沈骞之疾步上前，双目圆睁盯着那团诡谲纹路，大惊失色：
“这是何物？”
“是蛊。”顾念雪的银针在暗纹边缘游走，针尖竟凝着淡淡黑气，“看这情形，子蛊已入肺经，纹路扩散速度比寻常蛊毒快三倍。”
顾念雪抬头与萧璟煜对视，却发现他的目光始终停在自己持针的手上，眼底翻涌着令人心悸的暗潮 —— 那是唯有她能看懂的、近乎偏执的信任。
“蛊？”沈骞之踉跄半步，官帽上的玉簪随之轻晃，“皇宫重地，何人敢炼制如此邪物？”
两道目光在空中相撞，萧璟煜与顾念雪异口同声：
“莫桑！”
“既然他自投罗网，孤定叫他插翅难飞！”
——
热浪裹挟着蝉鸣，御花园的莲池蒸腾着热气，枯萎的莲叶边缘蜷曲，如同被火燎过一般。
戌时，歆萃宫后殿弥漫着一股刺鼻的腥味。
莫桑掀开青铜蛊坛的刹那，坛中翻涌的黑红色浆液突然发出尖啸，如同无数冤魂在地狱门口哭嚎。
他望着坛底逐渐成型的蛊王 —— 那是用三十六名处子血喂养的矛头蝮，此刻正拖着蛇形长尾，在黏稠的血浆中吞吐着赤红信子。
“就快成了。” 他幽幽开口，绿眸中泛起病态的兴奋。
这时，传来怯生生的叩门声。
“莫公子，”小宫女的声音带着些许软糯，“贵妃娘娘命奴婢来给您送冰镇酥山，说夏日燥热，助公子解解暑气。”
莫桑挑眉，面具下的嘴角勾起一抹冷笑。
“进。”
木门吱呀推开，携来一缕茉莉香。
小宫女身着淡青色宫装，髻上别着一朵素白簪花，腕间的银铃随着动作轻响。
她低头将食盒放在桌上，琉璃盏中的酥山堆成精巧的莲花状，上面撒着碎冰与玫瑰花瓣，在烛火下泛着诱人的光泽。
“贵妃娘娘说，这酥山用的是卯时初刻的露水······”她忽然噤声，目光撞上莫桑手边的蛊坛，里面传出的嘶嘶声让她眼底闪过一丝慌乱。
“看够了？”莫桑的声音从面具后渗出。
他缓缓转身，只露出一双泛着绿光的眼睛，如同深潭里的毒蛇。
小宫女从未见过如此诡异的眸子，不由自主地后退半步。
可又想起母亲被锁在慎刑司的哭喊声，指甲深深掐进掌心，她咬咬牙，
“公子为娘娘效力辛苦，小桃特来为公子解乏······” 她一边说着，一边缓缓褪去外衫，露出里面绣着雏菊的肚兜。
话音未落，她已贴近莫桑身侧，指尖即将触到他腰间的带钩。
忽然，一股大力扣住她的手腕。
莫桑的指尖刺破她咽喉的瞬间，蛊坛里传来刺耳的嘶鸣，小桃闻到了自己鲜血的腥味。
她瞪大眼睛，看着自己鲜血如喷泉般溅入坛中，蛊王鳞片竟泛起妖异的红光，长尾如铁索般缠住她脖颈。
“既然贵妃娘娘赏赐美人，本座便笑纳了。”他指尖微动，小桃的琵琶骨突然传来剧痛，“果然，活人血比死人血，更合蛊王胃口。”
没一会儿，小桃抽搐的身体便再没了动静。
殿外传来甲胄轻响，巡夜侍卫的灯笼光刚掠过门缝，便凝固成惨白的弧光。
“哐当 ——”
环首刀坠地的声响里，侍卫的喉结滚动着。
他望着莫桑面具下咧开的嘴角，那抹笑容比他见过的刑场刽子手里的头颅还可怖。
“饶命！小人什么都没看见······” 话音未落，便被扼住衣领提离地面。
“本座也不想杀你，可你看到了不该看的。”
莫桑指尖抚过侍卫颤抖的眼皮，后者突然闻到一股甜腻的异香，紧接着，额心便传来刺骨的凉意。
那人的惨叫卡在喉咙里，眼白迅速爬上蛛网般的青斑。七窍迅速渗出黑血，身体以肉眼可见的速度萎缩，最终化作一具干尸，蜷缩在墙角。
他摘下面具擦去溅在颧骨的血点，露出狰狞的疤痕。镜中倒映的烛火里，蛊王正盘在小桃残骸上蜕皮，新生的鳞片泛着珍珠母的光泽，比方才足足粗了一圈。
莫桑满意地看着自己的“宝贝”，这次，他定会培育出比三尸蛊更为强大的蛊王······
丑时三刻，
数道黑影裹着夜雾，如鬼魅般攀过歆萃宫斑驳的宫墙，檐角铜铃发出压抑的呜咽。
当巡夜侍卫按剑阻拦时，瞥见来人身上若隐若现的五爪龙纹，喉间的呵斥瞬间凝成冰碴，慌忙躬身退下，一路小跑着向凌贵妃禀报。
萧璟煜端坐在后殿葡萄架下，指尖叩击石桌的节奏愈发急促，青玉扳指与冰冷的石面相撞，发出清越又带着寒意的声响。
不多时，内殿传来瓷器碎裂的脆响，混着衣袂破空的猎猎声，打斗声激烈，仿佛有巨兽在黑暗中厮杀。
“莫桑，你躲了这么久，也该现身了吧！” 萧璟煜突然开口，声音低沉而冰冷。
殿内响起一阵令人毛骨悚然的阴笑，惊起两只夜枭怪叫着掠过宫墙。
“不愧是太子殿下，” 他抬手轻抚自己脸上的面具，声音里带着嘲讽，“只不过禁军丢了几个三等侍卫，竟能让东宫之主深夜亲至？”
“是你蠢。”萧璟煜摩挲着青玉扳指，寒芒从眼底一闪而过。
话音未落，周围暗卫同时将长刀出鞘三寸，铮铮剑鸣在寂静的夜里炸响，如同出鞘的毒蛇，蓄势待发。
“那太子殿下深夜造访，是想叙旧，还是······”
“解蛊。”萧璟煜抬眸，与莫桑的绿眸相撞。
“这倒稀奇了。” 莫桑突然拍手大笑，“你的太子妃不是万历第一神医嘛？连本座的三尸蛊都能轻易化解，还有什么蛊是她也解不了的呢——”
他故意拖长尾音，面具缝隙里渗出森冷眸光，“莫不是太子殿下舍不得爱妻冒险，才屈尊来求本座？”
“莫桑，上次行宫之约，你信誓旦旦说会给个交代，如今倒好，失踪数月后，又来与孤作对。看来五毒盟的信誉，不过是你面具下的遮羞布。”
“本座向来言而有信，叶家那小子身中的‘噬魂’蛊，源头就在这宫里，正是你的好父皇······”
萧璟煜眉峰骤聚，眸中寒芒如淬毒利刃。
“你以为孤会信你的鬼话？”
“信不信由你，本座才没兴致管你们皇家的家务事。且作为那丫头为本座破解三尸蛊的谢礼，本座不妨再送你一个秘密，丽嫔······就是本座的师妹。”