话说军帐之中，沈棣辉一番要与西军死战到底的慷慨陈词落下，四下里竟一时无声。
一股荒谬的气息，在沉默里弥漫开来，压得人胸口发闷。
旗人军官里，有位名叫巴图的佐领，见沈棣辉言辞激切，恐他是愤激之下，未看清文书细节，便缓了声气，出言提醒：
“沈将军，您再仔细瞧瞧。那信上白纸黑字，有萧逆本人的签名，还盖着大印，做不得假。”
“他们承诺，是放归我等‘所有人’，并无加害之意。”
他略顿了一顿，目光扫过帐中几名绿营汉将：
“眼下情势，诸位心知肚明。”
“我们已被四面合围，水泄不通，粮草也断了。”
“连洋人都自身难保，这岭南之地，再也不会有援兵了。”
“能留得性命，全须全尾地出去，已是老天开眼，万幸之至。”
他转向沈棣辉，语气愈发恳切：
“退一万步讲，即便将军你一片忠心，定要报效朝廷，也需留下有用之身，不是么？”
“待我等脱出这牢笼，回到北方，整顿兵马，积蓄力量，届时再与西贼计较，又有何不可？”
“何必……何必在此地，行玉石俱焚的下策？”
沈棣辉眼皮微垂，目光盯在面前的泥地上，并未回话。只是下颌的线条，绷得愈发紧了。
边上的梁定海，却早已按捺不住。
他伤势未愈，脸色苍白，但一股豁出去的狠劲，在胸膛里翻涌。
巴图的话音刚落，他便接过话头，嗓音因情绪激动而拔高，带着明显的变调：
“巴佐领，你们旗人老爷，说得轻巧！”
“拍拍屁股一走，回京师照样是爷！我们呢？我们他娘的怎么办？”
牵动了伤口，痛得他眉头一皱，语气更冲：
“留在岭南，迟早是个死。去了京师，我们认识谁？又能靠谁？”
“叶部堂自身难保，到时候，朝廷总要找人顶这战败的罪过！还不是拿我们这些无根无底的汉将开刀？”
“说不得就是个推出去斩首示众，以儆效尤的下场！”
他看向端坐上首的穆克德讷和昆寿，带着一种被逼到绝境的狠戾：
“反正在哪儿都是个死！老子宁愿趁着手里还有刀有枪，有几千肯拼命的弟兄，跟西贼痛痛快快干一场！”
“杀一个够本，杀两个赚一个！总强过日后被押上法场，窝窝囊囊地掉了脑袋，还要连累家中老小！”
他话音未落，旁边三四个绿营汉将，便纷纷出声应和。
“对，就是这么个理儿！”
“梁大人说得在理，和西贼拼了，反正不能降！”
帐中有人茫然，不解梁定海话语中的逻辑。
但也有人心思剔透，嘴角不易察觉地掠过一丝嘲笑与鄙夷。
端坐上首的穆克德讷，此刻心中已是雪亮。
沈棣辉先前那番“报效皇恩”的激昂陈词，不过是层遮羞布。
他们哪里是真要为国尽忠？分明是恐惧投降之后，再无生路！
这几年，为镇压洪兵、天地会等起事。
整个粤省绿营，尤其是沈棣辉、梁定海统领的这支直属于叶明琛的督标营，在南粤大地，屠村灭庄，结下了无数的血海深仇。
不知有多少人，正咬牙切齿，等着取他们的项上人头，以祭奠万千无辜的亡魂。
讽刺的是，八旗因人少，且主要职责是留守省城，监督绿营，手上反而显得干净许多。
即便投降西军，也无太多的心理负担。
西军或许能约束部众，遵守承诺，不追究沈棣辉等人投降前的罪责，放他们回乡。
但那之后呢？
西军西王府，难道还能给他们这几个血债累累的败军之将，提供终身庇护不成？
而天地会和西军关系匪浅，几乎人尽皆知。
西军之中，从高层到普通士卒，出身天地会者，多如牛毛。
西军能约束会众，不公开地向他们这些已投降的将领寻仇，恐怕就已算是恪守承诺的极限了。
沈棣辉家乡在湘省，梁定海本是粤省疍民。
这两处，湘省已归西王府辖制，粤省眼看也即将易主。
只要他们敢回乡，往日无数仇家，洪兵残部，天地会会众，岂会轻易放过他们？
根本无需大动干戈，只需纠结七八个勇悍之辈，寻个月黑风高的夜晚，翻墙入院，便能将他们全家老小，杀个干净！
到那时，难道去阴曹地府告状么？
因此，即便投降，他们这类仇家遍地之人，留在西军控制区，无异于羊入虎口。
终究日夜提心吊胆，凶多吉少。
跑到异地他乡，隐姓埋名，甚至远窜海外？
且不说，西军只保证他们随身财物，不受侵犯。
还能让他们带走留在五羊城内，那些杀戮得来的金银财货？
没有了钱，他们能跑到哪里去？
况且，哪里没有天地会？
即使是海外之地，会众因不受压制，反而发展更好，只不过换个名头罢了。
一旦身份暴露，全家焉有活路？
所以，眼下唯一的指望，便是北归旧朝。
可他们在旧朝最大的靠山——总督叶明琛，经此岭南一败，自身能否保住官位性命，都尚未可知。
已是风雨飘摇，又哪还有能力，庇护他们这些旧部？
若无强力庇护，正如梁定海所言，他们北上之后，极可能被朝廷，当做此次战败的替罪羊，推出来惩处。
以平息朝野物议，掩盖旗人的无能。
既然眼前皆是死路，那还不如在此地，拖着这些平日里高高在上、此刻却急于脱身的旗人老爷，一起下水！
要死，大家就一起死！
反正凭着督标营的特殊地位，除了他们，谁也指挥不动这几营兵。
只要他们稍稍煽动，就能把投降这事搅黄。
况且，他们来之前，也留了后手。
即便穆克德讷，此刻将他们几人全数扣押在此，留在营地的亲信军官，也能让绿营立刻炸营。
穆克德讷和昆寿，都是官场沉浮数十年的老手。
这其中的百转心思、利害关节，只稍一琢磨，便已洞若观火。
两人交换了一个意味深长的眼神。
穆克德讷轻轻咳嗽一声，打破了帐中尴尬而紧张的气氛。
他挥了挥手，语气恢复了往日的威严：
“好了，此事关乎重大，需从长计议。尔等先且退下，各归本营，约束士卒，没有本帅命令，不得妄动！”
他目光，转向沈棣辉和梁定海：
“沈参将，梁游击，你二人留下，本帅尚有军务垂询。”
众将心知肚明，纷纷躬身行礼，默然退出大帐。
门口亲兵将帐帘落下，顷刻间，将内外隔绝成两个世界。
帐内只剩下穆克德讷、昆寿，以及沈棣辉、梁定海四人。
穆克德讷没有立刻说话，而是站起身，背着双手，在帐中缓缓踱步，似乎在斟酌词句。
靴子踩在泥地上，发出轻微的沙沙声。
昆寿则端起一旁早已凉透的茶杯，凑到嘴边，轻轻呷了一口，眼帘低垂，看不出情绪。
半晌，穆克德讷终于停下脚步，转过身来，目光落在沈棣辉那张看不出喜怒的脸上，缓缓开口：
“沈参将，梁游击，你们的难处……本帅与昆军门，并非不能体谅。”
“只要你们肯配合，本帅未必不能为诸位，寻得一条妥当的出路。”