝不轻饶！”王定赶忙叩头：“小人不敢！”
第二天，王琼带着家眷出发。王定与公子送别后，回到北京，另找了一处住所安顿下来。公子严格遵守父亲的嘱咐，在住所专心读书，王定则负责四处讨账。就这样，三个月过去了，三万两银子的账目全部收齐。公子仔细核对账本，确认分文不差，便让王定挑选吉日，准备启程回家。
这天，公子对王定说：“我们的事情都办完了，去大街上各处逛逛，明天就动身。”王定锁好房门，还特意嘱咐房主帮忙照看行李和牲口。房主连连应道：“放心，包在我身上！”
两人离开住所，漫步在大街上，欣赏着京城的繁华景致。只见街道上人来人往，车马喧嚣，汇集了四面八方的口音，随处可见达官显贵。商铺里摆满了各地的奇珍异宝，百姓们悠闲自在，享受着太平盛世的福气。处处胡同装饰得如同锦绣，家家户户都飘出欢声笑语。
公子看得满心欢喜。突然，他看到五七个富家子弟，正拿着琵琶等乐器，饮酒作乐。公子兴奋地说：“王定，好热闹的地方！”王定笑着回应：“三叔，这还算不上最热闹的，还有更精彩的呢！”
二人继续前行，来到东华门。公子睁大眼睛，被眼前的壮丽景象震撼：门上装饰着金凤，柱子上盘绕着金龙。王定问道：“三叔，怎么样？”公子赞叹道：“真是气派！”他们又往前走，公子好奇地问：“这是什么地方？”王定回答：“这是紫金城。”公子朝城内望去，只见瑞气环绕，红光闪烁，心中不禁感叹，世间富贵，无人能与帝王相比。
离开东华门，又走了许久，他们来到一处地方，看见门前站着几个衣着整齐的女子。公子疑惑地问：“王定，这是哪里？”王定回答：“这是酒店。”于是，二人走进酒楼。
公子在楼上坐下，看到有五、七桌客人正在饮酒，其中一桌坐着两个女子，正一同饮酒。公子仔细打量，这两个女子容貌清秀，比刚才门口站着的更加出众。正看着，酒保端上酒菜，公子便问：“这两个女子是从哪里来的？”酒保回答：“她们是一秤金家的丫头，叫翠香、翠红。”公子称赞：“长得很清秀。”酒保接着说：“这就算标致了？她们家还有个姑娘，排行第三，叫玉堂春，那才是真正的美人，有十二分颜色。不过老鸨要价太高，还没给她办梳拢仪式呢。”
公子听了，心中一动，付了酒钱便下楼，对王定说：“我们去春院胡同看看。”王定连忙劝阻：“三叔，可不能去，要是老爷知道了，可怎么办？”公子却说：“没事，就看一眼就走。”
两人来到本司院门口，只见这里花街柳巷，到处是绣阁朱楼，每家都传出乐器声，处处可见精心打扮的女子。在这里，花钱买笑的大多是公子王孙，陪伴他们的也都是容貌艳丽的女子。空气中弥漫着阵阵香气，还不时传来悠扬的歌声，就算是严守戒律的人，恐怕也会为之着迷。
公子看得眼花缭乱，正犹豫哪一家是一秤金的院子，一个卖瓜子的小伙金哥走了过来。公子赶忙问：“哪一家是一秤金的？”金哥笑嘻嘻地说：“大叔是不是想玩玩？我带您去！”王定急忙解释：“我家相公不嫖，你可别误会。”公子却说：“只是想见见。”
金哥跑去通报老鸨，老鸨急忙出来迎接，热情地请他们进去喝茶。王定见老鸨挽留，心里慌张起来，催促道：“三叔，咱们回去吧。”老鸨好奇地问：“这位是谁？”公子说：“是我的仆人。”老鸨笑道：“大哥，也进来喝杯茶嘛，别这么小气。”公子说：“别听他的！”说着就跟着老鸨往里走。王定急得直跺脚：“三叔，别进去！要是老爷知道了，我可担待不起！”但公子根本不理会，径直走进院子坐下。
老鸨吩咐丫头端上茶，喝完茶，她便问道：“客官贵姓？”公子回答：“我姓王，家父是礼部尚书。”老鸨一听，连忙行礼：“不知是贵公子，有失远迎，还请恕罪。”公子摆摆手：“无妨，久闻令爱玉堂春的大名，特意前来拜访。”老鸨说：“昨天有位客人，想为小女办梳拢仪式，出了一百两银子，我都没答应。”公子自信地说：“一百两银子算什么！不瞒您说，除了当今皇上，论地位，家父能排得上号，就连我祖父，也做过侍郎。”
老鸨听了心中暗喜，立刻让翠红去请玉堂春出来见客。过了一会儿，翠红回来禀报：“三姐身体不舒服，不见客。”老鸨赔着笑脸起身：“小女从小娇生惯养，我亲自去请她。”王定在一旁着急地说：“她不出来就算了，别去叫了！”可老鸨根本不听，走进房间对玉堂春说：“我的儿，你的好运气来了！礼部尚书家的公子，专门为你而来。”玉堂春低头不说话。
老鸨又劝道：“我儿，王公子一表人才，年纪不过十六七岁，家里有的是钱。你要是能和他交好，不仅名声好听，后半辈子也衣食无忧了。”玉堂春这才起身梳妆，去见公子。临走前，老鸨还叮嘱：“用心招待，别怠慢了。”
公子见到玉堂春，眼前一亮：她鬓发如云，眉似新月，肌肤雪白，脸庞透着红晕，手指纤细修长，裙下金莲小巧精致。她打扮素雅却韵味十足，不施粉黛也格外动人，就算把全院的姑娘都比下去，她的美貌也毫不逊色。
玉堂春也偷偷打量公子，见他眉清目秀，面色白净，举止潇洒，衣着得体，心中也暗自欢喜。她向公子行礼后，老鸨说：“这里不是待客的好地方，请到书房叙话。”公子礼让一番，和玉堂春一同走进书房。书房布置得十分雅致，窗明几净，还挂着古画，摆着古炉，但公子无心欣赏，目光一直停留在玉堂春身上。
老鸨在一旁撮合，让玉堂春挨着公子坐下，又吩咐丫鬟摆酒。王定听到要摆酒，更加着急，不停地催促公子回去。老鸨使了个眼色，让丫头把王定拉到房间里：“姐夫，进来喝杯喜酒。”翠香、翠红连拉带拽，把王定拖进房间，说着甜言蜜语，劝他喝酒。一开始王定还不情愿，后来气氛热闹起来，他也渐渐放松，不再担心，尽情畅饮。
正喝着酒，有人传话，说公子叫王定。王定急忙来到书房，只见桌上摆满酒菜，还有乐人在演奏。公子正开怀畅饮，见到王定，便附在他耳边小声说：“你回住处取二百两银子、四匹绸缎，再带二十两碎银过来。”王定惊讶地问：“三叔要这么多银子做什么？”公子不耐烦地说：“你别管！”
王定没办法，只好回到住处，打开皮箱，取出四个五十两的元宝，还有绸缎和碎银，回到院子说：“三叔，东西拿来了。”公子看都不看，直接让王定把东西送给老鸨，说：“这些银子和绸缎，算是初次见面给令爱的礼物；这二十两碎银，给大家打赏用。”王定原以为公子要把玉堂春赎回去才用这么多钱，没想到只是初次见面的礼物，惊得目瞪口呆。
老鸨看到这么多财物，连忙让丫头搬来一张空桌子，王定把银子和绸缎放上去。老鸨假意推辞一番，就让玉堂春：“我儿，快谢谢公子。”又笑着说：“今天是王公子，明天就是王姐夫了。”她让丫头把礼物收进房里，又说：“小女房里还备了酒菜，请公子过去坐坐。”
公子和玉堂春手牵手，一同来到香房。只见房间里摆着小桌，上面放满了各种美味佳肴。公子坐在上座，老鸨亲自弹奏弦子，玉堂春则轻声唱曲助兴。公子被这氛围迷得神魂颠倒。
王定见天色渐晚，公子还没有要走的意思，连续催促了好几次。但丫头们受老鸨指使，根本不给他传话。王定又进不了房间，只能在外面干等。一直等到黄昏，翠红想留他过夜，王定不肯，只好独自回住处去了。公子则一直畅饮到二更天才结束，玉堂春细心地伺候公子上床休息。
第二天一早，老鸨让厨房准备酒菜，自己走进香房道喜：“王姐夫，可喜可贺！”丫头小厮们也都跑来磕头。公子吩咐王定，给每人赏银一两，又给翠香、翠红各赏一套衣服和三两银子。王定原本一早想来接公子回住处，看到他如此大手大脚花钱，脸上露出不满的神色。
王景隆心里盘算：“每次找王定要钱都不痛快，不如把皮箱搬到妓院，自己掌管钱财来得方便。”老鸨见皮箱搬进院子，对他的奉承更是变本加厉。此后，王景隆在这里日日宴饮作乐，不知不觉竟住了一个多月。
老鸨为了从王景隆身上榨取更多钱财，设下一场豪华宴席，请来戏班奏乐表演，专门邀请王景隆和玉堂春赴宴。席间，老鸨举杯对王景隆说道：“王姐夫，我女儿与你成了这般亲密的关系，往后家中大小事务，还望你多多照拂。”王景隆生怕老鸨不高兴，花钱如流水，不管老鸨编造什么名目，欠下多少债务，他都一一偿还。不仅打了许多首饰酒器，定制大量衣裳，还许诺要翻修房子，甚至专门建造一座百花楼作为玉堂春的卧房。只要老鸨开口，他一概应允，完全沉浸在奢靡之中。
这情形急坏了仆人王定，他三番五次催促王景隆回家。起初王景隆只是含糊应付，被催得紧了，反而对王定破口大骂。王定无奈，只好求玉堂春帮忙劝说。玉堂春深知老鸨的贪婪刻薄，也劝王景隆：“‘人无千日好，花无百日红’，等你哪天没钱了，他们立刻就会翻脸不认人。”可此时王景隆手中尚有银钱，根本听不进这番劝告。王定心想：“连他心爱的人说话都不管用，我劝又有什么用？”又担心老爷知道此事后大发雷霆，便决定先回家报信，对王景隆说：“我留在北京也帮不上忙，先回去了！”王景隆正嫌他多管闲事，赶忙说：“你走时，我给你十两路费。见到父亲就说账目还没收完，我派你先回来问安。”玉堂春和老鸨也分别给了王定五两银子，王定就此拜别离去。
王景隆彻底被酒色迷了心窍，完全没了回家的念头。时光飞逝，转眼一年过去，老鸨和妓院老板不断巧立名目索要钱财。从为妓女梳妆打扮、过生日，到购买丫鬟，甚至连妓院老板的寿材都让王景隆掏钱置办。等王景隆钱财耗尽，老鸨一家的态度立刻来了个一百八十度大转弯，不再像从前那样殷勤招待。
又过了半个月，妓院上下开始公然刁难。老鸨对玉堂春恶语相向：“有钱时这里是风流场所，没钱了就跟救济院没两样。王公子都没钱了，还留他在这里做什么？哪见过妓院出节妇的，你还守着这个穷光蛋干什么？”玉堂春对这些话充耳不闻。
一天，王景隆下楼外出，丫头赶紧向老鸨报告。老鸨把玉堂春叫下来质问：“你打算什么时候打发王三走？”玉堂春见话不投机，转身就往楼上走。老鸨不依不饶地跟上去，骂道：“小畜生，敢不理我？”玉堂春气愤地说：“你们还有没有天理？王公子三万两银子都花在咱们家，要不是他，咱家早就债台高筑了，哪有现在的好日子！”老鸨恼羞成怒，一头撞过去，大喊：“小三敢打娘了！”妓院老板不分青红皂白，抄起皮鞭冲上楼，将玉堂春推倒在地，一顿毒打，打得她头发散乱，满脸是血。
此时王景隆正在午门外与朋友聊天，突然一阵心慌意乱，坐立不安，连忙告辞回到百花楼。看到玉堂春遍体鳞伤的模样，他心如刀绞，急忙上前询问缘由。玉堂春强撑着精神说：“这是我们家的事，与你无关！”王景隆痛苦地说：“你为我挨打，怎么会无关？我明天就走，省得连累你受苦！”玉堂春劝道：“哥哥，当初我就劝你回去，你不听。如今你身无分文，离家乡三十多里路，怎么走？我怎么放心得下？眼下回不去，不如暂且忍耐几天。”王景隆听了，绝望地瘫倒在地。
玉堂春抱住他说：“哥哥，你以后别下楼了，看他们还能怎么样！”王景隆无奈道：“想回家，没脸见父母兄嫂；不回去，又受不了他们的冷嘲热讽。我舍不得你，可他们又总打你。”玉堂春坚定地说：“别管我会不会挨打，我们从小情分深厚，你可不能抛下我！”
天色渐晚，往常这时候丫头会来点灯，可今天连灯火都不给。玉堂春见王景隆伤心，拉着他到床上休息，两人相对叹息。王景隆说：“不如我走吧，你也好接别的客人，不用再受气。”玉堂春哭着说：“哥哥，任凭他们打我，你千万不能走。你在，我就有盼头；你要是真走了，我也不活了。”两人一直哭到天亮，起来后连口水都没人给。玉堂春叫丫头：“给你姐夫端杯茶来。”老鸨听见后，破口大骂：“大胆东西，还不赶紧让小三自己下来拿！”吓得丫头小厮都不敢上前。玉堂春没办法，只好自己下楼，到厨房盛了碗饭，含泪端上楼说：“哥哥，吃饭吧。”王景隆刚要吃，又听见楼下传来叫骂声，不吃吧，玉堂春又苦苦相劝。他刚吃一口，就听见老鸨在楼下挖苦：“小三，哪有‘巧媳妇做出无米粥’的道理？”王景隆只能默默忍受。
妓院老板和老鸨既恼恨玉堂春护着王景隆，又担心把王景隆逼急了出人命，万一尚书派人来接，他们脱不了干系。两人左思右想，想出一条“倒房计”。老鸨让丫头去问王景隆是否用过饭，随后自己上楼装作和颜悦色地说：“别怪我们，家里琐事多，没照顾好姐夫。”接着又像往常一样摆上酒菜。席间，老鸨假笑着对玉堂春说：“明天是你妹妹生日，你跟王姐夫说，封份人情送去。”玉堂春当晚就准备好了礼物。
第二天一早，老鸨催促王景隆：“王姐夫早点起来，趁凉快把人情送去。”一行人走到离妓院半里多地时，老鸨故意惊呼：“王姐夫，我忘了锁门，你回去锁一下。”王景隆不知是计，转身回去。这时妓院老板从小巷绕出来，骗玉堂春说：“三姐，头上的簪子掉了。”趁玉堂春回头，老板狠抽几鞭，带着她从小巷飞奔出城。
王景隆回院锁好门，急忙去追，却不见玉堂春的踪影。路上遇到一伙人，他连忙打听：“各位可看见一男一女往哪去了？”这伙人是强盗，见王景隆衣着整齐，起了歹心，骗他说：“往芦苇西边去了。”王景隆信以为真，走进芦苇丛，立刻被强盗围住，衣服帽子被剥光，还被绳子捆在地上。他挣扎到天亮，心里还想着玉堂春：“姐姐，你在哪，知不知道我在受苦？”
再说妓院老板和老鸨带着玉堂春，一天赶了一百二十里路，在野店住下。玉堂春明白中了圈套，一路上牵挂着王景隆，眼泪止不住地流。
王景隆在芦苇丛中呼救，被路过的乡亲救下。他不好意思说出自己的身份和嫖妓的事，只说自己是河南来做小买卖的，遭了强盗抢劫，身无分文。乡亲们见他可怜，送给他几件旧衣服和一顶帽子。王景隆谢过众人，穿上破衣、戴上破帽，既没找到玉堂春，又身无分文，只好回到北京。他低着头沿着屋檐走，从早到晚，滴水未进，饿得眼冒金星。晚上想找地方借宿，却没人愿意收留。有人指点他：“看你这模样，谁家肯留你？你去总铺门口，那里招人打梆子，勤快点还能混口饭吃。”王景隆到总铺门口，正赶上有人招打更的，他上前说：“大叔，我打更。”对方说：“你打二更吧，要是误了时辰，不仅没工钱，还要挨打！”王景隆过惯了自在日子，夜里贪睡，果然误了打更，被人骂着赶走。走投无路的他，只好到孤老院栖身。
另一边，妓院老板和老鸨觉得王景隆肯定已经回家，便收拾行李回到妓院。玉堂春却每天思念王景隆，茶饭不思。老鸨上楼劝她：“我的儿，王三早回家了，你还想他做什么？北京城里王孙公子多的是，你总守着他不接客可不行。你知道我的脾气，别自讨苦吃。”说完就走了。玉堂春泪流满面，想着身无分文的王景隆不知去了哪里，伤心地想：“你要走也该告诉我一声，好让我不用日日牵挂，不知何时才能再见到你。”
王景隆在孤老院靠乞讨度日。一天，曾在王尚书家打过酒器的银匠路过，一眼认出他，惊讶地问：“三叔，你怎么成了这副模样？”王景隆把经历如实说了一遍。银匠同情地说：“这些狠心的家伙！三叔，你先到我家，粗茶淡饭管你几天，等老爷派人来接你。”王景隆大喜，跟着银匠回家。银匠敬重他是尚书公子，尽心招待。可半个多月过去，不见尚书府来人，银匠媳妇开始抱怨：“自家几口人还不够吃，哪有闲饭养外人？好心留你几天，你也该识趣点，难道还想在这儿养老？”王景隆受不了冷言冷语，黯然离开，漫无目的地走到关王庙。他突然想起关羽神灵最是灵验，便进庙跪在神像前，哭诉老鸨和妓院老板的负心之举。拜祷完后，他起身在庙里闲逛，看着两廊描绘三国故事的壁画，满心凄凉。
此时庙门外，传来叫卖声：“本京瓜子，一分钱一桶。高邮鸭蛋，半分钱一个。”叫卖的正是卖瓜子的金哥，他唉声叹气：“今年生意实在难做，以前王三叔在妓院时，一次就能照顾我二百钱的生意，现在他走了，根本没人买，两三天都没开张，这日子怎么过？我先进庙歇会儿再走。”
金哥走进庙里，把装着瓜子、鸭蛋的盘子放在供桌上，恭恭敬敬地跪下磕头。躲在门限边的王景隆认出了金哥，只觉得羞愧难当，双手捂着脸不敢见人。金哥磕完头起身，也在门限上坐下。王景隆以为金哥已经离开，刚放下手，就被金哥认了出来。
金哥惊讶地问：“三叔，你怎么会在这里？”王景隆满脸泪痕，将自己落魄的经历原原本本地说了一遍。金哥安慰道：“三叔别难过，我请你吃顿饭。”王景隆苦笑着说：“我哪还有心思吃饭。”金哥又问：“这两天，你没见到三婶吗？”王景隆长叹一声：“好久没见了！金哥，你能不能悄悄去趟妓院，告诉三婶我现在的处境，看看她怎么说，再回来告诉我。”他顿了顿，又叮嘱道：“你去了先观察她的态度，如果她还想着我，你就把我的情况如实说；要是她没那份心，就别多嘴，回来告诉我就行。那家人向来嫌贫爱富，见钱眼开。”金哥点点头，端起盘子就往外走。
此时的玉堂春，正手托香腮，用手帕擦拭眼泪，嘴里不停地念叨：“王顺卿，我的哥哥！你到底去了哪里？”金哥在楼下故意咳嗽一声，玉堂春听见动静，问道：“外面是谁？”金哥上楼后，笑着说：“是我，来给你送瓜子吃。”玉堂春眼泪又涌了出来：“金哥，就算有再好的酒菜，我也吃不下，哪有心情嗑瓜子。”
金哥试探着问：“三婶，你最近怎么这么消沉？”玉堂春没有理会。金哥又说：“你要是想三叔，告诉我，我去把他接来。”玉堂春说：“自从三叔走后，我日夜思念，心里哪还容得下别人？我记得有个故事，从前有个亚仙女和郑元和，郑元和为她花光了钱，沦落到街头唱《莲花落》，后来他振作精神读书，最终考取功名，亚仙女也因此在风月场中留下美名。我一直希望三叔能像郑元和一样。”
金哥听了，心里暗想：“王三叔现在的处境，和郑元和还真有点像，虽然没去唱《莲花落》，但也在孤老院讨饭。”于是他压低声音说：“三叔现在在庙里落脚，让我来告诉你，希望你能帮他凑点盘缠，好回南京。”玉堂春又惊又急：“金哥，你可别骗我。”金哥说：“三婶，你要不信，跟我去庙里看看。”玉堂春问：“从这里到庙里有多远？”金哥回答：“大概三里地。”玉堂春有些犹豫：“我怎么敢去？三叔还说了什么？”金哥说：“他就是缺钱，没别的话。”玉堂春想了想说：“你去告诉三叔，十五日在庙里等我。”
金哥回到庙里，把消息告诉王景隆，还把他送到王银匠家，说：“要是他家不留你，就来我家。”幸好王银匠回家后，又把王景隆留了下来。
另一边，老鸨见玉堂春茶饭不思，又来劝说：“三姐，你还在想王三？你想他，他可不想你，别犯傻了！我给你找个比他强的，你也能换换心情。”玉堂春说：“娘，我有件事不踏实。”老鸨问：“什么事？”玉堂春说：“当初我收王三的银子时，夜里和他说话，还对着城隍爷发誓了。我得先去还愿，还完愿再接别的客人。”老鸨一听，忙问：“什么时候去还愿？”玉堂春说：“就十五日吧。”老鸨满心欢喜，提前准备好了香烛纸马。
到了十五日，天还没亮，老鸨就叫丫头起床：“赶紧烧水，给你姐姐洗脸。”玉堂春心里记挂着和王景隆的约定，早早起来梳妆，把自己的私房钱、钗钏首饰收拾好，让丫头拿着纸马，往城隍庙走去。进了庙，天还黑着，她没看到王景隆的身影。其实王景隆躲在东廊下，远远看见玉堂春，故意咳嗽一声。
玉堂春心领神会，让丫头烧了纸马，说：“你先回去，我在庙里转转，看看十帝阎君的画像。”等丫头走后，她径直来到东廊下。王景隆见了玉堂春，羞得满脸通红。玉堂春心疼地说：“哥哥，你怎么成了这副模样？”两人抱头痛哭。玉堂春把准备好的二百两银子和首饰交给王景隆，让他置办行头、买骡子，再回妓院，还叮嘱道：“你就说刚从南京回来，千万别辜负我。”两人含泪分别。
玉堂春回到家，老鸨满脸堆笑：“我儿还完愿了？”玉堂春说：“还了旧愿，又发了新愿。”老鸨好奇地问：“发了什么新愿？”玉堂春语气坚决：“我要是再接别人，就让咱一家子死绝，遭天打雷劈！”老鸨吓了一跳：“我儿，这愿发得也太重了。”但看玉堂春情绪好转，也就没再多说。
再说王景隆回到王银匠家，把东西交给王银匠。王银匠很高兴，立刻去集市上，买了一身绸缎衣裳、粉底皂靴、绒袜、瓦楞帽子、青丝绦、真川扇，又置办了皮箱、骡马，里里外外收拾得十分体面。他还把砖头瓦片用布包起来，假装是银两放进皮箱，雇了两个小厮，准备出发。王银匠挽留道：“三叔，稍等会儿，我备杯酒给你饯行。”王景隆推辞说：“不用麻烦，多谢您的照顾，日后定当报答。”说完，骑上骡子往妓院去了。
王景隆来到春院门口，几个小乐工见他衣着光鲜，气质大变，吓了一跳，赶紧跑去告诉老鸨。老鸨听说后，愣了半天，心里直犯嘀咕：“这可怎么办？之前三姐说他是富家公子，我还不信，把人赶走了。现在人家带着钱来了，真是丢人。”
老鸨硬着头皮走出来，满脸堆笑地说：“姐夫从哪儿来的？”说着一把拉住马头。王景隆下马，敷衍地作了个揖，就要走，说：“我伙计还在船上等着呢。”老鸨赔着笑脸：“姐夫别这么狠心！就算庙破僧丑，也得看在佛的面子上。就算要走，也见见玉堂春再走。”王景隆冷冷地说：“之前那点银子算什么？我根本没放在心上。我这皮箱里有五万两银子，船上还有几船货物，几十个伙计，王定在那边看着呢。”
老鸨一听，说什么也不让他走了。王景隆将计就计，进了院子坐下。老鸨急忙吩咐厨房摆酒接风。王景隆喝了口茶，又做出要走的样子，还故意掉出两个五两的银锭，捡起来揣进袖子里。老鸨见状，连忙编起瞎话：“我之前去姑娘家，酒都没顾上喝，就到处找你，听说你往东去了，找了一个多月没找到，我们才回来。”
王景隆顺着她的话说道：“难为你费心了，我当时也没找到你。后来王定来接我，我就回家了。可我心里一直惦记着玉姐，所以赶紧回来了。”老鸨急忙让丫头去叫玉堂春。
丫头笑着跑上楼：“三婶，王姐夫来了！”玉堂春装作惊讶：“你别骗我！”说什么也不肯下楼。老鸨没办法，亲自上楼，玉堂春故意背过身装睡。老鸨急得说：“我的好女儿，王姐夫来了，你不知道吗？”问了好几遍，玉堂春都不搭理。老鸨又气又急，搬过一把椅子坐下，长叹一口气。
玉堂春见她这副模样，故意转过身，跪在地上说：“妈妈，今天饶了我这顿打吧。”老鸨赶紧把她拉起来：“我儿，你还不知道，王姐夫这次回来，带了五万两银子，船上还有货和伙计，比以前阔气多了！你快去见见，好好招待。”玉堂春却坚持说：“我发过誓了，不去见他。”老鸨劝道：“那誓言就是说说而已，别当真。”说着，连拉带拽把玉堂春带到楼下，老远就喊：“王姐夫，三姐来了！”
王景隆见了玉堂春，只是冷淡地作了个揖，没有丝毫亲昵。老鸨连忙让丫头摆酒，自己斟了一杯，恭恭敬敬地递过去：“之前是我不对，看在三姐的份上，你可别去别家，省得让人笑话。”王景隆冷笑一声：“是我做得不对。”喝了几杯酒，就起身要走。翠红一把拉住他，老鸨也在一旁阻拦，还让人把行李搬到百花楼，重新摆上酒席，又叫来乐师奏乐，极力挽留。
吃到半夜，老鸨识趣地说：“我先走了，你们小两口好好聊聊。”王景隆和玉堂春正盼着这一刻，两人手牵手登上百花楼，仿佛久旱逢甘霖，有说不完的知心话。
两人一夜长谈，只觉得欢乐的时光过得飞快。不知不觉四更天，王景隆起身说：“姐姐，我该走了。”玉堂春不舍地说：“哥哥，我本想留你多住几天，可天下没有不散的筵席。你这次回去，赶紧回家，别再留恋外面的花花草草。见到父母，就专心读书。要是能考取功名，也能争口气。”
玉堂春舍不得王景隆，王景隆也放心不下她。玉堂春担心地说：“哥哥，你回家后要是娶了亲，就把我忘了可怎么办？”王景隆说：“我还怕你在北京又接了别的客人，那我再来就没意义了。”玉堂春说：“那我们对着圣贤发誓。”两人双双跪下，王景隆说：“我要是在南京另娶他人，就五黄六月得病死！”玉堂春说：“我要是再接别的客人，就永远戴着铁锁长枷，不得自由！”说完，两人把镜子一分为二，各自收藏，作为日后相认的信物。
玉堂春又说：“你花光了三万两银子，就这样空手回去怎么行？我把金银首饰、器皿都给你带上。”王景隆担心地说：“要是老鸨他们知道了，你怎么办？”玉堂春坚定地说：“你别管，我自有办法。”她把东西收拾妥当，轻轻打开楼门，依依不舍地送王景隆离开。
天亮后，老鸨起床，吩咐丫头烧好洗脸水，泡好漱口茶，叮嘱道：“等你姐夫醒了，把水和茶送上楼，问问他想吃什么，我好去准备。要是还在睡，千万别吵醒他。”丫头应声上楼，却发现房间里摆设的器皿全都不见了，梳妆匣也被翻得空空如也，随意丢在一旁。掀开帐子，床上半边空着。
丫头吓得跑下楼，大喊：“妈妈，不好了！”老鸨呵斥道：“慌什么！别惊着你姐夫。”丫头哭丧着脸说：“哪还有什么姐夫？人不知道去哪儿了！姐姐背对着床，脸朝里睡着呢。”老鸨一听，脸色骤变，跑出去一看，小厮和骡马也都没了踪影。她慌忙跑上楼，看到皮箱还在，心里稍松，打开却发现里面全是砖头瓦片，顿时火冒三丈，破口大骂：“小贱人！王三去哪儿了？我打死你！金银器皿怎么都被他偷走了？”
玉堂春淡定地说：“我发过誓了，这次可不是我叫他来的。”老鸨不依不饶：“你们昨晚说了一整夜的话，肯定知道他去哪儿了！”妓院老板抄起皮鞭就要打人，玉堂春拿过手帕把头一扎，说：“我去找王三还你东西。”说完转身就往楼下走，老鸨、乐工生怕她跑了，急忙跟在后面追。
玉堂春跑到大街上，扯开嗓子大喊：“有人图财害命啊！”附近负责治安的地方官和百姓都围了过来。老鸨挤到前面喊道：“这小贱人，把我的金银首饰全拐跑了，还在这儿装无辜！”妓院老板也跟着起哄：“别跟她废话，回家里算账去！”
玉堂春毫不畏惧，大声反驳：“少胡说！咱们去哪儿算？哪是我家？走，去刑部大堂评评理！你们以为自己是公侯宰相、皇亲国戚吗？哪来那么多金银器皿？我们这种风月场所的人，身份低微，哪有什么值钱的首饰？王尚书家的公子在我这儿花了三万两银子，谁不知道他走后你们就开始刁难我。昨天见他有了钱，又把他骗回家里，抢走他的行李，还不知道把人弄到哪儿去了！各位给评评理！”
妓院老板恼羞成怒：“明明是你叫王三偷走我的东西，还反咬一口！”玉堂春气得浑身发抖，大骂：“你们这对黑心的狗男女，图财害命还有脸狡辩？现在皮箱就在你家打开着，银子也被你们拿了，不是你们害了王三，还能是谁？”老鸨还在狡辩：“他哪有什么银子？箱子里全是砖头瓦片骗人的！”玉堂春冷笑：“你昨天还亲口说他带了五万两银子，现在怎么又不认账了？”
两人越吵越凶，围观的众人知道王景隆确实在妓院花了三万两银子，但谋财害命的事没有证据，便纷纷上前劝解。玉堂春说：“各位既然劝我别去官府，那就让我骂他们几句，出出这口恶气！”得到众人应允后，她怒斥道：“你这老鸨就像喂不饱的狗，永远填不满的坑，不想着正经做生意，就知道设局骗人。对客人说的话全是陷阱，只想着自己发财，哪管别人死活。八百文钱把我买来，靠我赚了多少银子？我父亲周彦亨，在大同城里也是有名有姓的人，你们买良为娼该当何罪？贩卖人口是要充军的！哄骗良家子弟也就罢了，要是真图财害命，那更是罪大恶极！你们一家做尽了没天理的事，今天我就要好好说道说道！”
众人见骂得差不多了，便劝道：“玉姐，别骂了。”老鸨也说：“骂了这么久，该跟我们回去了吧。”玉堂春却坚持：“要我回去也行，必须立个文书执照给我。”众人问要怎么写，玉堂春说：“就写‘不合买良为娼，及图财杀命’这些话。”妓院老板当然不肯，玉堂春又开始喊冤。
众人无奈道：“买良为娼在这行里也算常见，但害命的事没证据，不好写。我们看，就写个赎身文书吧。”妓院老板还是不同意，众人劝道：“别的不说，光王公子花的三万两银子，都够买三百个姑娘了。玉姐心意已决，你就别执着了。”
于是众人到酒店找来一张绵纸，一人念，一人写，逼着老鸨和妓院老板画押。玉堂春在一旁盯着，说：“写得不公道，我就撕了！”文书写道：立文书本司乐户苏淮同妻一秤金，向将钱八百文，讨大同府人周彦亨女玉堂春在家，本望接客靠老，奈女不愿为娼。
写到“不愿为娼”，玉堂春打断说：“这句行了，还得写上收过王公子财礼银三万两。”妓院老板急了：“三儿，你也得讲点道理，这一年多吃喝用度，难道不算钱？”众人打圆场：“那就写二万两吧。”文书接着写道：有南京公子王顺卿，与女相爱，淮得过银二万两，凭众议作赎身财礼。今后听凭玉堂春嫁人，并与本户无干。立此为照。
后面写清楚“正德年月日，立文书乐户苏淮同妻一秤金”，还有十几位见证人的名字。众人先签字画押，苏淮和一秤金无奈之下也只得画了十字。玉堂春收好文书，又说：“各位大爷，我还有件事要说清楚。”众人问何事，玉堂春说：“百花楼是王公子盖的，得给我住；丫头是公子买的，叫两个来伺候我。以后米面、柴薪、菜蔬这些，必须按时供应，不能缺斤少两，直到我嫁人为止。”众人见她有理有据，纷纷答应。玉堂春这才拜谢众人，先行回家。老鸨等人又请大家吃了酒饭，这场闹剧才终于收场。
再说王景隆一路上日夜兼程，没过几天就到了金陵自家门口。仆人王定看到他，吓了一跳，急忙上前拉住马，把他迎进家门。王景隆坐下后，问：“父亲身体好吗？”王定答：“安好。”又问：“大哥、二哥、姑爹、姑姑他们呢？”王定回：“都好。”王景隆接着小心翼翼地问：“你听父亲说过我回家的事吗？他打算怎么处置我？”
王定沉默不语，只是长长地叹了口气，抬头望着天。王景隆心里一凉，立刻明白了：“你不说话，是不是父亲要打死我？”王定说：“三叔，老爷发誓不再认你，这次还是别见他了。偷偷去看看老奶奶、姐姐和兄嫂，讨点盘缠，去别的地方安身吧！”王景隆不甘心，又问：“父亲这两年和谁交情好？能不能请人帮我求求情？”王定摇头：“没人敢说，除非是姑爹、姑姑，或许能委婉提一提，但也不敢直说。”
王景隆说：“王定，你去请姑爹来，我跟他说说这事。”王定很快请来了刘斋长和何上舍。行礼过后，何、刘二人说：“三舅，你先在这儿等着，我们去跟老爷说说，要是行，就派人来叫你；要是不行，马上捎信给你，你赶紧逃命。”说完，两人直奔王府。
见到王尚书后，众人坐下喝茶。王尚书问何上舍：“田庄打理得怎么样？”何上舍答：“挺好。”又问刘斋长：“学业进展如何？”刘斋长说：“惭愧，最近琐事多，没怎么读书。”王尚书笑着说：“‘读书破万卷，下笔如有神’，秀才以什么为本？‘家无读书子，官从何处来’，以后还是要勤奋学习，别荒废了光阴。”刘斋长连连称是。
何上舍看到客厅前新筑的墙，故意问：“这墙什么时候砌的？以前没见过。”王尚书苦笑道：“我年纪大了，没多少田产，怕以后老大、老二为家产争吵，就提前分成了两份。”二人假装惊讶：“三份家产，怎么只分两份？三官回来住哪儿？”
王尚书一听，脸色骤变，怒道：“那个不成器的东西，不知道死在哪儿了，别再提他！”正说着，两位姑娘也来了。其实大家都知道三官回家了，就瞒着王尚书一人。王尚书疑惑：“今天没请你们，怎么都来了？是不是有什么事？”随即吩咐家奴摆酒。
何静庵起身鞠躬，编了个借口：“您闺女昨晚做了个梦，梦见三官王景隆衣衫褴褛，求姐姐救他。三更做的梦，哭了半夜，埋怨我们没去接三官，今天特来问问三舅的消息。”刘心斋也帮腔：“自从三舅去了北京，我们夫妇日夜不安，打算凑点盘缠，明天就去接他回来。”
王尚书红着眼圈说：“贤婿，家里还有两个儿子，没他又能怎样？”何、刘二人装作生气，转身就走。王尚书赶忙拉住，问：“你们这是干什么？”二人说：“您连亲儿子都这样，何况女婿呢？”一时间，家里大小儿女放声大哭，两个哥哥跪下求情，女婿也跪在地上，王夫人在后面也忍不住落泪。王尚书见状，心里一软，也跟着哭了起来。
这时王定跑出来，对王景隆说：“三叔，老爷正在哭你呢，赶紧去见他，别等他又发火了。”王定推着王景隆来到前厅，王景隆“扑通”跪下：“爹爹！不孝儿王景隆回来了。”王尚书擦了擦眼泪，冷着脸说：“哪里来的无耻之徒！北京街头多的是冒充他人骗钱的无赖，肯定是长得像我儿子，跑来骗我财物的！来人，把他送到三法司治罪！”
王景隆满心委屈，转身就要走，两位姐姐追到二门拦住他：“你这没良心的，要去哪儿？”王景隆苦笑道：“姐姐，放我一条生路吧！”两位姐姐死死拉住他，推到王尚书面前，哭着说：“爹爹，娘为他操碎了心，全家都为他哭坏了眼睛，谁不牵挂他啊！”
众人哭得伤心，王尚书突然大喝一声，止住哭声，问：“我听你们的，留下这逆子，那该怎么处置他？”众人说：“消消气，从长计议。”王尚书摇头，王夫人说：“让我打他！”王尚书问：“打多少？”众人说：“您说了算！”王尚书咬牙道：“打一百棍！”
大姐二姐急忙跪下求情：“父亲的命令我们不敢违抗，就让我们替弟弟挨打吧！”大哥二哥也说每人替打二十棍，两位姐姐同样愿意各替二十棍。王尚书说：“那就先打他二十棍。”姐姐们又说：“他现在瘦得皮包骨，一棍子下去怎么受得了？等养胖点再打也不迟。”
王尚书听了，苦笑道：“罢了罢了，这逆子天理良心都没了，打他又有什么用？我问你，‘家无生活计，不怕斗量金’，我现在不当官了，没了收入，以后靠什么谋生？想做生意，又没有本钱给你。”说完，他转头问两位女婿：“你们问问他，还剩多少银子？”
王定把皮箱抬过来打开，里面满满当当全是金银首饰和器皿。王尚书见状勃然大怒，厉声骂道：“你这不成器的畜生！这些东西是从哪里偷来的？赶紧写认罪状，别给家里丢脸！”王景隆急忙高声喊道：“爹爹先消消气，听孩儿把事情的来龙去脉说清楚。”
随后，他将自己如何初次遇见玉堂春，后来怎样被老鸨哄骗得身无分文，又如何得到王银匠收留，还亏得金哥通风报信，最后玉堂春私下赠银助他回乡的事，一五一十地详细说了一遍。王尚书听完，仍然骂道：“不知羞耻的东西！自己三万两银子都挥霍光了，现在又要拿妓女的东西，不嫌丢人吗？”王景隆解释道：“这些都是她心甘情愿给我的，我并没有强求。”
王尚书哼了一声，说：“算了，看在你姐夫的面子上，给你一个庄子，你自己去耕地种田吧。”王景隆低头不说话。王尚书见他不回应，更加恼怒：“王景隆，你不说话是什么意思？”王景隆抬起头坚定地说：“种田这事我做不来，也不想做。”王尚书冷笑：“你不做，那不如还去妓院鬼混！”王景隆挺直腰板：“孩儿想读书。”
王尚书讥讽道：“你都已经放荡成这样，心思早就野了，还读什么书？”王景隆语气坚决：“孩儿这次下定决心，一定会专心读书。”王尚书质问：“既然知道读书好，当初为什么还做出那些荒唐事？”这时，何静庵站起身来打圆场：“三舅吃了这么多苦头，以后肯定会改过自新，用心读书的。”王尚书想了想，说：“那就听你们的，送他去书房，派两个小厮伺候。”当下就叫人把王景隆送到了书院。
两位姐夫又劝道：“三舅好久没回家了，老爷留他一起吃顿饭吧。”王尚书摇头：“你们这样惯着他，可不是教育孩子的好办法。”两人连忙称是。于是翁婿几人一起喝酒，直到大醉才各自回家。这一场父子之间的波折，就像月亮被乌云遮住后又重放光彩，花朵经历霜打后再次绽放。
王景隆进了书院，独自一人坐在那里。看着满架的诗书，笔墨纸砚摆放整齐，他不禁感叹：“书啊，我们分别太久，读起来都有些生疏了。可要是不读，怎么能考取功名，这不就辜负了玉姐的一番话吗？但真要读，这心却怎么也静不下来，总是想着玉姐。”
他拿起书读了一会儿，突然问书童：“你闻到书里有什么味道吗？听到什么声音没有？”书童一脸茫然：“三叔，我没闻到也没听到什么呀。”王景隆喃喃自语：“没有？哦，我知道了，我闻到的是脂粉香，听到的是乐器声，这分明是想起玉姐了。”
他回想起玉姐当初的叮嘱：“叫我用心读书。可我到现在书没读进去，心里还是放不下她，坐立不安，茶饭不思，连梳洗都没心思，整天恍恍惚惚的，这可怎么办？”
他走到门口，看到大门上挂着一副对联：“十年受尽窗前苦，一举成名天下闻。”这是祖父写的，祖父当年刻苦读书，中举后一路做到侍郎；后来父亲也在这里读书，官至尚书。他又看到二门上的对联：“不受苦中苦，难为人上人。”
回到书房，他看到《风月机关》《洞房春意》这类闲书，心里暗想：“就是这些书扰乱了我的心智。”一把火将它们烧了，又把和玉姐分开的破镜、分钗仔细收好，下定决心要勤奋学习。
有一天，书房没火了，书童出去取火。正巧王尚书坐着，就把书童叫过来。书童赶忙跪下，王尚书问：“你三叔最近用功读书了吗？”书童说：“老爷，三叔一开始根本不读书，整天胡思乱想，瘦得不成样子。这半年来，他整天埋头苦读，晚上读到三更才睡，五更就起床，一直到饭后才梳洗。吃饭的时候眼睛都离不开书。”
王尚书怀疑道：“你别撒谎，我亲自去看看。”书童赶紧跑去告诉王景隆：“三叔，老爷来了！”王景隆不慌不忙地出来迎接。王尚书见儿子举止沉稳，暗暗高兴，觉得从他的言行就能看出学问有长进。
王尚书在正面坐下，王景隆上前拜见。王尚书问：“我规定你读的书看完了吗？出的题目做了多少？”王景隆回答：“父亲吩咐的书都看完了，题目也都做完了，还有精力看了些其他的书。”王尚书说：“把写的文章拿来我看看。”
王景隆递上文章，王尚书越看越满意，一篇比一篇写得好，便说：“景隆，去参加儒士科举考试吧！”王景隆有些犹豫：“我才读了几天书，哪敢指望中举啊？”王尚书鼓励道：“考一次就中固然好，多考几次机会也更多。先去试试，下次就更有把握了。”于是王尚书写信给提学察院，推荐儿子参加科举。
到了八月初九，王景隆进考场考完头场，把写的文章拿给父亲看。王尚书看后大喜：“就凭这七篇文章，中举有什么难的！”等二场、三场考试结束，王尚书看了后场的文章，更是高兴：“这次不但能中举，说不定还能拿个头名！”
另一边，玉堂春自从住进百花楼，就再也没下过楼。这天她觉得烦闷，叫丫头：“把棋子拿来，我和你下盘棋。”丫头说不会，她又问：“那你会打双陆吗？”丫头还是摇头。玉堂春心烦意乱，把棋盘、双陆一股脑全扔在楼板上。
丫头见她掉眼泪，赶紧端来饭：“姐姐，从昨晚到现在你都没吃东西，吃点点心吧。”玉堂春把点心掰成两半，右手拿一块吃，左手下意识地把另一块递给“公子”，可伸到一半才发现面前是丫头，手一松，点心掉在了楼板上。
丫头又端来一碗汤：“饭太干，喝点汤吧。”玉堂春刚喝一口，泪水就止不住地流，放下汤问：“外面怎么这么吵？”丫头说：“今天是中秋佳节，大家都在赏月玩乐，咱们家的翠香、翠红姐姐都有客人陪着呢。”
玉堂春听了，虽然没说话，但心里想着：“哥哥离开都一年了。”她叫丫头拿来镜子，一照吓了一跳：“怎么瘦成这副模样？”随手把镜子扔在床上，走到楼门前，让丫头搬来椅子坐下。
坐了许久，看着明月高高升起，远处传来打更声，玉堂春吩咐：“把香烛拿来。今天八月十五，你姐夫正在考最后一场，我烧柱香保佑他。”她走下楼，在天井里跪下祈祷：“天地神明在上，今天是八月十五，我哥王景隆正在参加科举考试，希望他能高中榜首，名扬天下。”说完，恭恭敬敬地拜了四拜。
这时，西楼上有个客人，是山西平阳府洪洞县的沈洪，带着上万两银子来北京贩马。他早就听说过玉堂春的名字，特意来拜访。老鸨见他有钱，就把翠香打扮成玉堂春的样子。相处几天后，沈洪才发现不对，苦苦哀求要见真的玉堂春。
当晚，丫头下楼取火，准备给玉堂春烧香用。小翠红多嘴，对沈洪说：“沈姐夫，你天天想见玉姐，今晚她下楼在天井里烧香，我带你悄悄去看看。”沈洪掏出三钱银子收买丫头，跟着来到楼下。月光下，他看得清清楚楚。等玉堂春拜完，他突然现身作揖。
玉堂春吓了一跳，厉声问：“你是什么人？”沈洪连忙说：“我是山西的沈洪，做贩马生意，有几万两本钱。早就仰慕姑娘大名，今天能见到，就像拨开云雾见到青天。希望姑娘赏脸，到西楼一叙。”玉堂春怒道：“我和你素不相识，深更半夜的，你仗着有钱就来骚扰人！”
沈洪不死心：“王三官也是人，我也是人。他有钱，我也有钱，我哪点不如他？”说着就想动手动脚。玉堂春狠狠啐了他一口，急忙跑上楼关上门，转头就骂丫头：“胆子这么大，怎么放这无赖进来？”沈洪讨了个没趣，只好走了。
玉堂春越想越气，认定是小翠香、小翠红通风报信，又骂道：“你们这两个没出息的东西，接你的客人去，干嘛来招惹我？”骂完，忍不住放声大哭：“要是哥哥在，哪轮得到这些人欺负我！”她又气又伤心，越想越觉得日子难熬。
再说王景隆在南京参加完乡试，考试结束后闲着没事，每天满脑子都是玉堂春。南京也有风月场所，但他一次都没去过。到了二十九日放榜那天，他等到三更以后才睡着。迷迷糊糊中，听到外面有人报喜：“王景隆中了第四名！”
王景隆一下子从梦中惊醒，赶紧起身梳洗，骑上高头大马，在众人的簇拥下去参加鹿鸣宴。家里人得知喜讯，父母兄嫂、姐夫姐姐都高兴坏了，连着几天摆酒庆祝。
王景隆拜谢了主考，辞别提学，又去祖坟前祭扫，然后向父母禀明：“孩儿想早点进京，找个安静的地方住下，再专心读几个月书，准备参加会试。”父母知道他心里惦记着玉堂春，但儿子中了举，也只能答应。
王尚书把大儿子、二儿子叫来问：“景隆去祭扫祖坟，收了多少人情钱？”大儿子说：“大概三百多两。”王尚书说：“这点钱只够人情往来，再另外给他一二百两带着。”二儿子疑惑：“用不了这么多吧？”王尚书解释：“你们不懂，我那些同年、门生大多在北京，人情往来哪能少得了钱。让他手头宽裕些，读书也更有劲头。”
王景隆收拾好行李，约了两三个知心的同年。家人去请张先生选了个好日子。王景隆恨不得马上飞到北京，和朋友们雇了艘船，拜别父母兄嫂。两位姐夫还邀请亲朋好友，在十里长亭摆酒送行。
王景隆上船后，兴奋得手舞足蹈，旁人都不明白他为什么这么高兴，只有他自己知道，心里全是玉堂春的影子。船一路前行，不知过了多少天，到了济宁府，众人下船改走陆路，继续朝着北京而去。
自从中秋夜见过玉堂春后，沈洪整日魂不守舍，茶饭不思，他拉着翠香、翠红两位姑娘苦苦哀求：“好姐姐，就因为见了她一面，我如今整个人都没了精神，七上八下的。我一个人在外漂泊，举目无亲，求求你们帮我劝劝玉姐，让我能见她一面。只要能如愿，哪怕死了，我也忘不了二位的救命之恩。”说着，竟双膝跪地。
翠香、翠红连忙说：“沈姐夫，你先起来，我们可不敢跟她说这话。你没见中秋夜她把我们骂得多凶吗？等妈妈回来，你求她帮忙吧。”沈洪急切地说：“那就麻烦二位姐姐，快把妈妈请出来。”翠香故意逗他：“你得跪着给我磕一百二十个响头，我才去。”沈洪救人心切，慌忙连连磕头。
翠香随即把沈洪的请求告诉了老鸨。老鸨来到西楼，问沈洪：“沈姐夫找我有什么事？”沈洪直言不讳：“没别的事，就是一心想和玉堂春在一起。您要是能帮我促成这事，别说是金银财宝，就算为您赴汤蹈火，我也在所不辞。”
老鸨听了，表面不动声色，心里却盘算着：“要是答应他，万一玉堂春不愿意，我该怎么办？可不答应，又怎么从他手里拿到银子？”沈洪见老鸨犹豫不决，便向翠红投去求助的眼神。翠红心领神会，使了个眼色后下楼，沈洪赶忙跟上。
翠红对沈洪说：“常言说‘姐爱俏，鸨爱钞’，你得多拿出些银子，才能打动她。她平时见惯了大钱，给少了根本不管用。”沈洪忙问：“那得多少钱？”翠香狮子大开口：“至少一千两银子，这事才有谱。”也该沈洪倒霉，鬼迷心窍般，竟然真的拿出一千两银子，对老鸨说：“这是彩礼钱，您先收下。”老鸨见钱眼开，说：“银子我先拿着，你别急，我慢慢想办法。”沈洪满心期待，连连拜谢，此时的他还不知道，自己正一步步踏入陷阱。
与此同时，全国十三省的乡试榜单在午门外张挂。王银匠拉着金哥说：“也不知道王三官中没中？”两人迫不及待地跑到南直隶的榜单下查看，只见解元是考《书经》的，往下数第四名赫然写着“王景隆”。王银匠兴奋地说：“金哥，太好了！三叔中了第四名！”金哥还有些不敢相信：“你看清楚了吗？别认错字。”王银匠有些不满：“你这话说的，我好歹也读到《孟子》了，这三个字还能不认识？不信你找别人来看！”金哥确认后，两人欣喜若狂。他们买了一本乡试录，急忙跑到妓院，向玉堂春报喜：“三叔中举了！”
玉堂春让丫头把乡试录拿上楼，展开一看，上面清楚地写着“第四名王景隆”，还注明“应天府儒士，《礼记》”。她激动地走到楼门口，吩咐丫头赶紧摆上香案，虔诚地拜谢天地。拜完后，她先是谢过王银匠，又转身感谢金哥。这突如其来的消息，把老鸨和妓院老板吓得不轻。
两人慌慌张张地商量对策：“王三中了举，过不了多久肯定会来北京，到时候白白把玉堂春带走，我们岂不是人财两空？玉堂春和王三感情那么好，肯定会在他面前说我们坏话，让他来报复我们。这可怎么办？”老鸨恶狠狠地说：“先下手为强！”妓院老板忙问：“具体怎么干？”老鸨露出狡黠的笑容：“咱们已经收了沈洪一千两银子，再找他要一千，把玉堂春便宜卖给他。”老板担心地问：“要是三儿不同意呢？”
老鸨胸有成竹地说：“明天咱们杀猪宰羊，再买些纸钱，就说去东岳庙赶庙会，烧纸发誓，全家从此不再干这行。三儿要是听说我们从良了，肯定也想去庙里烧香。到时候让沈洪提前准备好轿子，直接把她抬到山西。等王三来了，见不到心上人，自然就死心了。”妓院老板拍手称快：“好计！好计！”当下，他们就偷偷找到沈洪，又从他手里骗了一千两银子。
第二天一早，丫头跑去告诉玉堂春：“家里杀猪宰羊，要去岳庙呢！”玉堂春疑惑地问：“为什么？”丫头说：“听妈妈说，因为王姐夫中了举，怕他来报仇，所以今天发愿，全家从良，以后不再接客了。”玉堂春半信半疑：“是真是假？”丫头笃定地说：“当然是真的！昨天沈姐夫都走了，以后再也不接客人了。”玉堂春说：“既然这样，你跟妈妈说，我也想去烧香。”
老鸨假装热情地说：“三儿，你想去就赶紧梳洗，我叫轿子抬你去。”玉堂春精心梳妆打扮一番后，跟着老鸨出了门。刚出门，就看见四个人抬着一顶空轿子。老鸨装作不经意地问：“这轿子是雇的吗？”轿夫回答：“是啊。”老鸨又问：“从这儿到岳庙要多少钱？”轿夫说：“来回一趟，一钱银子。”老鸨讨价还价：“五分行不行？”轿夫痛快地答应：“小事一桩，您请上轿。”老鸨指了指玉堂春：“不是我坐，是我女儿坐。”
玉堂春刚坐上轿子，轿夫抬起来就走，可方向根本不是东岳庙，而是朝着西门而去。走了几里路，到了一个偏僻转弯的地方，玉堂春回头一看，只见沈洪骑着骡子跟在后面。她顿时明白了，大声喊道：“不好！原来是老鸨他们把我卖了！”接着，她破口大骂：“你们这些黑心的贼，要把我抬到哪里去？”沈洪得意地说：“还能去哪儿？我花了两千两银子，买你回山西做老婆。”
玉堂春在轿子里痛哭流涕，不停地咒骂。轿夫们却加快脚步，一路狂奔。到了傍晚，沈洪找了家旅店，摆上美酒佳肴，满心期待着能与玉堂春共度良宵。可玉堂春只要听到他说话就骂，一碰她就打。沈洪怕在店里闹出动静不好收拾，心想：“她现在就像瓮里的鳖，跑不掉的，等回了家，还怕她不乖乖听话？”于是，他只好耐着性子，好言好语地哄着，不再强行逼迫。而玉堂春整日以泪洗面，伤心欲绝。
这边王景隆一到北京，把行李安置在店里，就带着两个家人直奔王银匠家，打听玉堂春的消息。王银匠热情地请他坐下：“有现成的酒，先喝三杯接接风，慢慢说。”说着就倒上酒。王景隆不好拒绝，连喝三杯后，急切地问：“玉姐知道我来了吗？”王银匠却不接话，只是劝酒：“三叔好不容易来一趟，再喝几杯！”王景隆又喝了几杯，追问道：“这几天你见到玉姐了吗？”王银匠还是顾左右而言他：“三叔先喝酒，这事不急。”
王景隆心里起了疑心，站起身说：“到底怎么回事？你直说，别把我急死！”就在这时，金哥从门口经过，看到公子在里面，连忙进来磕头贺喜。王景隆问金哥：“你三婶最近怎么样？”金哥年纪小，口无遮拦，直接说：“被卖了。”王景隆大惊失色：“卖了谁？”王银匠赶紧瞪了金哥一眼，金哥这才反应过来，闭上了嘴。
王景隆不依不饶，一定要问个清楚。两人瞒不住，只好如实相告：“三婶被卖了。”王景隆追问：“什么时候卖的？”王银匠回答：“一个月前。”王景隆听后，只觉眼前一黑，直直地栽倒在地。两人慌忙将他扶起。王景隆又问金哥：“卖到哪儿去了？”金哥说：“卖给山西来的客人沈洪了。”王景隆难以置信：“你三婶怎么会愿意？”
金哥把事情的经过详细说了一遍：“老鸨假装全家从良，杀猪宰羊说要去岳庙，骗三婶一起去烧香，却偷偷和沈洪商量好，雇了轿子把她抬走，也不知道现在人在哪里。”王景隆怒不可遏：“这些黑心的家伙，竟敢背着我卖了玉堂春，我跟他们没完！”他带着金哥和家人，怒气冲冲地赶到妓院。
一进院门，妓院老板眼尖，撒腿就躲了起来。王景隆问丫头们：“你们家玉姐去哪儿了？”众人吓得不敢吱声。王景隆怒火中烧，在房间里找到老鸨，一把揪住，让家人一顿乱打。金哥在一旁好说歹说，才把他拉开。王景隆跑到百花楼上，看到曾经的锦帐罗帷，想起往日种种，更是怒火攻心，将屋里的箱笼全部砸得粉碎，气得呆立当场。他问丫头：“你姐姐到底嫁给谁了？说实话，我就不打你。”丫头战战兢兢地说：“去烧香的时候，被偷偷卖了，我们也不知道。”王景隆泪流满面：“我的冤家，也不知道她是给人做正妻，还是做小妾？”丫头说：“那买家家里本来就有老婆。”王景隆闻言，气得破口大骂：“这些丧尽天良的东西，太不仁不义了！”丫头劝道：“她都已经嫁人了，您就别再为她伤心了。”可王景隆只是默默流泪，难以释怀。
正难过时，有朋友前来拜访。金哥见状，连忙劝道：“三叔别再伤心了，三婶一时半会儿找不到，你再怎么哭，她也不知道。现在有好多相公在店里找你，听说你在妓院，都要过来呢。”王景隆怕被朋友笑话，只好强打精神，返回店里。
这突如其来的打击，让王景隆心灰意冷，无心参加科举考试，甚至想收拾行李回家。朋友们得知后，纷纷来劝说：“顺卿兄，考取功名是大事，儿女情长是小事，哪能为了一个女子就放弃科举呢？”王景隆哽咽着说：“各位有所不知，我拼命读书，全是因为玉堂春的鼓励。她为我吃了那么多苦，我怎么能轻易放下？”众人耐心相劝：“顺卿兄，你要是考中了，说不定能在山西找到她，到时候想见不就容易了？你要是现在回家，万一愁出病来，父母担心，朋友笑话，多不值得啊！”
王景隆仔细一想，觉得朋友们说得在理。如果能侥幸考中，说不定真能在山西找到玉堂春，也算了却一桩心愿。在朋友们的劝说下，他重新振作起来。
很快，会试日期到了。王景隆参加三场考试后，竟然高中金榜二甲第八名，被安排到刑部实习。三个月后，他被选为真定府理刑官。他派人用轿马去接父母兄嫂来享福，父母却回信说：“让他做官一定要勤勉谨慎，公正廉洁。考虑到他年纪不小了还没成家，我们已经给他聘了刘都堂的女儿，不久就会送到任上成亲。”然而，王景隆心里只有玉堂春，对这门婚事一点也高兴不起来。
再说沈洪的妻子皮氏，也有些姿色，虽然三十多岁了，但风韵犹存。平日里，她嫌弃丈夫粗俗不解风情，又因沈洪经常外出，两人聚少离多。皮氏耐不住寂寞，隔壁有个监生叫赵昂，此人常年流连风月场所，为人油嘴滑舌。赵昂妻子去世后，他一直想再找个相好。一次偶然的机会，皮氏在后园看花，与赵昂相遇，两人一眼就看上了对方。
赵昂打听到巷口的王婆常去沈家走动，善于说媒牵线，就拿出二十两白银贿赂她，托她帮忙撮合。其实王婆早就知道皮氏不安分，如今两人郎有情妾有意，在她的撺掇下，很快就暗中勾搭成奸。赵昂一来贪图皮氏的美貌，二来觊觎她家的钱财，在床上对皮氏百般讨好。皮氏对赵昂也是言听计从，恨不得把家里的财产都给他。
不到一年时间，赵昂就把皮氏的钱财骗得精光。一开始，他还找各种借口借钱，借了之后却分文不还。皮氏心里害怕，担心沈洪回来追问，不知如何是好。一天夜里，她和赵昂商量，想跟着他远走高飞。赵昂却阴险地说：“我又不是光棍，怎么能说走就走？就算走了，也逃不过官司。不如干脆把沈洪杀了，我们就能做长久夫妻，岂不是更好？”皮氏听了，默不作声，心里却暗暗打起了算盘……
赵昂一直暗中留意沈洪的动向，得知他从京城带回了妓女玉堂春，赶忙跑去告诉皮氏，还故意用言语刺激她。皮氏听后，气得破口大骂，质问赵昂：“现在该怎么对付他们？”赵昂阴险地说：“等他一进门，你就数落他的不是，跟他大吵大闹，让他带着那个女人另找地方住。到时候，我们就能见机行事。我已经托王婆弄来一些砒霜，找个机会下在食物里，给他们两个吃。不管是把两人都毒死，还是只毒死一个，都行！”皮氏说：“他平时最爱吃辣面。”赵昂眼睛一亮：“辣面里下药正合适！”两人就此定下了毒计，只等沈洪上钩。
没过多久，沈洪回到老家。他让仆人和玉堂春在门外稍等，自己先进屋见皮氏，满脸堆笑地说：“娘子，你别生气，我这次做了件事……”话还没说完，皮氏就冷冷地打断他：“你是不是在外面娶了小老婆？”沈洪尴尬地点点头：“是……是的。”
皮氏顿时火冒三丈：“我在家里日夜守着活寡，你却在外面花天酒地，现在还把这个不知廉耻的女人带回来，还有没有夫妻情分？你要是想留她，就自己去西厅住，别来烦我！我可没福气受她的礼，也不想看到她！”说完，便坐在地上又哭又闹，嘴里不停地骂着难听的话。
沈洪怎么劝都没用，心想：“先依着她，在西厅住几天，等她气消了，再带着玉堂春给她赔罪。”他只以为皮氏是在吃醋，却不知道妻子早已背叛自己，还惦记着家里的钱财，正愁他回来碍事，这下正好借故把他支开。
这边玉堂春一路上也在盘算：“我到了他家，就把事情原原本本地告诉大娘子，求她主持公道，保住我的清白。再想办法给三官送信，让他拿两千两银子来赎我，这样或许还有转机。”可到了沈家，听说大娘子不让她进门，还把沈洪和她赶到西厅另住，她的计划落了空，心里又惊又怕。
沈洪在厢房给玉堂春安置好床铺，本想去陪陪皮氏，一起吃晚饭。谁知皮氏三番五次赶他走，沈洪犹豫着说：“我去西厅，只怕你又要生气。”皮氏没好气地说：“你在这儿我才生气，只要别出现在我眼前，我就不气！”沈洪无奈，只好往西厅走去。
此时玉堂春趁着沈洪不在，把他的铺盖扔到厅里，自己关上房门睡觉。任沈洪怎么敲门，她都不开。正巧皮氏派小厮小段名来看看沈洪睡了没有。沈洪平日里和小段名关系不错，一时冲动，两人便有了亲密举动。事后，小段名离开，沈洪也累得倒头就睡，一觉到天亮。
皮氏这边，等了赵昂一夜也没等到人。小段名回来后，老公又去西厅睡了，她躺在床上翻来覆去，一整晚都没合眼。天一亮，她就起床煮了两碗面，偷偷把砒霜撒进面里，又浇上辣汁，让小段名送去西厅：“给你爹爹吃。”
小段名端着面来到西厅，喊道：“爹爹，大娘给你送辣面来了！”沈洪见有两碗，便说：“孩子，送一碗给你二娘吃。”小段名去敲玉堂春的房门，玉堂春在里面问：“什么事？”小段名说：“请二娘起来吃面。”玉堂春拒绝道：“我不吃。”沈洪见状，说：“你二娘大概还想睡，别打扰她。”说完，他把两碗面都吃了下去。
没过多久，沈洪突然捂着肚子，痛苦地喊道：“不好了！我要死了！”玉堂春一开始还以为他在装，可听着他的声音越来越弱，赶紧开门查看，只见沈洪七窍流血，已经没了气息。她吓得惊慌失措，大声呼救。
这时皮氏快步赶来，还没等玉堂春开口，就变了脸色，故意大声质问：“好好的一个人，怎么就死了？肯定是你这个小贱人把他毒死的，好去跟别的男人！”玉堂春急忙解释：“是那个小厮送的面，叫我吃，我没吃，连门都没开。谁知道他吃了就肚子疼死了，肯定是面有问题！”
皮氏根本不听，恶狠狠地说：“胡说！面有问题，肯定是你下的毒！不然你怎么知道不能吃，死活不肯吃？你说没开门，怎么又在门外？这杀人的事，不是你还能是谁？”说完，她假惺惺地哭喊着“我的丈夫啊”，家里的仆人也都乱成一团。皮氏草草用白布扎了头，拉着玉堂春就往县衙跑去，要告她谋杀亲夫。
正好王知县升堂审案，把她们叫进去询问缘由。皮氏哭哭啼啼地说：“大人，我是皮氏，丈夫沈洪在北京做生意，花了一千两银子娶了这个娼妇玉堂春当小妾。这女人嫌我丈夫长得丑，在辣面里下毒，把我丈夫毒死了，求大人为我做主，判她偿命！”
王知县转头问玉堂春：“你有什么要说的？”玉堂春连忙分辨：“大人，我是北直隶大同府人，因为家乡遭了灾，被父亲卖到妓院。三年后沈洪把我娶回家。是皮氏嫉妒我，在面里下毒害死了丈夫，现在反而诬陷我，请大人明察！”
王知县听了两人的话，对皮氏说：“我看你是见丈夫娶了新人，心里怀恨，才下此毒手，这也不是没有可能。”皮氏急忙反驳：“大人，我和丈夫是结发夫妻，怎么会做这种绝情的事？这个苏氏本来就不是什么好女人，她肯定有别的相好，就是想毒死我丈夫，好改嫁他人，求大人为我申冤！”
王知县又对玉堂春说：“你本是娼妓出身，说不定嫌弃丈夫长得不好，才下此毒手。来人，给我把她夹起来！”玉堂春哭喊着：“大人！我虽然出身不好，但沈洪娶了我之后，我从未亏待过他，怎么会下此毒手？我要是想害他，为什么不在半路上动手？到了他家，我哪有机会下毒？昨晚皮氏就把丈夫赶出去，不让他进房，今天这面又是皮氏做的，和我一点关系都没有！”
王知县见两人各执一词，一时难以判断，便吩咐衙役：“先把她俩关进监狱，我派人查清楚了再审！”于是，玉堂春和皮氏都被关进了南牢。
皮氏赶紧派人偷偷联系赵昂，让他赶紧想办法疏通关系。赵昂拿出沈家的银子，给刑房吏一百两，书手八十两，掌案先生五十两，守门的衙役五十两，两班差役六十两，狱卒每人二十两，把上上下下都打点了一遍。最后，他又封了一千两银子，伪装成酒送给王知县，王知县也暗中收下了。
第二天一早，王知县升堂，让人把皮氏和玉堂春带到公堂。皮氏跪在堂下，王知县故意说：“我昨晚做了个梦，梦见沈洪说：‘我是被苏氏毒死的，和皮氏无关。’”玉堂春正要辩解，王知县突然一拍惊堂木，大怒道：“人都是不见棺材不掉泪，不打不招！来人，给我狠狠地打，看她招不招！要是不招，就活活打死她！”
玉堂春被打得受不了，只好说：“我招，我招！”王知县这才让人停下，衙役递上笔，让玉堂春画押。随后，王知县宣判：“皮氏先取保回家，玉堂春继续收监！”可怜玉堂春，被戴上手铐脚镣，又被狱卒们百般折磨。赵昂等人就等着上司批准判决，好尽快结果她的性命。
好在刑房有个叫刘志仁的官吏，为人正直。他早就知道皮氏和赵昂有私情，是王婆从中撮合。几天前，他还撞见王婆在药铺买砒霜，说是“药老鼠”，心里就觉得不对劲。如今出了人命案，赵昂又用沈家的钱四处打点，把玉堂春判成死罪，他实在看不下去。
刘志仁来到监狱，看到狱卒正在逼玉堂春交灯油钱，他喝退众人，轻声安慰玉堂春，询问事情的真相。玉堂春流着泪，把自己的遭遇一五一十地告诉了他。刘志仁见周围没人，便把赵昂和皮氏的私情，以及王婆买药的经过详细说了一遍，还叮嘱玉堂春：“你先忍一忍，等有机会，我教你怎么申冤。以后你的饭食，我来想办法。”玉堂春感动得连连拜谢。有刘志仁出面，狱卒们也不敢再为难她。
另一边，王景隆在真定府做官，一心为民，兴利除弊，深受百姓爱戴和下属敬畏。但他心里始终惦记着玉堂春，没有一刻能放下。一天，家人来报，说老夫人派人送新夫人来了。王景隆见到新娘，虽然觉得她容貌端庄，但心里还是想着：“再好看又怎样，哪比得上玉堂春的温柔体贴？”
当晚，婚宴上，喝着交杯酒，王景隆却想起了和玉堂春的过往：“当初说好要白头偕老，可如今你却嫁给了别人，我这升官发财又有什么意思？”虽然他和刘氏成了亲，但心里始终装着玉堂春，闷闷不乐的他当晚就染上了伤寒。
生病期间，他又想起和玉堂春分别时发下的誓言，心里满是疑惑。夜里一合眼，就仿佛看到玉堂春在身边。刘夫人四处为他祈福，请名医诊治，一个多月后，他才渐渐康复。
王景隆在任上政绩卓着，不久后被调回京城。吏部考核天下官员时，他在点名后回到住处，虔诚地焚香祈祷：“希望能去山西做官，这样就能打听玉堂春的消息了。”没想到，很快就有人来报：“王爷钦点您为山西巡按！”王景隆大喜过望，觉得终于有机会能找到玉堂春了。
第二天，他领了官印，辞别朝廷，日夜兼程赶往山西赴任。到了山西后，他立即发出公告，要先去平阳府巡查。在平阳府的官署里，王景隆翻阅案卷时，看到苏氏（玉堂春）被判处重刑的记录，心里猛地一紧：“这里面肯定有问题！”他立刻叫来书吏，吩咐道：“选一个能干的人，跟着我微服私访。你们在府里，千万不能走漏消息！”
为了查明真相，王景隆换上朴素的青衣，带着书吏悄悄离开察院。他们雇了两头骡子，朝着洪同县出发。赶骡子的小伙在路上好奇地问道：“二位客官去洪同县有什么要紧事？”王景隆随口编了个理由：“我想去洪同县纳个妾，不知道谁做媒比较靠谱？”
小伙一听，打开了话匣子：“您这说娶妾可巧了，我们县里有个财主，就因为娶了个小妾，把命都丢了。”王景隆心中一动，连忙追问：“怎么会丢了性命？”小伙详细说道：“那财主叫沈洪，娶的妇人叫玉堂春，是从京城带回来的。他大老婆皮氏和邻居赵昂有私情，怕沈洪回来发现，就用毒药把他害死了。更过分的是，皮氏和赵昂反倒把玉堂春送到县衙，花钱买通官府，硬是屈打成招，给玉堂春定了死罪关在牢里。要不是有个好心的官吏帮忙，她早就没命了。”
王景隆又问：“那玉堂春现在还在牢里，没被害死吧？”小伙回答：“暂时还没有。”王景隆接着装作不经意地问：“我想娶妾，你觉得找谁做媒合适？”小伙热心地说：“我送您去王婆家吧，她做媒可厉害了。”王景隆疑惑道：“你怎么知道她会做媒？”小伙压低声音说：“赵昂和皮氏的私情，就是她牵的线！”王景隆心中了然，说道：“那就去她家吧。”
很快，小伙把他们带到王婆家门口，喊道：“干娘，我带个客官来啦，这位客官想娶妾，您给说和说和。”王婆满脸堆笑：“辛苦你啦，等事成了我谢你。”小伙走后，王景隆当晚和王婆闲聊，发现她能说会道，一看就是做媒拉纤的老手。
第二天一早，王景隆悄悄去赵昂家附近查看，发现赵昂家和沈洪家只有一墙之隔，果然方便私下往来。回到王婆家吃过早饭，王景隆付了店钱，借口说：“我没带彩礼，等回省城取了钱，再来商量。”随后，他雇了骡子，日夜兼程赶回省城，当晚就进了察院。
次日清晨，王景隆火速发出公文，宣布要到洪同县巡视审案。当地官员前来参见后，他立刻要求开始审理案件。洪同县王知县回到县衙，急忙让刑房官吏连夜整理好案卷和审讯记录，准备第二天接受巡查。
这边刘志仁早就帮玉堂春写好了伸冤的状纸，藏在身上。第二天一早，王知县坐在监狱门口，将准备押解的犯人一一清点带出。玉堂春戴着枷锁，满脸泪痕，跟着衙役来到察院门口，等待开审。
巡捕官准备就绪后，传出解审的牌子。王景隆第一个就传讯了玉堂春这一案。玉堂春一见到官员，就高喊冤枉，从怀中掏出状纸递了上去。王景隆抬头看到玉堂春如今憔悴的模样，心里一阵酸楚，让听事官接过状纸。
他仔细看了一遍，故意问道：“你从小嫁给沈洪，之前还接过客吗？”玉堂春回答：“大人！我从小只接待过一个公子，他是南京礼部尚书家的三少爷。”王景隆怕她继续说下去暴露自己身份，连忙喝止：“够了！我只问你谋杀人命的事，其他不必多说。”玉堂春坚持道：“大人！要是查杀人的真相，问皮氏就清楚了！”
王景隆又审讯了皮氏，之后让刘推官负责审理此案：“早听说你公正廉洁，不会徇私枉法。我刚到任，还没正式巡查，就在洪同县查到皮氏毒死亲夫，冤枉了苏氏。你一定要把这个案子审清楚！”说完便退堂了。
刘推官回到衙门升堂，质问玉堂春：“你谋杀亲夫，到底是为什么？”玉堂春大喊冤枉：“大人！明明是皮氏勾结王婆和赵监生，合谋毒死了沈洪。县官收了他们的钱，才逼我认罪。今天我就算拼了命，也要讨回公道！”
刘推官又把皮氏带上堂，问：“你和赵昂的私情是真的吗？”皮氏死不承认。刘推官立刻把赵昂和王婆传来对质，还用了刑，但三人还是不肯招认。刘推官又叫来小段名：“你给你家主人送面，肯定知道内情！”下令对小段名用刑。
小段名熬不住，招认道：“那天的面是我娘亲手盛的，让我送给爹爹。我送到西厅，爹爹叫新娘一起吃，新娘关着门不肯起来，说不吃。爹爹自己吃了，很快就口鼻流血死了。”刘推官又追问赵昂和皮氏的奸情，小段名也如实说了。赵昂还在狡辩：“这都是苏氏买通的人作伪证！”
刘推官想了想，先把皮氏等人押回监狱，叫来一个书吏，如此这般地吩咐：“这些人不肯招供，我要用个计策。准备一个大柜子放在公堂，凿几个小孔。你拿着纸笔藏在柜子里，千万不能走漏消息。等我再审他们，要是还不招，就把他们锁在柜子四周，看他们说些什么，你仔细记录下来。”
书吏依言准备好大柜子藏进去后，刘推官再次提审皮氏等人，问：“招不招？”赵昂、皮氏、王婆三人齐声喊冤：“打死我们也没什么可招的！”刘推官大怒，让众人先去吃饭，吩咐把这几人锁在公堂，还特别叮嘱不许他们私下交流。
等众人散去，皮氏见四下无人，恶狠狠地骂小段名：“小崽子！你怎么乱说话？再敢乱说，回家打死你！”小段名委屈道：“要不是被打得受不了，我才不说呢。”王婆也撑不住了，说：“皮大姐，我实在受不了这刑罚了，等刘老爷出来，咱们招了吧。”
赵昂赶紧哄王婆：“好干娘，我哪点亏待你了？要是能熬过这官司，我一定好好孝顺你，把你当亲娘一样！”王婆气呼呼地说：“我再也不信你的鬼话了！当初让我帮忙撮合，说认我做亲娘，答应给我两石麦，到现在还欠八升；说给一石米，全是糠皮；说给两套衣服，只给了一条蓝布裙；说给好房子住，影子都没见着。你干的事没天理，却让我跟着受苦！”皮氏还在劝：“好老娘，这次要是能出去，一定忘不了你的恩情。只要今天不招，就没事了。”
躲在柜子里的书吏把这些话一字不漏地记了下来。刘推官再次升堂，让人打开柜子。书吏从里面出来，皮氏等人吓得脸色煞白。刘推官看了记录，还没等用刑，三人就全招了。赵昂把事情经过详细写了下来，各自画押后呈给刘推官。
刘推官又问玉堂春：“你是从小为娼，还是良家出身？”玉堂春便把苏淮买良为贱，自己如何遇见王景隆，王景隆如何为她花了三万两银子，后来又被老鸨赶出来卖给沈洪，一路上都没和沈洪同房等事，全都讲了出来。
刘推官猜到王景隆就是本案的巡按大人，提笔写下判决：皮氏罪大恶极，判处凌迟；赵昂参与谋杀，斩首示众；王婆协助买药，杖责；小段名虽不知情，但也有牵连，当众杖责以示警告；王知县贪赃枉法，罢官并追缴赃款；苏淮买卖人口，充军发配；一秤金参与陷害，判三个月枷刑。
刘推官写好结案文书，把皮氏等人收监，第二天亲自把案卷送到察院。王景隆批准了判决，还留刘推官在后堂喝茶，问：“苏氏该怎么处置？”刘推官回答：“按规定，送回原籍，允许她另行嫁人。”
王景隆支开旁人，向刘推官坦诚相告，说了自己和玉堂春年轻时的约定，恳请道：“麻烦您悄悄派人把她送到北京王银匠那里安顿，我感激不尽！”刘推官答应照办。
随后，王景隆发出公文，派人到北京妓院把苏淮和一秤金捉拿归案。可惜苏淮已经去世，一秤金认出王景隆，还喊他“王姐夫”，被王景隆下令重打六十大板，戴上百斤大枷示众。不到半个月，一秤金就死了。
一年后，王景隆任期满，回京复命。见过皇上后，他立刻去王银匠那里打听消息。得知玉堂春在金哥的照顾下，住在顶银胡同，便急忙赶去。两人一见面，抱头痛哭。王景隆知道了玉堂春守节的事，玉堂春也知道了王景隆如今的身份，彼此都十分感激。
王景隆说：“我父母给我娶的刘氏夫人很贤惠，她知道你的事，不会介意的。”当晚，两人互诉衷肠，感情更胜从前。第二天，王银匠和金哥来道贺，王景隆感谢他们当年的帮助，还把妓院苏淮家的财产交给他们管理。
之后，王景隆向皇上上了回家省亲的奏本，带着玉堂春一起回南京。到家后，下人赶紧禀报老爷。王尚书听说儿子回来，十分高兴。王景隆在大厅摆上香案，拜谢天地，又见过父母兄嫂和各位亲人，还带着玉堂春一一拜见。
玉堂春进房见到刘氏，恭敬地说：“妹妹请上座，受我一拜。”刘氏连忙说：“姐姐这是说的哪里话，该我拜你才是。”玉堂春推辞道：“妹妹出身名门，我只是烟花女子，身份低微。”王景隆见妻妾和睦，心中大喜。当天，就正式确定了妻妾名分，两人以姐妹相称，一家人其乐融融。
王景隆还叫来王定，说：“当初在北京，你多次劝诫我，都是为我好。我跟父亲说，以后让你做老管家。”还赏了他百两银子。后来，王景隆官至都御史，妻妾都为他生下子女，王家子孙后代一直繁荣昌盛。正如诗中所叹：前人的风流故事早已闻名，王景隆和玉堂春的经历更是一段佳话。世间风流子弟众多，能像他们这样夫妻显贵、家庭美满的又有几人呢？