周家山庄收到万公公加急送来的密信，信中写道：“边陲战事吃紧，国库空虚。值此之际，望周老板向圣上表忠心，速筹集六十万两白银，以充国库、支援边陲。”
周老爷捏着密信的手指微微发颤，信纸边角被烛火映得忽明忽暗。案头摆着刚收到的账册，上月江南商路因洪灾断了大半，山庄里能动用的现银不过二十万两。周老爷望着墙上御赐的“天下义商”的匾额，喉结上下滚动，万公公是当今圣上最亲信的内官监掌印，这封信与其说是建议，不如说是圣意。
戌时三刻，青石板路上传来车轮碾过积水的声响。一辆素色马车停在周家山庄的前院，佝偻着背的账房先去生老陆掀开竹帘，怀里紧紧抱着用油布裹着的账册。老陆下了马车，踩着青石板疾步穿过回廊往泰元馆去，绣着金线的云纹靴尖沾着未干的泥浆。
五日后，十辆披红挂彩的马车装着六十万两银子碾过官道。绸缎包裹的银箱在晨光中泛着冷芒，车辕上系着的铜铃随着车轮转动叮当作响。车队行至山庄角楼时，周老爷望着漫天乌云，忽然想起接下“天下义商”匾额那日，也是这样阴沉的天色。
车队渐行渐远，周老爷转身回庄，忽觉一阵眩晕。凤朝鸣忙上前搀扶：“老爷，您脸色不好，先去歇着吧。”周老爷摆了摆手，拖着沉重的步子往书房走去。
书房内，那封密信还静静躺在案头。周老爷拿起信笺，烛火跳动间，信纸边缘的焦痕似乎又深了几分。周老爷苦笑一声，朝廷要的六十万银子，是自己几乎搜遍了半个周记产业的现银才凑齐的。虽周家山庄家大业大，但一下子筹出六十万两现银，也着实伤筋动骨了。
十日后，皇上又御赐周家山庄一块“忠义无双”的鎏金匾额，浩浩荡荡的宣旨队伍敲锣打鼓而来，将牌匾悬于山庄正门最显眼处。红绸飘落时，百姓们围在山庄外仰头赞叹，却无人看见门内周老爷扶着厅柱剧烈咳嗽，指缝间泛起点点暗红。
“周鸿泰接密旨！”宣旨太监尖利的嗓音划破寂静。厅内奴仆们闻声退散，雕花木门吱呀闭合，将喧嚣隔绝在外。
周老爷止住咳，整了整衣冠，跪伏于地，静听宣旨太监展开圣旨宣读:“奉天承运，皇帝诏曰。周家山庄世代忠义，为朝廷分忧。然国库仍严重空虚，需周家山庄再筹五十万两银子，作为军需之用。限周家山庄十日内筹齐银子，送往京都。钦此！”
“小民周鸿泰接旨！万岁万岁万万岁！”此刻周老爷的脑里嗡声不绝，机械般地高举双手接过圣旨，待宣旨太监出厅后，周老爷两眼一黑，昏厥在地。
待周老爷在内室床上悠悠醒来时，周吴氏、钱满粮与周萧景面色担忧地围在周老爷的床前。
“老爷，您感觉怎么样？”周吴氏红着眼眶，明显哭过。见周老爷醒了，急切地问道。
“父亲！”周萧景俯下身，眼里全是关切。
一旁的钱满粮风尘仆仆，显然是刚从外地回山庄。
“我无事，只觉困乏！”周老爷在周萧景的搀扶下坐起身来，眼睛却望向钱满粮，问道:“满粮，回来啦！”
“是的，老爷！”钱满粮恭声应答，看似平静的脸上却透出焦虑。
“我无事，你们不用担心。”周老爷苦笑道:“看来我周家山庄树大招风，可能要成靶子了。”
周老爷的话意，众人也听的明白，却不知如何接话，一时房里一片沉静。
“满粮！”周老爷习惯性地喊钱满粮共商朝廷征银之事:“朝廷一再索银，虽周记产业暂能承受。然而，我总觉此事将无休无止……”
“父亲，这就是一个无底洞，我周家山庄怎填的满？”周萧景愤色满面地道。
“是啊！老爷，大少爷说的对，周家山庄怎填的满国库空虚啊。”周吴氏亦是忧心忡忡。
“这似已成了死局。”周老爷叹息中满是无助。
“老爷！朝廷这般的榨取，就算是百个周家山庄，也负担不起。”钱满粮蹙眉沉思片刻后道:“老爷，是否要早作打算……”
“如何打算？满粮，但说无妨！”周老爷神色期待地望向钱满粮，知道钱满粮从未让自己失望过。
“回老爷，若朝廷一而再再而三地索取。老爷若想破局，只能弃周记产业自保。早为山庄存下银两，以备日后东山再起。”钱满粮说出自己的想法。
“弃周记产业？那可是周家山庄历代祖先挣来的家当。怎能说弃就弃？”周萧景强烈反对。
周吴氏不语，细思后，眼含赞许之色看了一眼钱满粮。
周老爷的神色时而沉重时而不舍，看的出周老爷心中的纠结。良久后，周老爷道:“满粮，就按你的意思，你亲自去办。”
“是，老爷！”钱满粮的应声里，也是深深的不舍与无奈。
钱满粮亲赴京都，半月内将京城内多处周记产业悉数变卖转让，筹措五十万两白银进献朝廷。此等义举一经传出，不仅震动商界，更传入了朝堂。皇帝感念周家山庄赤忱忠义，特御赐“忠孝节义”牌匾，以彰其德。
周老爷称病闭门谢客，命儿子周萧景代为接匾。周萧景面色阴沉如霜，对着官家送来的匾额草草行礼，三言两语便将差役打发了事，连茶盏都未曾递上一盏。
暮色渐浓，周家山庄笼罩在一片压抑的氛围中。周萧景站在空荡荡的库房前，看着地上残留的打包麻绳和零星碎银，心中的怒火越烧越旺。曾经堆满金银货物的库房，如今只剩下空荡荡的梁柱，仿佛是一个被掏空了内脏的巨兽，无声地控诉着命运的不公。
“大少爷，钱管家回来了。”小厮的声音从身后传来，带着几分小心翼翼。
周萧景转过身，就看见钱满粮风尘仆仆地走进来，脸色比离开时更加憔悴。周萧景大步迎上去，语气中带着质问：“京都的产业真的都卖了？”
钱满粮疲惫地点点头：“回大少爷，都卖了，好在遇上几个识货的买家，价格虽压得狠，但好歹凑够了五十万两银子。”
周萧景恨声：“我们周家几代人积攒的家业，就这么拱手让人了。父亲病在床上，朝廷却一再榨取，这还有天理吗？”
“大少爷，留得青山在，不怕没柴烧。如今皇上被贪欲蒙蔽了双眼，我们若死守着产业，迟早会被榨得连渣都不剩。”钱满粮理性地道。