房间内，曾国藩裹着厚棉袄，仍觉寒冷，正缩着身子在火盆旁烤火。他面容沉郁，浓黑眉毛耷拉着，颇显愁苦之色。
面目白净、身形瘦弱的刘蓉，正对着墙上的湖北地图静静思索。
听到曾国藩的问话，他转过身来，苍白的面容泛起一丝病态潮红，愤然道：“都怪官文这个蠢货，把我们调到恩施城，才让局势如此糟糕！”
言语间，对官文官总督竟无一丝的恭敬之意。
原来，在农历十二月初八，即胡林翼到荆州后的第四天，他们接到胡林翼发来的战局消息，以及以官文名义下达的，即刻率部前往荆州的命令。
他们三万多人从恩施出发，携火炮辎重，到宜昌最快也需八至十天。
届时若萧云骧攻破宜昌城，他们便会被困于武陵山中。
前后皆敌，既无坚城可依，又无粮草供应，难逃覆亡命运。
若舍弃辎重，仅带武器口粮快速急行军，五天内可赶到宜昌，甚至能冒险从长阳顺清江而下，直接到宜都，避开宜昌直下荆州。
但这对一向指挥风格稳重、崇尚“打呆仗”的曾国藩而言，太过冒险。
曾国藩与刘蓉、郭嵩焘商议，三人分析利弊后，皆认为不要冒险，全力攻打当前的林启荣部更为稳妥。
只要消灭或击溃林启荣，甚至能反攻入四川，逼萧云骧撤军回援。
然而，林启荣颇为狡猾。他率部到恩施城下后，并不强行攻城，反而沿高车河、清江构筑工事。
待曾国藩率部到达并下令攻击时，其防守工事已建成。
纵然李续宾、鲍超、刘长佑等湘军悍将率部猛攻，都被林部击退，曾国藩无法实现歼灭林部的目标。
随着天气渐冷，大雪纷飞，他们不得已停止攻击，与林启荣部对峙起来。
又过了十来日，他们收到宜昌传来的消息，农历十月十六那日，宜昌城守将多隆阿投降，萧云骧占领宜昌城。
曾国藩收到消息后，暗自庆幸当时未奉命，又有些后怕。因为若收到官文命令后就率部东出，刚好撞上萧云骧大军。
当然，若轻装疾行，可提前两三日避开萧部前往荆州，甚至可与宜昌城守军配合，在宜昌城下和萧云骧大战。
但事已至此，说这些也无济于事。
事情到了这一步，曾国藩又有些惶恐起来。
他的后勤补给线已被萧云骧截断，若攻不破前方的林启荣部，就只能困守恩施孤城，被西军前后夹击。
而且他也怕清廷降罪，所以房间里只有他和刘蓉时，才有了那番对话。
此时，“吱呀”一声响，房间的门被人推开。一阵寒风裹着雪花吹进房间，将桌上的文书、情报吹得满地都是。
只见郭嵩焘匆匆走了进来。
刘蓉连忙转身，一边捡地上的文书，一边抱怨：“筠仙，赶紧把门关上，你一来，热气都跑光了。”
郭嵩焘却置若罔闻，径直走上前去，将手中的一份情报递给曾国藩。
刘蓉无奈，只好自己去关门，并捡起地上的文书放在书桌上。
忙完这些事后，刘蓉回到火盆边，接过曾国藩递来的情报，看了起来。
原来是四日前，西军陈玉成部攻克施南府和宜昌府交界的野三关，正向恩施城杀来。
野三关距恩施城约三百里，只有湘军一个队守卫，难以阻敌，仅能起到哨兵作用。
这队清军探查清楚西军番号后，便撤出野三关，派探马急奔恩施城汇报。
今日探马到恩施城时，恰好碰到检查粮食辎重完毕、准备来寻曾国藩汇报的郭嵩焘，于是有了先前那一幕。
刘蓉看完情报，在屋里跺了几步，对曾国藩道：“抚台，西贼已到了野三关，那么十天左右就能赶到恩施城。”
“既然是‘四眼贼’率部而来，他的一个军，有四万余人。抚台是要打还是要走，得赶紧做决定了。”
“要打，我们必须尽快向景阳关、瓦屋场这些险要处调兵了。”
曾国藩眼神平静，看不出喜怒。“孟容的意思呢？”
刘蓉表情严肃：“抚台，不能打。四眼贼虽年轻，但用兵老辣，我们短期内难以将其击败。”
“况且西贼枪炮犀利，这段时间我们和林贼多次交手，抚台应深有体会。”
“现在我们粮道断绝，再无补给。西贼两边夹击，我们要么困守恩施孤城，要么在野外被击溃。”
这段时间湘军攻击林启荣部西军，往往还没靠近西军堡垒，就被西军新装备的54式前装线膛枪，和新铸带标尺的火炮打得死伤惨重。
双方装备差距明显，湘军若依靠城墙堡垒，尚可一战；若与西军野外对阵，定是败多胜少。
曾国藩闻言，点头感慨：“萧贼通晓格物，大力提倡西学，创立科学院，听说连为朝廷铸炮的丁拱辰都投靠他了。”
“诸多行径，与江南的粤贼简直不像出自同源。”
他思索片刻，似已下定决心，转向郭嵩焘：“筠仙，都准备好了吗？”
郭嵩焘一直负责曾国藩部的后勤事务。
当得知川鄂古道的补给线可能会被西军断掉后，曾国藩就让郭嵩焘另寻补给路线。
郭嵩焘遍访当地人，还真让他找出一条路来。
从恩施向东南到湖南鹤峰县，虽地处武陵山山脉深处，有牛池峰、五龙山、云蒙山等数座大山，但有一条川盐出川的古道——荣美古道。
平时有商队、马帮用它运输盐、茶叶等物资，往返于恩施和鹤峰之间，再从恩施接上川鄂古道进入四川境内；或是从鹤峰沿溇水河谷通道和武陵山陆路古道进入湖南腹地。
此道虽艰险，但既然商队马帮的骡马能驮货通行，那么湘军的劈山炮，也能拆卸下来绑在骡马上，沿此道通过。
正因有了这条后路，曾国藩才敢无视官文让其率部，冒险沿清江而下，赶到荆州的命令。
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（注：恩施至鹤峰之间，有一条马帮古道—荣美古道，并非乌鸦胡吊扯。如今353国道（G353），湖北的245省道（S245）的部分路段，就是沿着这条古道铺设的。
历经现代化改造，或架桥，或打隧道，古道已不复往昔那般险峻。不过，在S245省道的雕崖段，仍有一段全长约3公里的挂壁公路。
公路一侧是垂直峭壁，另一侧是深渊，被称作“云端天路”。）