麻贵策马伫立在主城门的废墟上，身后是猎猎作响的“麻”字帅旗和沉默肃立的亲兵。
他望着这座被战火蹂躏得千疮百孔，却终于插上大明旗帜的雄城，心中百感交集。
这场战争，大小数十战，历时整整十八个月。
戈壁的风沙吹皱了脸庞，数万将士的血肉，铺就了这条通往西域咽喉的胜利之路，河西走廊的民夫，大明俘获的奴隶，用肩膀和独轮车，维系着这条漫长而脆弱的生命线……
所有的艰辛、压力、牺牲，在这一刻，终于有了一个沉甸甸的答案。
库尔勒，这座扼守丝绸之路北道、叶尔羌汗国东部门户的重镇，从此易主。
大明西北的边患，至少在可预见的未来，主动权，已牢牢握在手中。
晨光熹微中，战场一片狼藉。
硝烟尚未散尽，混合着血腥和焦糊的气味弥漫在空气中。
士兵们默默地打扫着战场，收殓袍泽的遗体，看押着垂头丧气的俘虏。
女真骑兵在库勒坤的带领下，正将缴获的战马和敌军首级汇集起来，他们的脸上带着疲惫，也带着胜利者的骄傲和劫掠后的满足。
麻贵缓缓策马，巡视着这座刚刚经历血与火洗礼的城池。
残破的城墙，燃烧的房屋，满地的箭簇、断刃和凝固的暗红……
看到了那些眼神空洞的俘虏，也看到了躲藏在废墟角落、惊恐地望着明军的城中百姓……
“传令！”麻贵的声音在清晨的寂静中格外清晰，带着不容置疑的威严：“第一，各部清点伤亡，收殓阵亡将士遗骸，登记造册，不得有误！伤者速送医营救治！”
“第二，俘虏严加看管，区分首恶胁从。蒙古、突厥、波斯佣兵，愿降者甄别收编；负隅顽抗、煽动圣战者，斩！”
“第三，约束军纪！入城各部，除指定仓库外，指定区域外，不得擅入民宅，不得抢掠百姓，不得淫辱妇女！违令者，军法从事！”
“第四，组织人手扑灭余火，清理街道，安抚城中畏兀儿族百姓。开仓放粮，赈济饥民！”
“第五，加固城防，修复城门，谨防叶尔羌残部反扑！”
此时，麻贵的战后政策是柔和的。
相对于刚刚攻占哈密的时候，几乎有了翻天覆地的变化。
那是因为，麻贵的心态也变了。
要想在这片土地上，一直呆下去，鲜血是要有的，但柔和的政策也是也有的。
最表面的事情，还是要做的……
麻贵最后望了一眼东方。
初升的朝阳终于跃出地平线，金色的光芒刺破云层，洒在库尔勒城头新立的明军旗帜上，将那鲜红的日月同辉照耀得格外醒目。
东方的太阳，在经过漫长的一千多年后，终于重新照射在这片土地上……
一个漫长战役的终结，也预示着西域格局的重新洗牌……
北京城，乾清宫中。
朱翊钧收到了这封来自于西域故土发来的战报。
心情雀跃。
但也清楚，为了打这一场战争，也算是将山西陕西都给掏空了。
特别是民力这方面的过度使用。
而后朱翊钧在问询过申时行后，做了决定，陕西，山西两省，免除两年各项赋税……恢复民力……
百官对于在西域的这场战争，已经感觉不到兴奋了，可以说，整个朝堂上面，只有天子一人是兴奋的。
因为在官员们看来，西域对他们的重要性远远不如，辽东，甚至不如朝鲜。
众所周知，汉唐经略西域，是因为都城都在关中，那里是命门，而大明更应该做的是经略关外，辽东，甚至是朝鲜，因为这些地方是大明朝的命门。
这是一场不该打的战争，几乎成为了朝堂百官的共识。
不过，这个时候朱翊钧的个人威望达到顶峰，皇权也是高高在上，现阶段还没有官员敢蹦出来劝谏。
个人意志代表国家意志，个人权威主导朝廷的权威……在这一个时刻体现的淋漓尽致。
大明万历十六年，九月十五日。
朱翊钧下旨擢升麻贵为定西侯，麾下将领，马孔英，达英，马忠将领三十二人，皆有赏赐……
………………
天穹低沉，灰蒙蒙地压在宁波港上。
海风带着初秋的湿冷，裹挟着咸腥气，掠过密密麻麻的桅杆与风帆，呜咽着钻进港口鳞次栉比的屋宇巷陌。
海水是浑浊的黄绿色，翻涌着，拍打着石砌的堤岸和泊位上斑驳的船体，发出沉闷而持续的“哗——哗——”声。
港内樯橹如林，各色船只拥挤地锚泊着，高耸的桅杆在薄雾中交错，如同巨大的、沉默的丛林……
一艘形制略显奇特的海船，经过放行，滑入这拥挤的港池，最终在稍显僻静的西南角泊定。
船体漆色深暗，吃水颇深，甲板上人影稀疏，行动间带着一种刻意的收敛与静默。
此刻，这艘船最深处一间狭窄却异常洁净的舱室内，一人凭窗而立。
船身的微晃，将他身上那件上等吴服柔顺的丝光，映得如水波般流淌。
这人便是丰臣秀吉身边的近臣，双兵卫之一，小西行长。
小西行长凝视着远处青灰色建筑群，眼神幽深，如同古井。
他指节分明的手指，正无意识地、极轻地摩挲着腰间短刀冰凉的鲛鱼皮柄。
“大人，”一个低沉恭敬的声音自身后响起，是副使岛津忠重，“时辰已到，我等该上岸了。”
小西没有回头，只从喉间发出一声几不可闻的轻应：“唔。”
他最后看了一眼那飞檐，眼神锐利如刀锋一闪，随即隐没于深潭般的平静。
他后退一步，彻底隐入舱内浓重的阴影里……
不一会儿，舱门无声地滑开一线，岛津忠重与另一名使节“石田二郎”走出了船舱……
而这个石田二郎正是小西行长的化名……
岸上有着大明朝的兵士，一个百户上前：“你们是从倭国来的。”
岛津忠重点了点头，用着比较怪异的中国话回复：“是……已与宁波知府衙门递了文书。”