田清源小心翼翼地开口，声音因紧张微微发颤。
黑袍男子轻抬手指，敲了敲桌面，发出沉闷声响，随后语气冷淡地说道：
“城主大人传讯，近来其他城池莫名多了不少修士，人族、妖族混杂其中。在未摸清他们来意之前，切不可轻举妄动，打草惊蛇。”
田清源咽了口唾沫，壮着胆子又问：
“大人，以您的修为，可曾看出他们究竟是什么来路、修为如何？”
黑袍男子冷哼一声，语气中满是不悦：
“我既说要谨慎行事，怎会贸然用神识探查？一旦被他们察觉，咱们的计划岂不是要泡汤？”
实际上，他此前暗中观察过韩长空一行人，尽管他们收敛了气息，但仅凭肉眼，他便能看出这几人绝非等闲之辈，实力恐怕不在自己之下，因此行事才格外小心。
田清源连连点头，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在地面上：
“大人所言极是，是小人糊涂了。”
黑袍男子闻言，总算满意点头，从怀中摸出一枚鸽蛋大小的蓝色晶石，在指间轻轻转动。
田清源盯着那流转的幽蓝光泽，喉结滚动，倒吸一口凉气，却连大气都不敢喘。
“今年送进城的男子，备好了？”
黑袍男子声音淡漠，仿佛在说一件无关紧要的事。
田清源慌忙掏出一张泛黄的名单，上边用朱砂圈着十几个名字，最末尾那个“田二狗”三字被墨汁浸透，纸背隐隐透出暗红：
“回大人，都按规矩挑好了。”
黑袍男子扫了眼名单，将晶石往桌上一丢：
“城主赏的灵石。”
田清源两眼放光，哆嗦着抓起灵石塞进怀里，油渍斑斑的袖口蹭过桌面：
“大人放心，自打二十年前出过那档子事，这二十年庄里年年稳当，您老亲眼看着的。”
“行了。”
黑袍男子起身整理斗笠，袍角的魔纹在烛火下泛着腥红。
“我会派人来押解。看好他们，别再出岔子。”
他拂袖离去时，带起的阴风。
田清源见黑袍男子离去，眼神瞬间冷下来，在院内来回踱步，鞋底碾过青砖发出“咯吱”声。
“来人！”他忽然喝住院外守卫，“去把田二狗叫来。”
守卫应声跑远。
盏茶工夫后，田二狗喘着粗气冲进院子，见屋内没外人，立刻垮了肩膀：
“舅爷，啥急事？如此着急。”
“坐下。”田清源指了指石凳。
田二狗一屁股坐下，抓起茶壶给自己灌了口凉茶，粗瓷杯底重重磕在石桌上：
“您老直说吧，是不是……”
“你今年三十二了吧？”
田清源打断他，目光落在他发间新添的白发上。
田二狗心里“咯噔”一声，却还强装镇定：
“是啊，咋了？”
田清源盯着院角那株枯死的槐树，长叹一声：
“今年符合年纪的才十几个，名单上有你。”
“当啷”一声，粗瓷杯滚落在地。
田二狗盯着碎成两半的杯子，忽然抓起茶壶又灌了一口，茶水顺着下巴淌进衣领：
“既然躲不过，我去便是。”
他抹了把嘴。
“只求舅爷帮我照看虎子，那娃子才五岁，没了爹……”
“三日后你该去后山管理放养村民。”
田清源忽然压低声音。
“带足口粮，找机会逃。”
田二狗猛地抬头，眼里闪过狂喜，却又很快黯淡下去：
“逃？能逃哪儿去？”
“不管逃到哪去，总比在这儿等死强。”
“舅爷，听我奶奶说，您以前也被送去城内，现在不也好好的吗？说明还是有机会活下来的。”
田清源猛地一拍桌子，“嘭”的声响惊得梁上灰尘簌簌掉落：
“我能活下来不过是运气！望仙城外十几个村庄，每年上交数百人，最后能活下来的只有两三人！你当真觉得自己能是那幸存者？”
这话如重锤砸在二狗心上。
他当然知道存活率极低，可蝼蚁尚且偷生，谁又能轻易认命？
“舅爷，您能说说送入城后经历了什么吗？”
田清源端起茶盏，茶水早已凉透。
他凝视着杯中倒影，声音沙哑：
“进了城会被扔进奴坊，按体格、相貌分成三六九等。每个人都会有一部引气入体的功法。然后做苦力挖矿，如果运气好，在矿洞内学会功法……”
他扯了扯衣领，露出脖颈间淡青色的项圈状疤痕。
“就会被种下魔印，套上锁链当‘牧羊人’，替他们管理村庄——比如我，在他们眼里不过是能干活的‘头羊’罢了。”
他抬手指向村后山坡，羊群正低头啃食：
“你瞧那些羊，肥了便被杀了吃肉。咱们在魔神眼里，与它们有何分别？”
二狗脸色发白，喉间泛起腥甜：
“可……城里不是还有人族修士吗？他们难道……”
“修士？”
田清源冷笑，眼底尽是悲凉。
“不过是跪舔魔神的狗！为了一颗灵石能亲手掐死同族，为了进阶甘愿给魔神当血奴……”
他忽然剧烈咳嗽，手帕上洇开暗红血迹。
“二狗，听舅爷一句劝，能逃多远逃多远，莫要回头！”
二狗攥紧腰间匕首，木柄上“田”字刻痕硌得掌心生疼。
他知道舅爷说的都是实话，却仍有不甘：
“舅爷，您当年是怎么逃出来的？”
田清源身形一震，目光飘向墙上褪色的猎户图，良久才涩声道：
“我没逃……是魔神大人觉得我管庄子管得不错，赏了条活路。”
他指腹摩挲着桌上裂纹。
话音未落，院外传来更夫打更声。
田清源猛地起身：
“天快亮了，你赶紧回家收拾东西，后天就出发吧。”
他死死盯着二狗的眼睛。
“你目前是田家庄的卫队长，想必离开一会儿，没人会怀疑，所以这也是你的优势。”
“可是，我要是走了，舅爷，您老怎么交代，名单都报上去了，要是少了我~~~”
“别可是了，赶紧滚回去。”
话到一半，直接被田清源堵了回去，二狗喉咙发紧，想道谢却吐不出一个字，只能重重磕头，额头撞在青砖上发出闷响。
待二狗身影消失在夜色中，田清源瘫坐在椅子上，望着空荡荡的院子忽然笑了。
他摸出怀里的蓝色晶石，指尖摩挲着冰冷的纹路。
“人族的东西……”他望着窗外血月，喃喃自语，“哎，人族何时才能看到希望。”