命令下达后的第四十八小时，第一批投放行动正式开始。
在帝国控制的三百个一级扩张区的边缘，数千艘投放舰同时打开了货舱。
无数的一次性跃迁星门如同出巢的蜂群般涌出，在太空中形成了一片银色的海洋。
每个星门都内置了基本的导航系统，会自动寻找最近的虫灾控制区边缘进行跃迁。
淡蓝色的幽能光芒在虚空中此起彼伏地闪烁，每一次闪烁都代表着一个星门被激活，一个或数个第三代母体被抛向未知的远方。
这场面壮观而恐怖，仿佛整个宇宙都在进行一场无声的播种——播种的是死亡，是战争，是帝国扩张的野心。
监控数据如瀑布般刷过指挥室的主屏幕：
【跃迁星门激活数：1,203,774台】
【搭载母体总数：6,018,870个】
【预计存活率：41.3%】
【预计成功建立巢穴数：2,486,000个】
【预计首个繁殖周期新增虫群规模：248.6万亿单位】
洛德看着那些数字，面无表情。
对他而言，这只是一串串需要关注的指标，背后代表的万亿级别的生命诞生与死亡，不过是战略推演中的变量。
他已经完全进入了“帝国皇帝”的角色——那个需要为整个文明的存续负责，为此不惜让半个宇宙血流成河的角色。
按照常理而言，呆在这个位置的应该是潘多拉，但是很明显，潘多拉对于自己这位弟弟和新生的皇帝要求必须学会成长。
潘多拉站在他身边，机械臂在十几个监控面板间快速切换。
实时追踪着投放行动的进展。她突然调出一个异常数据：“陛下，在G-447宇宙区域，检测到大规模空间干扰。
有十七个跃迁星门在激活瞬间失去信号，疑似被未知势力拦截。”
“调取最后传回的传感器数据。”洛德立刻警觉起来。
画面切换，显示出一片诡异的太空景象——虚空中悬浮着无数菱形的晶体结构，每个晶体都散发着柔和的紫光。
那些晶体之间有着肉眼可见的能量链接，形成了一张覆盖整个星系的巨网。
十七个跃迁星门正好撞进了这张网的范围内，在激活的瞬间就被能量场撕碎。
“这是……文明防御矩阵？”潘多拉迅速进行数据库比对，“匹配度百分之八十七，是‘卡珊德拉守护者’的典型技术特征。
这是一个四级文明，以防御性技术着称，曾经在历史上成功抵挡过三次虫灾入侵。”
洛德眯起眼睛：“也就是说，我们的投放撞到了一个硬茬。”
“不止是硬茬。”潘多拉调出更多数据，“根据历史记录，卡珊德拉文明拥有‘信息预测’技术，可以在事件发生前就预判到威胁并提前部署防御。
他们很可能早就预测到了我们的投放行动，所以提前在关键区域布置了拦截网。”
“信息预测……”洛德咀嚼着这个词语，“有意思。那他们预测到我们会怎么反应吗？”
“按照常规逻辑，我们有两种选择。”潘多拉分析道，“第一，避开这个区域，绕道投放。
但这样会在我们的扩张路线上留下一个缺口，可能被虫灾利用进行反向渗透。
第二，集中兵力强攻，摧毁他们的防御矩阵。但这会消耗大量资源，延误整个扩张计划的时间表。”
洛德沉默了大约十秒钟，然后突然笑了：“他们预测的是‘常规逻辑’。但我们从来不按常规出牌。”
他调出G-447宇宙的详细星图，将画面聚焦到卡珊德拉文明所在的星系。“他们的防御矩阵覆盖了大约零点三光年的范围，主要集中在三个资源行星周围。
但你看这里——”他指着星系外围的一片小行星带，“这里没有覆盖，因为这片区域资源贫乏，没有防御价值。”
“你是想……”潘多拉立刻明白了他的意图。
“我们不投放母体，我们投放‘礼物’。”洛德的笑容变得危险起来，“让欧若拉培育一批特殊的‘伪装虫’，外表模拟成无害的太空微生物，内部搭载高浓度生物质和……几个休眠的敌对虫灾虫卵。
把这些伪装虫投放到小行星带，它们会本能地向最近的生命源移动。”
潘多拉瞬间计算出了这个计划的效果：“卡珊德拉文明的防御系统会检测到生物信号，但强度太低，不会触发高级警报。
当伪装虫接近行星大气层时，内部虫卵会因温度变化而激活，开始快速繁殖。
等卡珊德拉人发现时，他们的行星表面已经出现了小规模虫灾爆发。”
“然后呢？”洛德继续让潘多拉说下去。
“然后，他们会启动行星防御系统清剿虫灾，这会消耗防御矩阵的能量。
当矩阵能量下降到临界点以下时——”潘多拉点了点头，对于自己这位弟弟的理解还是挺让人高兴，“我们再进行第二轮投放，这次是真正的母体，直接跃迁到行星轨道上。”
“不止如此。”洛德补充道，“等他们忙于清剿行星表面的虫灾时，我们派海拉的接洽部门去‘友好访问’。
告诉他们，我们可以提供‘专业虫灾清除服务’，条件是开放科技数据库，成为帝国附庸。
如果他们拒绝……”他没有说下去，但意思很清楚。
“如果他们拒绝，我们就让虫灾继续蔓延，等他们的文明濒临崩溃时再提出同样的条件。”潘多拉接上了后半句，“这样我们既不用强攻消耗兵力，又能收获一个四级文明的科技，还能在战略上获得一个重要据点。”
“正确。”洛德满意地点头，“立刻执行。让欧若拉在十二小时内准备好伪装虫，四十八小时内完成投放。
同时，让海拉组织一个高级谈判小组，准备在七十二小时后出发。”
“遵令。”
这个计划在七十二小时后开始显现效果。
卡珊德拉文明的行星表面果然出现了小规模虫灾，虽然很快被压制，但防御矩阵的能量消耗了百分之十七。
帝国趁机动用隐蔽的侦察虫投放了第二批伪装虫，这次携带的是经过基因改造、繁殖速度更快的虫卵。
当行星表面出现第三波虫灾爆发时，卡珊德拉文明终于意识到这不是自然现象。
但此时他们的防御矩阵能量已经下降到百分之六十以下，部分区域出现了防御漏洞。
帝国的第三轮投放——这次是真的母体——成功穿越漏洞，在行星轨道上建立了三个临时巢穴。
接下来的发展完全按照洛德的剧本进行。海拉的谈判小组“恰好”在这时抵达，提出了一揽子“援助方案”。
卡珊德拉文明在经历了三天的激烈内部辩论后，最终以百分之六十三的议会投票率通过了附庸协议。
作为交换，帝国提供了高效的虫灾清除技术其实就是欧若拉直接通过蜂巢网络命令那些虫群自毁，并承诺保护他们免受其他威胁。
协议签署的当天，卡珊德拉文明的中央数据库向帝国开放。
潘多拉带领的科研团队在二十四小时内就下载并分析了其中百分之四十的关键技术，其中就包括那个让洛德感兴趣的“信息预测”系统。
“技术原理是基于量子纠缠的超前观测，可以提前零点三到三秒预知局部区域内的事件。”潘多拉在技术简报会上汇报，“虽然时间窗口很短，但对于防御系统来说足够了——可以在导弹发射前就启动拦截，可以在舰队跃迁前就部署反制措施。”
洛德仔细阅读着技术文档，突然问：“这个技术，能不能用在进攻上？”
“理论上可以。”潘多拉调出一份模拟推演，“如果我们将预测系统集成到战斗虫的神经网络中，可以让虫群在战斗中提前预判敌人的动作。
虽然每只虫只能预判零点一秒左右，但虫海战术的核心就是数量优势——当数万亿只虫每只都比敌人快零点一秒时，整体优势会放大到恐怖的程度。”
“立刻开始逆向工程。”洛德下令，“我要在六十天内看到第一代‘预知虫’的实战测试报告。
如果效果达标，就大规模列装。”
“明白。”
卡珊德拉文明的案例成为了帝国扩张战略的一个缩影。
在接下来的六个月里，帝国用各种或软或硬的手段，将三百二十七个文明纳入了附庸体系，清理了四百九十一个拒绝合作的文明。
还有六百多个文明在帝国虫群和原生虫灾的双重压力下自行灭亡。
帝国的疆域以肉眼可见的速度扩张。星图上，代表帝国的蓝色区域从最初的万分之一，扩展到个分之五，再到千分之十五、个分之二十五。
当时间来到扩张计划启动的第十二个月时，蓝色区域已经占据了星图的个分之三十七，而红色区域依旧令人感到恐惧，但是数量明显少了很多了，剩余百分之十一为未知或中立区域。
但这只是面积上的扩张。如果看实际控制力，情况要复杂得多。
在那些蓝色区域中，只有核心的百分之二十是帝国完全掌控的“安全区”，剩下的百分之八十是各种程度的“交战区”或“缓冲区”。
在这些区域，帝国的虫群、附庸文明的舰队、无人作战单位集群，与残余的敌对虫灾进行着永无休止的拉锯战。
每一秒，都有数以兆计的虫群在战场上死亡，又有更多的虫群被孵化出来投入战斗。
帝国的资源消耗达到了惊人的程度！
平均每天需要消耗相当于三个标准恒星系的生物质储备，金属矿物的消耗量足以建造七百艘战列舰，幽能结晶的消耗需要开采五十个富矿行星才能满足。
为了维持这种战争机器，帝国建立了一套极其残酷但高效的资源榨取体系。
所有附庸文明都被分配了资源上缴配额，根据其工业能力和人口规模动态调整。
未能完成配额的文明，会面临虫群“征收队”的访问——这些专门培育的征收虫会直接吞噬行星表面的生物质和矿产资源，直到配额补足为止。
如果连续三个周期未能完成配额，该文明就会被降级为“消耗品”，整个行星会被改造成虫群孵化场。
在这种高压政策下，附庸文明的叛乱时有发生。
但帝国对此早有准备。
每个附庸文明的首都星系都秘密部署了“忠诚保障装置”，其实就是伪装成太空站的反物质炸弹。
一旦检测到大规模叛乱，装置就会自动引爆，将该文明的核心区域从宇宙中抹去。
过去的六个月里，有三十七个文明触发了这个机制，他们的恒星系现在变成了帝国扩张道路上的警示碑。
洛德对这些数字早已麻木。
每天送到他桌上的报告，死亡人数都是以“亿”为单位，毁灭的文明数量都是以“十”为单位。
刚开始他还会稍微感慨一下，现在连眉头都不会皱一下。
对他来说，这些不过是实现战略目标必须付出的代价，就像下棋时牺牲棋子一样自然。
倒是那些被毁灭的文明可能拥有的独特科技，偶尔会让他感到一丝惋惜。
“今日又被虫灾啃食掉多少个文明，还是多少有点儿心肝儿疼的，啊，倒不是心疼这些文明本身！
而且他奶奶这都是新科技树啊，我操了，每个文明的科技树哪个不能用啊，就算是一坨屎，万一能用呢？”
这种实用主义至上的思维，已经深深烙印在他的决策模式中。
每一次批准清理一个文明，他思考的不是“这个文明有多少无辜生命”，而是“这个文明的科技库里有没有值得我们掠夺的东西”。
如果有，他会让科研部门先进行技术收割，再执行清理；如果没有，就直接清理，连谈判都省了。
扩张计划启动的第十八个月，帝国召开了第二次战略评估会议。
这次参会的除了洛德和潘多拉，还有海拉、塔洛斯以及十二个主要附庸文明的代表通过全息投影远程参会。
会议开始前，洛德先让潘多拉展示了最新的星图。
此时的星图已经和十八个月前截然不同——蓝色区域占据了千分之五十一，剩下百分之十为未知区域。
更重要的是，蓝色区域不再是孤立的岛屿，而是形成了数个庞大的“星域集群”，每个集群都控制着数十个到数百个不等的宇宙单元。
“经过十八个月的扩张，帝国已经初步建立了战略优势。”潘多拉用机械臂在星图上划出几个重点区域，“首先看核心战区。
我们在三百个一级扩张区中的二百七十三个取得了完全控制权，建立了稳定的后方补给线。
其次看战略要冲——”
她标记出十七个位置关键的宇宙，“这些节点控制了主要跃迁通道，我们已经部署了重兵防守，可以有效阻止虫灾的大规模调动。”
她调出另一组数据：“军事方面，帝国目前拥有常备虫群兵力约八千九百正单位，分散在五千三百个宇宙的战线上。
无人作战单位库存达到四百万亿台，其中百分之六十处于待命状态。
主力舰队规模扩大了三倍，新增了四百艘战列舰级别的重型单位。”
“附庸文明方面。”海拉接过了话头，“目前纳入帝国体系的文明总数达到两千一百四十三个，其中四级文明三十七个，三级文明五百二十一个，其余为二级及以下。
所有附庸文明合计上缴的资源占帝国总消耗的百分之四十二，提供的科研人员占帝国科研团队的百分之二十八，军事辅助人员占后勤部队的百分之五十五。”
塔洛斯则汇报了工业数据：“过去十八个月，帝国新建了七百个大型工业枢纽。
一次性跃迁星门的日产能提升到二百九十万台，第三代母体的培育效率提升了百分之四百二十。
但资源压力依然巨大——按照当前消耗速率，我们的战略储备将在十四个月后见底，除非发现新的富矿区域或大幅削减扩张速度。”
洛德听完所有汇报，沉思了片刻，然后提出了一个问题：“虫灾的进化情况如何？我们的基因军备竞赛进行到哪一步了？”
潘多拉调出最新的基因监测报告：“敌对虫灾在过去六个月里进化出了七种新型攻击方式。
包括酸液喷射器官的射程增加了百分之三百，甲壳硬度提升了百分之八十，繁殖周期缩短了百分之四十。
但我们的‘进化’系统有效应对了这些变化。
所有新型攻击方式都在出现后的七十二小时内被破解，克制基因在一百二十小时内推送到前线虫群。”
她展示了一组对比数据：“十八个月前，帝国虫群与敌对虫群的战损比是1:1.2，现在这个比例已经逆转到了1:0.7。
也就是说，每牺牲一个帝国虫群单位，可以消灭零点七个敌对虫群单位。
如果算上无人作战单位的辅助，综合战损比达到了1:1.3，我们已经占据了明显优势。”
“但这还不够。”洛德摇了摇头，“1:1.3的优势太微弱了，按照这个交换比，我们要彻底消灭虫灾还需要几十年时间。
我们需要一种……决定性优势。”
他调出了几个月前卡珊德拉文明贡献的因果预测技术文档：“这个技术的实战测试结果出来了没有？”
“出来了。”潘多拉调出测试报告，“第一代预知虫在十七个战场进行了小规模测试，平均战损比提升到了1:2.1，最佳战例达到了1:3.4。
但问题在于成本——每只预知虫的培育成本是普通战斗虫的五十倍，而且需要定期连接蜂巢网络进行数据同步，在信号干扰严重的区域效果会大打折扣。”
“五十倍的成本换三倍的战力，这笔交易是划算的。”洛德快速计算着，“但我们需要优化。
第二代预知虫的研发进度如何？”
“已经完成设计，正在小规模试产。第二代的主要改进是降低了神经网络复杂度。
成本可以压缩到普通虫的三十倍，同时预判时间窗口从零点一秒提升到零点三秒。理论战损比预计可以达到1:4到1:5之间。”
“很好。”洛德满意地点头，“那么，我有一个新的战略构想。”
他站起身，走到星图前，手指在几个关键区域画出了几条箭头：“目前我们的扩张是全面开花，战线拉得太长，虽然总体占优，但在任何局部都难以形成压倒性优势。
我建议，从下个季度开始，调整战略重心——选择十个最关键的宇宙节点，集中百分之六十的预知虫兵力，配合主力舰队，发起‘斩首行动’。”
“斩首行动的目标不是占领土地，而是消灭虫灾的母巢源头。”他调出虫灾的指挥结构分析图，“根据我们这些年收集的数据，虫灾并不是完全无组织的，它们有一个层级化的指挥网络。
最底层是战斗虫群，往上是区域性母巢，再往上是大区母巢，最顶层是少数几个‘核心母巢’。
这些核心母巢分散在不同宇宙，每个都控制着数万计沟的虫群。
如果我们能摧毁哪怕一个核心母巢，对应的整个虫群网络都会陷入混乱。”
潘多拉迅速进行推演：“如果集中百分之六十的预知虫兵力，配合主力舰队，我们有百分之八十七的概率在单次战役中摧毁一个核心母巢。
但风险在于——这会暴露我们的战略预备队，如果其他核心母巢趁机发动反扑，我们在其他战线的防御会变得薄弱。”
“所以我们需要精确的情报和完美的时机把握。”洛德调出时间轴，“根据虫灾的活动规律，每七十二天左右，核心母巢之间会进行一次大规模信息同步。
这个过程中，所有虫群的活跃度会下降约百分之四十，持续约八小时。
如果我们在这个窗口期发动攻击——”
“成功率可以提升到百分之九十四，而且其他核心母巢的反应时间会延长三到五倍。”潘多拉接话道，眼中数据流闪烁，“下一个同步窗口在二十三天后。
如果我们现在开始准备，来得及。”
“那就这么定了。”洛德一锤定音，“命令所有工业枢纽，未来二十天优先生产预知虫和重型攻击单位。
通知所有附庸文明，进入二级战备状态，随时准备应对可能的大规模反扑。
海拉，你的接洽部门这期间重点监控那些忠诚度不高的附庸文明，有任何异动，直接启动忠诚保障装置。”
“遵命！”
整个帝国机器再次高速运转起来。
二十天的准备期里，帝国集中了前所未有的资源。
每日生产的预知虫数量从原先的百万级暴增到十亿级，主力舰队进行了三次大规模集结演练。
侦察虫向疑似核心母巢所在的宇宙投放了超过千万只微型探测器。
洛德几乎住在了指挥室里。
他每天只休息三个小时，其余时间都在审核作战计划、调整兵力部署、分析最新的情报。
很明显，这位皇帝陛下已经学会了如何成为一名真正一样的皇帝了，这么长的时间，让他的成长快太多了。
如今的洛德，甚至可以跟潘多拉进行交流。
潘多拉同样如此，她同时处理着数百条信息流，从资源调配到基因序列优化。
从舰队航线规划到附庸文明管控，所有细节都在她精密如机械的大脑中整合。
终于，在第二十一天的凌晨，所有准备工作就绪。
“陛下，第一突击集群已抵达预定跃迁点，距离目标母巢零点五光年。”
“第二支援集群完成空间伪装，随时可以解除隐形。”
“预知虫部队装载完成，总数三十二亿只，神经网络同步率百分之九十九点七。”
“附庸文明警戒舰队已进入指定防御阵位。”
一条条汇报在指挥室内响起。洛德站在巨大的星图前，看着上面密密麻麻的光点。
蓝色的是帝国部队，红色的是虫灾分布，而在星图中央。一个深红色的巨大光团正缓缓脉动，那就是这次行动的目标：编号“a-7”的核心母巢。
根据侦察数据，a-7母巢位于一个直径约三光年的星云中心，周围环绕着超过百万穰的护卫虫群。
母巢本身是一个直径达八千公里的血肉结构，表面布满了数以亿计的产卵口，每秒钟都有数十亿只新虫诞生。
它的防御系统包括三层能量护盾、能够融化战列舰装甲的酸液喷射器官、以及一种诡异的生物力场，可以干扰常规跃迁引擎。
“同步窗口还有多久开启？”洛德问道。
“四十七分钟。”潘多拉精确报时，“根据监测，周边虫群的活跃度已经开始下降，目前比峰值下降了百分之十八，符合预判曲线。”
“命令所有部队，进入最终战备状态。攻击计划按‘方案三’执行——第一波由预知虫群进行突袭，吸引防御火力；
第二波主力舰队跃迁至近距离，集中火力轰击母巢核心区域；
第三波特种工程虫投放生物瓦解弹，从内部摧毁母巢结构。”
“方案三确认。”
时间一分一秒流逝。指挥室内的气氛凝重得几乎能凝固空气。所有人都盯着倒计时，等待着那个决定性的时刻。
终于——
“同步窗口开启！虫群活跃度下降至百分之五十八！窗口期预计七小时四十二分钟！”
“攻击开始！”