周问琮叹道：“这世上有些人，自己浑身脏污，就像拖着别人下泥滩……”
这样的说法印证了彩珠儿的猜想，她笃定地说：“是谭家。”
周问琮无奈颔首：“凭着你的经营能力，以及手中几项产业的发展势头，入选皇商本该理所应当，可问题出在了你最初起家的那几间铺面上。
“谭礼在登记自家商号的时候，还是将给你作为嫁妆的那两间铺面算了进去。其中一间是原先的织云布坊，之后被你改成了焉知肆，但单从铺面位置来说，仍然属于谭怀柯的‘嫁妆’铺子；而织云布坊最早是谭家的产业，即便被你搬到了云河香阶，也仍然与谭家产业脱不开干系。他们自家的产业衰败不堪，却偏要给你也添堵。”
“所以无论是我用嫁妆铺的位子另起炉灶，还是将原有的铺子改头换面，都被他们说成是沾了谭家的光？”彩珠儿气得冷哼，“张掖郡长了眼的都知道，织云布坊和百草药铺交到我手里的时候都萧条得快要关张了，分明是我一手盘活了它们……早知今日，我就该彻底换地方，彻底换名字，让他们抓不到把柄！”
“这事也怪我。”周问琮自责道，“我以为你抛却谭怀柯的身份后，就自然与谭家撇清了一切关联，谁承想被谭礼那个老狐狸硬是钻了空子。到底是老奸巨猾的商贾，他以产业归属不清为缘由，向擢选官员递交了诉状，由于这是本朝首次擢选皇商，许多条例并不明晰，如此掰扯来掰扯去，就将萨斓商号从名单中剔除了。
“我曾为你争取过，然而当时东宫与祁正初的较量已然令我分身乏术，恰逢我奉旨领军待命，准备回安都平叛的那段时日，皇商的名单已在朝中敲定了下来。不过我向皇兄谏言了此次擢选的不妥之处，只要你这里摆脱了谭家的威胁，依然可以参加后续的擢选。”
“我明白了。”彩珠儿平复了心情，自省道，“这不怪殿下，反倒要多谢殿下告知我其中的缘由。说到底，还是我过于自负了。
“要说全然没有借助谭家的力量，其实也不尽然。织云布坊和百草药铺算是老字号了，布坊的掌柜颇有才干，是谭家曾经雇佣的；药铺亏空甚大，可草药的货源也是现成的。这两间铺子的确是我能够起家的支柱，无论我是不是谭怀柯，既然与申屠家的姻亲还在，所谓嫁妆就是无可辩驳的。
“是我没能事先与谭家把账算清楚，才会被谭礼摆了一道。”
见她厘清了其中利害，周问琮关切道：“接下来你打算怎么办？”
彩珠儿抿了口香茗，眸中恢复了光彩：“当然是重振旗鼓，再夺皇商之称咯！殿下放心，我不会被这点小挫折打倒的。”
周问琮温润笑道：“好，我永远支持你。”
“殿下，其实我已经赚到很多了。”彩珠儿剖白，“最开始想要做皇商，是想要走一条自己勉强碰得到的捷径，尽量站得高一点，看得远一点，才有能力为枉死的父兄报仇。如今大仇得报，成为皇商就只是我自己的愿望了。我相信只要生意做得红火，还能带着更多的人致富，一定会取得更大的回报。”
“说得没错！朝廷开辟了新的商道，就是为了扶植更多像你这样的商贾，贯通中原与各处的贸易，借此提升大宣的国力。”
“嗯，所以我刚刚就想好了。”彩珠儿坚定地说，“我要先找谭礼解决铺面归属的问题，以谭家如今的状况，他想要的无非是足以填补亏空的银钱，有了流转的现钱，才能挽救手中逐渐败落的产业。”
“你不怕他狮子大开口？”周问琮戏谑，“他们一家可都是贪得无厌的。”
“我与他本没有什么深仇大恨，在商言商罢了。”彩珠儿自信道，“他也不是傻的，太贪婪只会让事情卡在那里，我等得起，谭家却等不起。”
“确实。”
“等彻底解决了谭家这个后患，我就要回一趟陌赫了。”
“回陌赫？你、你不愿留在大宣经商了吗？”周问琮大惊，一时乱了章法，忘了她方才还说要再次参与皇商名额的竞争，心头只想着她若是回了陌赫，岂不是再难相见了？
“怎么会呢？”彩珠儿莫名，“我是为了开拓新商道上的生意呀，当然要往返大宣和西境诸国，给商会增加一些筹码了。我对陌赫最为了解，所以就从陌赫开始。”
“话虽如此，可西境沙匪尚未尽数剿灭，大漠的气候又复杂多变，我听闻一场沙暴就能覆灭整个商队，终究是太过冒险了……”
“沙匪和沙暴都不会阻碍我的决心。”彩珠儿道，“而且殿下，那些也不该是我这样的商贾操心的事了。要想震慑住沙匪，得依靠镇西军的威望，给我们这些往来商队提供信心和保障；而要想躲避沙暴，除了听天由命之外，更要依靠我家小叔的这样的能人，为我们选出一条最为安稳的线路。
“我期待着那一天，殿下，这条商道将贯穿江南、中原、河西与西境诸国，驼铃摇曳作响，贸易绵延不绝，成为一条千古繁荣之路。”
“是，会有那么一天的。”望着她粲然的双眸，周问琮也被深深触动。
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落选皇商之后，彩珠儿去见了谭礼。
即便谭家已经败落，还欠下了许多外债，但宅子里仍然维持着曾经的体面，好似一直强撑着等候她的到来。
沛儿敲响了门环，来开门的是个佝偻的老仆。
这老仆已不大认得彩珠儿了，彩珠儿却对他还有印象。这是谭家乡下老宅里的仆役，当初为了让她装得更像谭怀柯，谭礼曾派人把她送回去交待了一番，算是走了过场。这些都是签了卖身契的家奴，想来是城中的宅子用不起那些伶俐的仆役了，只能从老宅里调来填补。
穿过杂草丛生的庭院，彩珠儿见到了谭礼。
谭礼正歪在黄花梨木榻上，指尖捻着一卷烂账，见着她便眯起眼招呼：“这不是萨斓商号的东家吗？听说你落选了皇商？”
对他的挑衅，彩珠儿不以为意：“谭老爷好算计，用两间说不清道不明的破落铺子，就断了我成为皇商的财路。”
“怎么说不清呢？那不是我们谭家给你添的嫁妆吗？”
“既是嫁妆，那便是归我自己处置的了，怎地又被你们拿回来说道？”
“你要真是我女儿，那自然不会跟你计较这些。可众所周知，你与我们谭家闹成了这般境况，我要收回这两间铺面，有何不可？”
“行，既然谭老爷要跟我算这个账，咱们这次就彻底算个清楚，再请官府做个见证。”
“可以啊，我倒要看看你能拿出多少诚意。”
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