十月的江南，本该是金桂飘香、稻谷满仓的时节，可杭州城内的吴国方腊势力，却被一层恐慌的阴霾笼罩。
西夏被大乾攻克的消息，如同长了翅膀般传遍江南各州府，方腊占据的杭州、苏州等重镇，顿时人心惶惶。
所有人都明白，西夏覆灭后，大乾再也没有了西北的牵制，接下来，兵锋必然指向江南。
方腊坐在杭州府衙的议事厅内，手中攥着一封早已被揉皱的信，那是此前姜齐派人送来的密信，信中隐晦地给他留了一条退路，暗示若他愿意归降，可保江南百姓与摩尼教部众平安。
可方腊心中清楚，两国交战，私情难讲，他虽将女儿嫁给姜齐，维系着一层微妙的关系，但在大乾一统天下的大势面前，这份姻亲情谊，根本不足以抵挡大乾军的铁蹄。
即便是姜齐同意，姜齐下面那些想要立功的将领也万难同意，那些文臣也绝对不会允许在拥有能够一统的时候，纵容金瓯有缺！
更何况，姜齐如何会同意？
更让他焦虑的是摩尼教的实力。
自起义以来，摩尼教虽凭借江南百姓对前宋的不满占据了几座重镇，却始终缺乏正规的军事训练与充足的粮草补给，麾下将领多是农民出身，战斗力远不及久经沙场的大乾军。
“西夏和吐蕃西北联军四十万都挡不住大乾，咱们这点人马，又能撑多久？”
方腊看着窗外飘落的桂花瓣，心中满是无力，继续抵抗，只会让兄弟们白白送命。
可就此投降，他又不甘心放弃经营多年的江南基业。
纠结再三，方腊心中渐渐有了两个选择：要么向大乾投降，寄望姜齐能念及姻亲之情，善待麾下部众；要么带着心腹与摩尼教核心成员，乘船出海前往天竺，在海外另谋生计。
他知道，这个决定关乎江南所有势力的命运，必须与麾下将领商议后再定。
毕竟，在能活下去的情况下，谁又愿意背井离乡？
次日清晨，方腊召集麾下所有核心将领，齐聚杭州府衙议事厅。
厅内，将领们脸上都带着焦虑，互相交换着眼神，没人敢先开口。
方腊坐在主位上，看着麾下这些跟随自己多年的兄弟。
他缓缓起身，语气沉重地打破沉默。
“诸位，西夏已灭，大乾接下来必然南下。咱们摩尼教虽占了江南，却根本无力抗衡大乾军。继续抵抗，只会平白让兄弟们丧命。唯今之计，要么向大乾投降，争取一条生路，要么咱们收拾细软，乘船出海去天竺，再图发展。”
话音刚落，议事厅内顿时炸开了锅。
多数将领低头沉默，他们心中虽有不甘，却也明白方腊所言属实，大乾铁骑势不可挡，抵抗不过是垂死挣扎。
跟随方腊最久的方有常率先开口：“圣公，我等跟着您起义，本就是为了能活下去。如今若能投降保平安，我自是愿意支持圣公！”
有了第一个，便有第二个，不少将领纷纷点头，表示支持投降或出海。
可也有少数将领面露不满，其中以牛二与吕师囊最为激动。
牛二猛地一拍案几，怒吼道：“圣公！咱们摩尼教兄弟流血牺牲才打下这片江山，怎能说投降就投降？就算打不过大乾，也该战死沙场，岂能做降将？出海去天竺更是荒唐，咱们的根在江南！”
吕师囊也附和道：“牛将军说得对！圣公，您不能因为与姜齐有姻亲，就动摇了咱们的军心啊！咱们只要坚守江南，依靠长江天险，定能与大乾抗衡！”
催命判官李立更是双眼微眯，手指摩挲着自己的玉带，不知道在想什么。
两人的话，说出了部分将领的心声，厅内顿时分成两派，争论不休。
方腊看着眼前的混乱，心中疲惫不已。
“此事我已深思熟虑，无需再议。”方腊强压下心中的烦躁，沉声道，“愿意投降或出海的，留下；不愿的，可自行离去，我绝不强求。”
牛二与吕师囊对视一眼，眼中闪过一丝阴狠，却不再争辩，只是冷冷地哼了一声，便坐在一旁沉默不语。
议事最终不欢而散。
当夜，杭州府衙笼罩在寂静的夜色中，只有方腊的书房还亮着烛火。
方腊坐在案前，翻阅着江南的地图，心中仍在纠结投降与出海的细节，牛二与吕师囊已带着几名心腹，悄然来到了书房外。
“启禀圣公，牛二、吕师囊两位将军有要事求见，说关乎江南安危。”门外传来侍卫的通报声。
方腊皱了皱眉，深夜求见，想必是为了白天议事的事，他犹豫片刻，还是说道：“让他们进来。”
牛二与吕师囊推门而入，手中捧着一个食盒，脸上带着异样的笑容。
“圣公，夜深了，我等特意备了些酒菜，想与圣公再商议商议江南的事。”
牛二一边说，一边将食盒放在案上，打开盒盖，里面是几碟小菜与一壶酒。
方腊心中隐隐升起一丝不安，却也没有多想。
他与牛二、吕师囊虽有分歧，却也算是多年兄弟。
“有话便说，无需如此。”
方腊摆了摆手，示意两人坐下。
吕师囊给方腊倒了一杯酒，递到他面前：“圣公，您先喝杯酒，咱们慢慢说。”
方腊接过酒杯，刚要凑近嘴边，却瞥见牛二悄悄从腰后抽出一把短斧，斧刃在烛光下闪着寒光。
“你们……要干什么？”方腊心中大惊，猛地将酒杯摔在地上，起身想要呼喊侍卫。
可不等他开口，牛二已扑了上来，手中的短斧狠狠劈向他的胸口。
方腊猝不及防，被短斧砍中，鲜血瞬间染红了衣衫。
“方腊！你这懦夫，你不知道俺牛二和梁山不对付！还想投降？做你的春秋大梦！”牛二怒吼着，又举起短斧，对着方腊连劈数下。
吕师囊则堵住门口，防止方腊逃走。
那些侍卫，此时早就被吕师囊的亲卫灌了不少混着蒙汗药的烈酒，昏死了过去。
方腊倒在地上，看着眼前两个曾经的兄弟，眼中满是震惊与不甘，最终缓缓闭上了眼睛。
“把他的尸体处理掉，对外就说教主深夜病逝。”牛二擦了擦斧刃上的血迹，冷冷地说道。
吕师囊点了点头，两人迅速将方腊的尸体拖到书房后的密室，又清理了地上的血迹，仿佛什么都没发生过一般，悄然离开了书房。