柳如思建当铺、钱庄的提议一出，褚时钰雷厉风行，当日便付诸行动。
在正热火朝天兴建、目前仅有高大城墙轮廓的空旷城池中心地带，两顶巨大的帐篷拔地而起。
一顶上书斗大的“夏”字徽记，旁书“通兑当铺”；另一顶则挂着“大夏官银钱庄”的旗帜。帐篷虽简，但周遭肃立的上千名披甲执锐的大夏精锐将士，无声地宣告着此地的权威与不可侵犯。
然而，第二日开张后，门可罗雀的景象让柳如思不由得感叹自己又太理想化了。
只有零星几个穿着朴素、面带愁苦的朝圣者，小心翼翼地拿着些不甚值钱的小件首饰或一块尚算完整的毛皮，走进当铺换取些许铜钱，用以购买营地外高昂的食物和水。
大部分朝圣者，尤其是那些在华丽蒙古包里观望的，仍在谨慎地按兵不动。
“看来是我把人心想得太简单了。”柳如思看着冷清的门口，轻叹一声，“陌生的制度，再加上两边森严的军阵，谁不心里打鼓？怕是以为我们设了什么陷阱。”
褚时钰站在她身侧，闻言眉头微蹙，目光扫过那戒备森严的军阵：“既如此，不如将守卫后撤些？过于压迫，反而让人不敢靠近。”他以为柳如思是担心效率问题。
“不行！”柳如思几乎是立刻否决，语气斩钉截铁，“绝对不能撤！万一有人起了歹心，来个‘抢银行’怎么办？！安全是第一位的！宁可让他们多观望几天，也不能冒险。”
柳如思的银行一词让褚时钰微怔，不过随即就按字面意思理解了。褚时钰看着她瞬间绷紧的侧脸和眼中不容置疑的坚持，那是一种对未知风险的直觉警惕。
他虽不认为有人真敢在数万大军眼皮底下动手，但她的担忧不无道理，尤其在漠北这片尚武之地。他微微颔首，只是吩咐亲卫：“传令下去，门旁两侧守卫退开一丈，凝神戒备即可。”
仅是一丈，应该没问题，于是柳如思也不反对。
就在这时，远处警戒线传来一阵士兵刻意提高声调的呵斥与骚动。
“站住！来者何人？报上身份！”
众人循声望去，只见一队数百人的人马出现在工地边缘。
他们的衣着明显比那些埋头苦干的自由民光鲜亮丽许多，皮袍镶着精致的银边或彩线，腰间佩着华丽的弯刀，胯下的马匹也膘肥体壮。
为首的中年男子，身材魁梧，面容粗犷，身着一件典型的瓦剌贵族制式的深紫色翻毛皮袍，袖口和领口缀着象征身份的狼牙与玛瑙。他勒马停驻，锐利的目光带着审视，扫过眼前这片人声鼎沸的筑城工地。
当他看到那如同蚁群般密集协作的人群，看到那些被绳子轻松吊起的巨大石块，以及更远处连绵壮观的大夏军营时，他深陷的眼窝中，阴鸷之色如同乌云般迅速积聚，浓密的眉毛紧紧拧成了一个疙瘩。
眼前的景象——大夏人超乎想象的筑城速度与组织能力，那套前所未见、能撬动巨石的奇异工具，以及那庞大混杂却似乎被某种无形的力量有效组织起来、心甘情愿为“敌人”劳作的北族人潮——无不强烈地冲击着他们的认知，让他们心底升腾起一股强烈的不安与难以言喻的威胁感。
这哪里是临时驻地？这分明是在漠北草原上，以令人瞠目的速度，钉下了一颗属于大夏的楔子！而那颗楔子，正贪婪地汲取着草原的力量，并散发出令人心悸的吸引力！
中年贵族——正是瓦剌此次谈判的副使，瓦剌新王庭部落的贵族兀良哈——喉结滚动了一下，压下心头的惊涛骇浪，用低沉而带着压抑怒火的瓦剌语对身旁的随从道：“去告诉那些夏人，我们是瓦剌汗庭的特使，来此商议换俘事宜，并要求立刻面见大夏端王与康王！”
这哪里是临时驻地？这分明是在漠北草原的心脏地带，以令人瞠目的速度，钉下了一颗属于大夏的楔子！而那颗楔子，正贪婪地汲取着草原的力量，并散发出令人心悸的吸引力！
士兵的禀报很快传到了褚时钰耳中，褚时钰的哼了声，吩咐道：“叫孙知照去接待瓦剌副使。告诉他，务必要让瓦剌使团呆到认祖、和亲的盛事结束。”
亲卫领命而去。
孙知照接到命令时，正百无聊赖地在帐篷里写诗……听闻端王委以接待瓦剌使团的重任，他先是一愣，随即眼中热泪盈眶！端王殿下终于想起他了！
他之前出使瓦剌却被瓦剌大汗扣押，而后端王殿下用八千瓦剌俘虏才将他换回来！虽然在众人眼中，他不过是为了折辱瓦剌，换来那个瓦剌大汗的“添头”……总之回来后他就被端王殿下冷落了。
“好！好！好！”孙知照连道三声好，猛地站起身，整了整身上的衣袍，热泪收回的脸上，是一雪前耻的决心！
当孙知照带着一脸灿烂得虚假的笑容，出现在兀良哈面前时，瓦剌副使的脸色明显又阴沉了几分。孙知照是谁？他当然认得！就是那个在王庭上指着大汗鼻子骂“蛮夷”的狂徒！端王派此人来接待，其羞辱之意，昭然若揭！
孙知照却仿佛浑然不觉对方眼中的怒火，热情洋溢地拱手：“哎呀呀！原来是兀良哈副使大驾光临！塞音山达苦寒之地，招待不周啊！”
“贵使远道而来，一路辛苦，想必风尘仆仆，饥渴交加了吧？来来来，快请随本官来，先扎下营帐，歇息片刻！端王殿下军务繁忙，康王殿下贵体欠安，实在不便即刻接见。”
“不过副使放心！待过些日子，末太子认祖归宗、大夏公主郡主和亲的盛事一过，殿下们定会拨冗与贵使详谈那俘虏之事！保证让贵使满意而归！”
他语速极快，热情得让人插不进话，根本不给兀良哈开口要求立刻谈判的机会。
兀良哈气得额角青筋直跳，几次想打断，都被孙知照用更高亢的声调和更夸张的肢体语言压了下去。
最终，在这位大夏官员“无微不至”的“热情安排”下，瓦剌使团只能在离大夏营地稍远、靠近工地边缘的一块空地上，憋屈地扎下了营盘。他们只能眼睁睁看着塞音山达的喧嚣与变化，等待着那场满是大夏阴谋的“盛事”。
时间悄然流逝，又是两日过去。
明日就是清明，是预定末太子认祖归宗的日子。
褚时钰不可避免的忙碌了起来，为即将到来的仪式准备、与各方的微妙斡旋，即便褚时钰把那些繁琐之事都推给了褚时琨，但真正的军务要务，仍需他亲自掌控……
柳如思则习惯了在相对闲暇时，到热火朝天的筑城工地附近“闲逛”。这既是观察，也是一种放松，更是寻找可能被忽视的问题或灵感。她漫步在尘土飞扬的边缘，看着那些为了生存或信仰而劳碌的身影，思绪飘飞。
然而，平静在这一刻被猝然打破！
就在她靠近一群正在搬运石料的自由民时，异变陡生！人群中一个一直低头卖力干活、毫不起眼的年轻汉子，猛地暴起！他动作迅捷如豹，一脚踹开旁边猝不及防的大夏守卫，身形如电般扑向柳如思！
柳如思只觉眼前一花，一股浓烈酸臭的汗味混杂着尘土气扑面而来！
紧接着，脖颈处传来冰冷而沉重的金属触感！一把长度及臂的锋利弯刀，带着沉甸甸的杀意，紧紧抵在了她白皙的颈侧！刀锋紧贴皮肤，瞬间压出一道刺目的红痕！
“别动！”嘶哑的、带着浓重口音的蒙古语在她耳边低吼，挟持者手臂肌肉贲张，死死箍住她的身体。
周围的自由民瞬间炸开了锅！但出乎意料的是，大部分人并未惊恐逃散，反而脸上露出或恐惧、或震惊、更多的是愤怒的神情！他们对着劫持者激动地叫喊起来：
“你干什么？！快放开柳夫人！”
“你疯了吗？你想毁了我们的活路吗！”
“这里好不容易才有饭吃！有活干！你想害死我们所有人吗？！”
“放下刀！快放开她！”
守卫们肃然拔刀，围拢过来，挟持者立刻厉声喝喊：“退后！都给我退后！否则我立刻割断她的喉咙！”
挟持者手臂猛地加力，沉重的弯刀刀锋又压深一分！柳如思痛得闷哼一声，一丝鲜红的血珠顺着冰冷的刀刃缓缓滑落，滴在尘土中，触目惊心！
场面瞬间僵持！
挟持者双目赤红，挟持着柳如思，一边警惕地盯着包围过来的守卫，一边用尽全身力气，朝着大夏营地的方向，用蒙古语嘶声力竭地大吼：“让褚时钰！出来！我要见褚时钰！让他立刻出来见我！否则我就杀了这个女人！”
吼声在空旷的工地上回荡，充满了绝望的疯狂和孤注一掷的决绝。
消息如同惊雷，瞬间劈入大营核心！
褚时钰几乎是撞开帐帘冲了出来，周身散发的寒意让周遭亲卫都忍不住打了个寒颤！他翻身上马，如风驰电掣般，以最快的速度冲到现场！锐利如刀的目光瞬间穿透人群，死死锁定在柳如思颈间那抹刺眼的鲜红上！一股滔天的杀意在他胸中翻涌，几乎要冲破理智！
但他知道越是这个时候，越不能表现得太在意，于是他面上强行保持着平稳冷静，用流利的蒙古语，语气带着威势喝道：“我就是褚时钰！你想谈什么？”
挟持者看到褚时钰，眼中爆发出刻骨铭心的恨意与扭曲的激动，勒住柳如思的手臂因极致的情绪而剧烈颤抖起来：“褚时钰！我是阿拉图德·乌奇日！你应该知道我是谁！”
褚时钰的瞳孔骤然收缩！他立刻就想起来，瓦剌废掉的大汗，正是姓阿拉图德……也就是说，眼前人应当是瓦剌废汗之子！同时，他的心也沉到了谷底，这杀父之仇恐怕没那么容易了结！
巨大的恐慌和后怕，几乎让他发狂，但他强行压了所有翻腾的情绪，面上只余一片冰封般的冷静，眉头微蹙，用蒙古语确认道：“你的父亲已经死了，尸体就在曼德勒戈壁的白骨丘。”
“我知道！”乌奇日目眦欲裂，发出野兽般的咆哮，“父亲他为了换回瓦剌的战士，甘愿牺牲自己！他是草原的雄鹰！可你这个卑劣的魔鬼羞辱了他！让他死后还要跪在那片白骨累累的耻辱之地！你竟敢如此践踏一位大汗的尊严！”
褚时钰正要开口，周围的自由民却先激烈的怒斥：
“他难道不该忏悔吗？！多少好儿郎因为他的愚蠢白白送死！”
“我们差点也成为白骨丘上的一员！是他害得我们差点变成孤魂野鬼！”
“用命换我们回来？呸！他那是走投无路！”
“闭嘴！你们这群背主忘恩的贱奴！”乌奇日被自由民的斥责彻底激怒，转头对着人群嘶吼，“我父汗用生命换回了你们这些蛆虫！你们却背叛了瓦剌！投靠了仇敌！你们不配做长生天的子民！”
眼看群情汹涌，场面可能失控，褚时钰立刻厉声喝道，声音如同寒冰：“都住口！退后！”
他的威严暂时压制了自由民的怒火，让他们虽愤愤不平，却不敢再出声。
褚时钰重新将冰冷的目光投向乌奇日，声音斩钉截铁：“乌奇日！直接说出你的条件！”
乌奇日喘着粗气，眼中燃烧着复仇的火焰，一字一句吼道：“我要你当着所有草原部族的面！向我父汗的英灵跪拜道歉！洗刷你施加的耻辱！还有——”
他手臂再次用力，弯刀紧贴柳如思的脖子，“立刻！无条件释放被你扣押的四千瓦剌勇士！让他们安全离开！”
看着柳如思颈上那抹刺目的红，看着她因窒息和疼痛而微微蹙起的眉头，褚时钰恨不得一口全答应了，但他知道，不能一口气全部同意：“本王可以放了四千瓦剌勇士，但…”
两人以蒙古语谈判起来。
柳如思脖颈的刺痛和冰冷的刀锋让她清晰地意识到危险。她强迫自己保持呼吸平稳，保持冷静，不去刺激身后的疯子。
她听不懂蒙古语，不知道他们在说什么，所以她只能紧紧看着褚时钰，观察着他每一个细微的表情变化。她看到了他紧抿的薄唇下那一丝不易察觉的颤抖，没有错过他眼底深处那几乎要焚毁一切的暴怒和恐惧！
然而，她也清晰地捕捉到了他眼中一闪而过的、极其微弱却又无比清晰的——妥协！那是一种为了她，甘愿放弃原则、吞下屈辱的征兆！