胭脂郡，太守府邸。
夏日午后，庭院中树影婆娑，蝉声聒噪，仿佛也知晓府中正酝酿一场不大不小的风波。
郡守嫡子刘高华双手背在身后，神色有些不自然。他嘴上虽然说得轻巧，说是“替朋友寻一纸地图方便上路”，可到底还是从父亲书房内偷摸拿走了一份堪舆候选图。这份图纸尚未钤印官章，按理说并不算真正的密件，但若是让他父亲知道，自己为区区五十两银子，竟把这样一纸地理文书交予外人——还是三个看起来“不太像好人”的江湖人物，怕是非得被罚跪祠堂不可。
于是，这位郡守公子抱着些许侥幸心理，想着补救一二，便赶紧撇下客人，自己快步去了官厅。刚跨进门槛，便一脸兴奋地禀报道：“爹！孩儿此番游历途中，结识几位异人，皆是当世罕见的高人异士，今儿个特地带来府上拜会！”
刘郡守正坐在案前批阅文书，听罢，眉头微皱，略显不悦地抬头：“什么异人高人？你又胡闹。”
刘高华赶紧添油加醋道：“一位是名动江湖的大髯刀客，据说刀法通神，曾在云梦泽畔，一人独斗五位绿林好汉，来去自如，不留痕迹；另一位，是龙虎山的张天师后人，背剑而行，擅画符斩妖，亲眼见过他施法收伏山中厉鬼；最后一位，看着像个少年，其实已经八九十岁，听说是修道有成，返老还童，真人模样！”
他话音一落，还未等郡守回应，案旁一位须发花白、身着青衫的老幕僚轻咳一声，道：“刘公子言之凿凿，倒也值得见上一面。大人不如移步一观，看看是否真有世外高人。”
刘郡守踌躇片刻，终究还是放下笔，站起身来，摆了摆手：“走罢，倒要看看你口中那些‘神仙人物’，究竟是何等风采。”
客厅内，大髯刀客徐无鬼斜倚在案，正低头擦拭那把寒光森然的长刀，姿态懒散却有一股压不住的凶煞之气；张山峰捧着个瓷杯喝茶，脸上挂着淡淡笑意，宛若书院里走出的清修士子；而那看似少年模样的方知寒，独自坐在一侧，低头闭目，仿佛早已习惯等待与冷场，神情淡漠，身上藏不住几分孤高气质。
刘郡守一入厅，扫了三人一眼，心头便有些失望。
“这就是所谓的神仙中人？”他心中暗道，“看上去一个个也就比寻常江湖游士衣着体面几分，气度倒也谈不上非凡。”
三人依礼起身拱手相迎，刘郡守敷衍还礼，勉强落座饮了杯茶，就借口政务繁忙匆匆离开。他前脚刚走，老幕僚则落后半步，与三人客气寒暄几句，却是暗中细细打量着徐无鬼，越看越觉得此人不凡。最终，老幕僚眼中掠过一丝沉思，亦起身离席，追随主公而去。
“刘大人，您真不觉得那大髯刀客有几分气魄？”回程途中，老幕僚低声问道。
“哼，只是个杀人多了的江湖汉子罢了，若真有本事，何须四处游走，沦为浪子？”
“可气度不凡。”老幕僚坚持，“我在入府前曾有游历江湖之经历，自认识人无数，那人气势沉凝，不怒自威，颇有些我昔年见过的大宗师风采。”
刘郡守闻言一愣，想起州郡驻军中的那位四境大宗师，当年初见，也是在郡中筵席上，明明只是饮酒言笑，却令满座文武如坐针毡，仿佛下一刻就有人要拔刀相见。那种从骨子里透出的杀伐之气，并非寻常江湖人可以比拟。
“……你是说，这大髯刀客，可能与之相若？”他语气终于有了些许变化。
老幕僚笑了笑，不置可否，只是道：“若真如此，错过一场结交之机，恐怕日后后悔莫及。”
可惜刘郡守却皱眉摇头：“可结交江湖人，讲究的就是金银相待，若只拿个几两银子盘缠，他们不但不领情，反而以为本官羞辱于他。你也知，我刘某人治政多年，一贯清廉，又非富家出身，手头捉襟见肘，哪能与他们打得火热？难道还要去向郡中富商借钱招待？”
老幕僚心知再劝无用，只得一叹作罢。
回望那三位客人所在的厅堂，老幕僚不禁心头微凉——这世上，不缺愿结交的英雄，缺的是能识英雄的伯乐。
……
府邸腾不出客房，刘高华只好带三人另寻落脚之处，便在城中临湖客栈，找了个临水廊道安置，勉强算得清静。
三人不甚在意，张山峰闲聊打趣，徐无鬼闭目养神，唯有方知寒看似懒散，实则一边饮酒一边感应四周气机，时刻警惕暗涌。
湖边忽传来阵阵喧哗，原来那位号称“老神仙”的符箓道士现身，携着一张纸人，乘风而至，在湖心高台上演一出“纸化仙姝”的奇术。
黄纸一抖，青烟炸裂，一位彩衣女子盈盈走出，仪态万方，惹得满场喝彩。
张山峰拍手称奇：“此人符道已有化形之能，虽未精妙，但取巧之处颇可玩味。”
徐无鬼却冷哼一声：“雕虫小技，哄哄小孩罢了。”
刘高华倒是看得起劲，正拍手大笑，却忽然察觉方知寒没有半点反应，反而望向远方某处，神色凝重。
“怎么了？”
方知寒缓缓站起，淡声道：“去方便。”
张山峰随口回了一句“小心别错过了热闹”，谁知他刚转头，那少年已走下廊阶，步履从容，却有一股杀意藏在身后。
彼时，远处庭院墙头，一黑衣少年单膝半蹲，轻轻掀起一角斗笠，朝着方知寒咧嘴一笑，满是挑衅与熟悉。