泰晤士河畔的格林尼治皇家船坞，晨雾中传来蒸汽机的轰鸣声。伊丽莎白一世站在新落成的海军指挥塔上，俯瞰着河面上整齐排列的铁甲舰队。五年过去，英格兰已今非昔比。
\"陛下，'皇家荣耀号'已经完成最后调试。\"弗朗西斯·德雷克单膝跪地，银灰色的胡须上沾着晨露，\"她将是世界上最强大的战舰。\"
伊丽莎白微微颔首，红发在晨风中飘扬。她已五十五岁，眼角的细纹掩不住眼中的锐利。\"德雷克，你知道我们为什么要建造这支舰队吗？\"
德雷克起身，顺着女王的目光望向东方：\"为了英格兰的生存空间。\"
\"不错。\"伊丽莎白的手指轻轻敲击栏杆，\"荷兰人垄断了东印度贸易，西班牙人控制着美洲，而我们...\"她突然转身，长裙划出一道凌厉的弧线，\"英格兰需要更大的舞台。\"
远处，一艘通体漆黑的巨舰正喷吐着浓烟。那是英格兰造船厂依照大明技术改良的\"皇家荣耀号\"，装备三十六门后膛装填炮，蒸汽轮机驱动，航速可达十二节。
威廉·塞西尔拄着拐杖登上塔楼，这位老臣虽已满头白发，眼神却依然精明。\"陛下，大明钦差徐静姝已抵达南安普顿港。\"
伊丽莎白嘴角浮现一丝笑意：\"来得正好。准备迎接仪式，我要让这位教皇亲眼见证英格兰的崛起。\"
伦敦塔的白厅内，徐静姝一袭深蓝色官服，腰间悬着永昌帝赐予的玉佩。五年过去，她眼角也添了细纹，但那双眼睛依然如古井般深不可测。
\"教皇陛下，\"伊丽莎白张开双臂，\"欢迎再次来到英格兰。\"
徐静姝行了个标准的拱手礼：\"女王陛下风采更胜往昔。\"她的目光扫过厅内陈设，注意到墙上新挂的印度洋海图，上面密密麻麻标注着航线与据点。
宴会过后，伊丽莎白邀请徐静姝参观皇家科学院。宽敞的展厅内陈列着蒸汽机模型、纺织机械和新型炼钢炉。
\"自上次教皇陛下访英后，我们建立了二十座这样的学院。\"伊丽莎白骄傲地介绍，\"现在英格兰的钢铁产量是法国的三倍。\"
徐静姝轻轻抚摸一台精密的钟表装置：\"陛下励精图治，令人钦佩。不过...\"她转向伊丽莎白，\"如此庞大的工业产能，需要相应的市场与原料吧？\"
伊丽莎白眼中闪过一丝讶异，随即笑道：\"教皇陛下明察。这正是我想与您商议的事。\"她示意侍从退下，压低声音，\"荷兰东印度公司上月又扣押了三艘英国商船，理由是'违反贸易特许权'。\"
\"所以陛下准备...\"
\"不是准备，是已经决定了。\"伊丽莎白从袖中取出一份密函，\"英格兰海军将在下月开赴印度洋，与荷兰舰队决战。我希望大明能作为见证。\"
徐静姝接过密函，没有立即打开：\"陛下可知这意味着什么？\"
\"意味着海上霸权的更迭。\"伊丽莎白的红唇抿成一条直线，\"英格兰不能再被束缚在这个小岛上。\"
当晚，徐静姝下榻的威斯敏斯特宫别院迎来了一位不速之客。德雷克身着便装，从侧门悄然进入。
\"圣座，\"他行了个礼，\"女王命我向您展示一些东西。\"
马车穿过伦敦夜色，来到泰晤士河下游一处隐蔽的船坞。月光下，五艘与\"皇家荣耀号\"同级的铁甲舰静静停泊，工人们正在做最后的舾装。
\"这是...\"徐静姝瞳孔微缩。
\"英格兰第一蒸汽舰队。\"德雷克难掩自豪，\"全舰装甲厚度达120毫米，主炮射程五千米，航速比荷兰最快的战舰快三节。\"他指向最外侧那艘，\"'雷霆号'上还装备了您上次带来的火箭发射器。\"
徐静姝沉默片刻：\"德雷克阁下，你认为英格兰能战胜荷兰海军？\"
德雷克咧嘴一笑，露出缺了一颗的牙齿：\"不是能不能，而是必须胜。英格兰已经押上了全部赌注。\"
回到住所，徐静姝展开伊丽莎白给的密函。里面详细记载了荷兰东印度公司在东南亚的暴行：屠杀土着、垄断香料贸易、强迫种植...最后附着一份精心准备的宣战声明。
\"好一个冠冕堂皇的理由。\"徐静姝轻笑，将密函投入烛火。
次日清晨，急促的敲门声惊醒了她。侍从慌张报告：\"圣座，荷兰使节在伦敦遇刺！\"
威斯敏斯特宫乱作一团。伊丽莎白面色铁青地听着汇报：荷兰东印度公司特使范·德·维尔德昨夜在旅馆被刺，凶手留下了一枚西班牙金币。
\"拙劣的嫁祸。\"徐静姝心中暗道，却不动声色地观察着英格兰大臣们的反应。
塞西尔颤声道：\"陛下，这必定是西班牙人的阴谋，想挑起我们与荷兰的战争！\"
伊丽莎白\"愤怒\"地拍案而起：\"西班牙人欺人太甚！立即召见荷兰驻英代表，英格兰要表明立场！\"
这场闹剧在徐静姝眼中如同透明。但她什么也没说，只是静静看着伊丽莎白表演。
三天后，英格兰议会以压倒性票数通过对荷兰的战争法案。伦敦街头，报童高喊着\"荷兰暴行为荣誉而战\"的口号，民众群情激愤。
泰晤士河上，舰队开始集结。徐静姝受邀登上\"皇家荣耀号\"观摩演习。随着旗语挥动，六艘铁甲舰排成楔形阵列，主炮齐射。远处标靶木船在震耳欲聋的炮声中化为碎片。
\"如何？\"伊丽莎白难掩得意。
徐静姝望着河面上尚未散去的硝烟：\"火力凶猛，但印度洋风浪比泰晤士河大十倍。贵国水手能适应吗？\"
德雷克接过话头：\"我们已在北海进行了三个月适应性训练。而且...\"他压低声音，\"我们得到了季风期的洋流图。\"
徐静姝目光一凝——那分明是大明海军专用的航海图。
启程前夜，伊丽莎白单独约见徐静姝。
\"教皇陛下，\"女王亲手斟了一杯雪莉酒，\"我希望您能随舰队一同前往印度。\"
徐静姝摇晃着酒杯：\"陛下需要一个大明见证人？\"
\"需要一位德高望重的仲裁者。\"伊丽莎白纠正道，\"战后东南亚秩序需要重建，英格兰尊重大明在该地区的利益。\"
\"包括马六甲？\"
\"包括马六甲。\"伊丽莎白爽快答应，\"我们只要荷兰人在印度的据点。\"
徐静姝放下酒杯：\"我会派两名观察员随行。但大明保持中立。\"
伊丽莎白眼中闪过一丝失望，但仍优雅地行礼：\"足够了。感谢您的理解。\"
1785年6月12日，英格兰远征舰队从朴茨茅斯启航。二十艘蒸汽铁甲舰、三十五艘改装帆船组成庞大编队，载着八千名海军陆战队员，浩浩荡荡驶向直布罗陀。
徐静姝站在\"永昌号\"甲板上，望着逐渐远去的英格兰海岸线。她的副官低声问：\"圣座，我们真的不干预吗？\"
\"让他们斗。\"徐静姝淡淡道，\"欧洲人内耗越厉害，对大明的威胁就越小。\"她转身走向船舱，\"不过告诉马六甲守将，加强戒备。\"
与此同时，\"皇家荣耀号\"的舰长室内，德雷克正与参谋们研究作战计划。
\"根据情报，荷兰东印度舰队主力在锡兰休整。\"参谋长指着海图，\"他们拥有十五艘战列舰和三十艘护卫舰，但都是传统帆船。\"
德雷克咧嘴一笑：\"顺风时我们绕到他们上风口，逆风时直接冲过去。铁甲舰不需要考虑风向！\"
众人哄笑。但航海长忧心忡忡：\"阁下，季风期印度洋的风浪...\"
\"所以才要这个时候出击。\"德雷克敲了敲桌子，\"荷兰人绝对想不到我们会选择最恶劣的季节开战！\"
舰队绕过好望角时，遭遇了罕见的风暴。三艘补给船沉没，\"雷霆号\"的烟囱被巨浪拍歪。但铁甲舰队挺了过来，证明了其优越的抗风浪能力。
1785年9月3日，了望手发现了科伦坡港的灯塔。德雷克下令全舰队进入战备状态。就在这时，侦察船带回惊人消息：荷兰舰队不在科伦坡，而是全部集结在孟买！
\"见鬼！\"德雷克一拳砸在海图上，\"谁走漏了风声？\"
参谋长紧张地翻看情报：\"不可能啊，出发前我们...\"
\"现在怎么办？\"航海长问，\"继续按原计划进攻科伦坡，还是...\"
德雷克眼中闪过狠厉：\"全速北上！荷兰人既然想决战，那就如他们所愿！\"
当夜，徐静姝收到信鸽传书。她展开密信，眉头渐渐舒展：\"有意思...\"
副官凑近：\"圣座？\"
\"荷兰人从大明买了十二门岸防炮，就装在孟买港。\"徐静姝轻笑，\"看来有人比英格兰更早布局。