一名太监在守军护卫下出现在城头，高声宣道：“皇后娘娘懿旨！宣兵部侍郎叶明，即刻入宫觐见！”
城门缓缓开启一道缝隙。
叶明心中一块巨石落地，来不及多想，立刻带人冲入城中，朝着皇宫方向疾驰而去！
皇宫方向，并无冲天火光或喊杀声，这让他稍感安心，但心中的不安却丝毫未减。
一路无阻，直达宫门。宫门守卫显然已接到命令，验明身份后立刻放行。宫内气氛肃杀，巡逻的禁军数量增加了数倍，人人面色凝重。
叶明被直接引往养心殿。殿外侍卫林立，刀出鞘，箭上弦，如临大敌。
踏入殿内，只见皇后娘娘端坐上方，脸色苍白但眼神坚定，太子紧挨着她。王瑾太监和几位内阁重臣皆在，个个神情严峻。
“臣叶明，叩见娘娘、殿下！”叶明行礼。
“叶爱卿平身。”皇后的声音带着一丝疲惫后的镇定，“你来得正好。就在一个时辰前，有逆贼持内务府腰牌，伪装成运送灯油的杂役，欲潜入乾清宫图谋不轨，被值守禁卫识破，当场格杀数人，擒获一人！”
果然！逆党动手了！目标直指皇帝寝宫！
“陛下可安好？擒获之人可曾审讯？”叶明急问。
“陛下无恙，寝宫已加派重兵守卫。”皇后道，“擒获之贼，咬毒自尽了。”
又是死士！叶明心中暗恨。
王瑾接口道：“虽未得口供，但从其身上搜出了此物。”他递过一个小瓷瓶。
叶明接过一看，正是那种盛放“梦魇散”的紫色粉末！还有一小截未曾完全燃烧的、带有奇异香味的黑色蜡烛！
人赃并获！逆党是想用同样的方式，再次对皇帝下毒手！
“幸得叶侍郎之前提醒，御前一切用度皆已严控，此次逆贼未能得逞。”一位内阁大臣心有余悸道。
叶明却高兴不起来。这次行动失败了，但逆党绝不会罢休。他们既然能弄到内务府的腰牌，说明其在宫内的渗透比想象的更深。那个“影大人”，依然逍遥法外！
他将望星台的发现——绿色灯笼、地图和腰牌——禀报给皇后和众臣。
众人听后，更是后怕不已。若非叶明机警，恐怕此刻皇宫已遭大难。
“彻查内务府！所有经手腰牌制发、核验之人，一律严加审讯！”皇后凤目含威，下达了严旨。
叶明却道：“娘娘，逆党接连受挫，必如惊弓之鸟。此刻大张旗鼓清查内务府，恐逼其狗急跳墙，或彻底隐匿。”
“臣以为，当外松内紧，明面上只追查此次腰牌流失个案，暗地里则加强对各要害部门的监控，尤其是能接触到御前之物的人员。”
“同时，臣请旨，继续追查‘圣尊’及其宫外党羽，唯有斩草除根，方能永绝后患！”
皇后与众臣商议后，同意了叶明的策略。
离开养心殿，叶明心情沉重。虽然挫败了逆党的又一次阴谋，但核心敌人依然隐藏在迷雾中。北疆战事吃紧，京城危机四伏，皇帝昏迷不醒…帝国的天空，阴云密布。
他抬头望向漆黑的夜空，那盏诡异的绿色灯笼仿佛还在眼前闪烁。
“圣尊”…“影大人”…你们究竟藏在哪里？
而此刻，他并不知道，一场更大的风暴，正在遥远的北疆酝酿，即将以一种谁也预料不到的方式，席卷而来。
皇宫的危机暂时解除，但叶明心中的弦却绷得更紧。
逆党如同隐藏在暗处的毒蛇，一击不中，必然蛰伏起来，等待下一个更致命的机会。
而北疆的烽火，才是当下最迫在眉睫的威胁。
他几乎住在了兵部衙门，日夜不停地处理雪片般飞来的北疆军报和调拨文书。
镇北关的战况极其惨烈，狄人的“魔龙车”不断喷吐着粘稠的烈焰，关墙多处化为焦土，守军伤亡惨重。
大哥叶秋身负数伤，仍坚持在城头指挥，信中的字迹都因手臂颤抖而显得潦草。
“弩箭消耗殆尽…火雷所剩无几…将士疲敝…若五日内援军不至，镇北关…恐难保全…”
每一个字都像重锤敲在叶明心上。五日内援军不至，关破人亡！而最近的援军，最快也要七日才能赶到！
必须想办法为镇北关争取时间！哪怕只是多撑一天！
叶明盯着北疆的沙盘，目光死死锁住镇北关前那片相对开阔的、适合狄人巨型投石车和魔龙车展开的地形。
如果能破坏或者迟滞这些攻城利器，就能大大减轻关墙的压力。
可是，如何能做到？关外是二十万狄军大营，戒备森严。
他苦思冥想，忽然，目光落在了沙盘上标示出的几条穿越群山、极其险峻的隐秘小路上。
这些小路无法通行大军，但或许…可以通行一支小股精锐？
一个大胆的念头在他脑中形成：派出一支敢死队，携带最猛烈的火雷和燃油，利用夜色和地形掩护，渗透到狄人攻城器械阵地附近，进行奇袭爆破！
但这无异于以卵击石，成功率极低，几乎是送死。
就在叶明犹豫不决时，一份意外的战报从北疆传来，带来了一个微小的转机。
战报中提到，狄人攻势虽猛，但其魔龙车似乎有个缺陷——射程不算太远，且移动缓慢，需要推进到离关墙一定距离才能有效喷射。
而守军利用改进后的弩机（得益于叶明之前送去的图纸和工匠）和居高临下的优势，曾在一次夜间反击中，成功狙杀了数名操作魔龙车的狄兵，导致其一部魔龙车短暂瘫痪。
射程！移动缓慢！
叶明眼睛一亮！如果能进一步提升守军弩机的射程和精度，或许就能在更远的距离上威胁甚至摧毁那些笨重的魔龙车！
他立刻召集兵械院的工匠，将想法说出。
工匠们面面相觑，要在短时间内大幅提升弩机射程，谈何容易？
“不需要颠覆性的改变！”叶明道，“想想办法！加强弩臂韧性？改进弓弦材料？或者…在弩箭本身下功夫？比如，减轻箭重，优化尾羽，或者…制作一种专门用于远程狙击的重型弩箭？”