夜色降临，山中伸手不见五指。密林深处，透着隐隐的火光。
耳边传来嘶哑的哭叫声，叶臻不悦地皱了皱眉，冷声道：“还不肯说么？”
影卫青松有些为难地看着手中已经被血肉浸透的皮鞭，一阵懊恼。他是女帝派往江州为大小姐效力的十位影卫之一，可他擅长的是易容，并非刑讯。与他同行的妹妹青芝是个寡言的女子，擅长的是医毒，对刑讯更是一向避之不及，她此刻给叶鹤林下了药，正一瞬不瞬盯着人。至于另一个救叶鹤林出来的死士，由于青氏兄妹照管不及，竟被他摔下崖去了。叶臻下去看过，只见血迹，却不见人影。
青氏兄妹奉命前来的时候，谁也没想到看上去温和宽厚的小姐，竟然会用这种血腥残忍的手段讯问俘虏。不过，想起那叶鹤林的所作所为，青松又觉得合情合理。但他有些下不了手了，这人已经成了个血人了。
“青松，停手吧。”叶臻睁开眼睛，眼底布满血丝，看上去十分疲惫。她起身走到那已经被打得不成人样的死士面前，蹲下身，目露不忍，哀哀道，“你是我叶家的好儿郎，忠勇无双，即便到了这一步，也不肯出卖你的主人。”
叶家每个人都有死士，死士一生只随一主，无情无欲，除非死亡，没有任何东西能让他们背叛主人。她自己的死士，在八年前就为保护她力战而死。时过境迁，她甚至不记得那人叫什么名字，长什么样子，因为那时，身为尊贵的大小姐的她，从来都不会关心那些飞蛾扑火般的人命。
叶臻拿着手帕，轻轻拭去他伤口的血污，一面说道：“但你可知道，你忠心的主人，早已背叛了叶家，与外敌勾结，害死了家主和夫人，害死了整个叶家！你虽是死士，可家主与夫人过去待你不薄吧？你的确是叶家九公子的死士，可你更是叶家人！”见死士垂在身侧的手微微握紧了拳头，她觉得喉头有些发涩，又说，“你的亲弟弟，被他当做替身，毫不留情地杀死，连全尸都不曾留下。”
死士闭上眼睛，长长的睫毛微颤，眼角落下一滴晶莹的眼泪。
“负隅顽抗，有什么意义呢？”叶臻继续说道，“你铁骨铮铮，可即便是被打死了，也不过是一缕孤魂，还是作为叶鹤林的走狗万世被人唾骂。你甘愿一身英雄本事，平白折在此处么？为这样一个猪狗不如的东西送了性命，多不值得。君子死节，更当死义，你也是我叶家子弟，你就不想助叶家洗雪冤屈？如若你愿意，此刻我便作为叶家家主，还你自由之身，教你能堂堂正正活在阳光之下！”
死士别过头去，许久未曾说话的喉咙里，生涩地发出了痛苦呻吟之声。他的眼泪越来越多，身体也开始颤抖。
叶臻轻轻拍了拍他瘦削的肩背，“你的刀使得极好，是我祖父教你的吧？我的刀法学的不精，你想不想替我把叶家刀永远传承下去？”虽然表面血次呼啦看着凄惨，但她刻意嘱咐了青松不要伤他筋骨，尤其是不要伤他的右手。
“属下……”他终于发出了声音，似乎有点不习惯说话的感觉，嗫嚅着说，“属下听家主的……”
叶臻松了口气，眉目舒展开来，向青芝道：“阿芝，快来给他上药！”一面温声问他：“你叫什么呀？”
“……属下不知。”死士轻声说着，睁开的眼睛里却慢慢地有了光亮，“属下的编号是……甲辰。”
“天干地支排第四十一位，我就叫你四一吧。”叶臻笑着说，“《法华经》说‘四一之开显’，就当讨个好意思了。”
青芝拿着伤药走过来，略略看过四一身上的伤，没好气地说：“小姐既读过佛经，怎么还做这等造孽的事。人都被打没了半条命。”她本见叶臻煞神般的模样，不敢多言，眼下看叶臻眉眼和煦，便又只当她是个十四岁的女孩，心里怎么想就怎么说了。
青松斥道：“小姐行事，哪容你置喙！”一面向叶臻道：“小姐恕罪。”他算是看明白了，叶臻看起来很好说话，但狠起来却是跟那地狱修罗别无二致，断不能因她年纪小面容和善就轻视了她。
“你这话错了。”谁知叶臻一本正经地摇头，“我年纪轻，做事难免失了分寸。要是我说什么你们就做什么，不敢有半分异议，你们与四一有何区别，我又与叶鹤林有何区别？”
青松垂下头去，叶臻微微叹了一声，向青芝道：“青芝说得对，我把人打成这个样子，又说了那些话，多少有些惺惺作态了。”她忽然瞪了眼四一，疾言厉色道：“可你觉得他不该打吗？助纣为虐！愚忠！真是笨死了！”
四一讷讷说不出话，叶臻又说：“你要是觉得不服气，行，等你伤好了，我让你打回来。现在能说了么？叶鹤林本来要带你们去哪？”
四一被这翻了他天地的话惊住，半晌才说：“主……他在江宁府上元县郑家庄有一处庄园。便是那里。”
问出了叶鹤林原本打算的去处，叶臻却吩咐了原地修整片刻。她用树枝在沙地上画着江宁府的地图，半晌不出声。江宁可是知本堂本宅所在，这会是巧合么？
青松低声问她：“小姐问这个做什么？”
叶臻解释道：“我猜测，叶鹤林八年前就背叛了叶家，与陈崇绪勾结。但以陈崇绪的个性，他不应该容叶鹤林活着。所以叶鹤林手中很可能有给叶家翻案的关键线索，或者是陈崇绪的把柄，作为他的护身符。叶鹤林明知陈崇绪可能过河拆桥，还是去了临川府衙，并且设计让自己金蝉脱壳，他接下来要去的地方，一定是他认为最安全的地方，有他退路的地方。”她顿了顿，声音沉下几分，“我须得拿到他老巢里的东西。”
“可……这毕竟只是小姐的猜测。”青松面露担忧，说道，“依属下所见，小姐还是先带他们回无极阁，慢慢提审。”
“叶鹤林不会说实话的。把他弄到无极阁，又是那一番宫闱秘事的说辞，没得叫你们难做。”叶臻闭了闭眼，只觉自己喉口发涩，“叶鹤林狡诈，四一知道的也未必是真的。不过这座庄园，多少也能算是线索。”她觉得自己这样站在叶鹤林的角度，用最大的最疯狂的恶意来揣度他的行为逻辑，让她自己感到有些恶心——她希望自己只是想多了。
“青芝。”叶臻看向正在处理四一伤势的青芝，四一已经陷入了昏迷，“你带着四一先去无极阁的联络点，好生养伤。”再凑近了，低声道，“调遣几个影卫，这样……”
青芝目露惊色，最终还是点头。她犹豫了一下，又问：“小姐要留下叶鹤林么？不如属下将他一并带回去看管。”
叶臻却摇了摇头：“没有他，此事成不了。”她看了眼叶鹤林血肉模糊的左眼，又一阵恶心，闭了闭眼睛，说：“他应该死不了吧？要什么药，你留给我就是。”
青芝虽觉有些不妥，但还是依言把药留了下来，细细叮嘱了每种药的用法，最后又说：“小姐吩咐的，属下会办到。小姐保重。”她又看了眼她哥哥青松，背起四一运起轻功离去。
叶臻将药收入怀中，对青松道：“我听说你擅长易容之术？这样，我下山套一辆马车，我们扮作兄妹，带着老父回乡，往郑家庄走。”
青松点了点头，二人收拾了篝火，掩盖了行踪，摸黑往山下走去。青松背着叶鹤林，叶臻在前头探路，忽地止住了脚步，蹲下身去，做了个噤声的手势。青松轻轻把叶鹤林放下，抽出短刀护卫在叶臻身边。
前头不远处隐隐出现微弱的火光，继而逐渐亮堂起来。人声嘈杂，叶臻放出灵识，听到一二：“贼寇供认，他们就在这座山上！”
叶臻心下一紧，这是何方人马？眼见火把包围圈向他们这边缩小，她心一横，向青松递了个眼神，手中早已凝聚的灵力陡然激发，刹那间，空气中洪波涌动，狂风大作，倏尔间，所有火把尽数熄灭。
人群中早有胆小之人失声尖叫，连道此处有鬼。然而叶臻却在人群陷入短暂失明的一瞬间，拉着青松贴地往他们身后窜去，另一手握住一把刚才青芝给她的迷药，混入灵力激发的大风里，一面低声喝道：“闭气！”
青芝给她的是三步倒的上乘迷药，人群晃晃悠悠的，尽管有机警的反应过来，却也在看清叶臻等人的面孔前，挨个昏迷倒地。
然而，叶臻刚松一口气，就听得林间尖锐的一声响——那是暗器击发的声音！难道说，官府不过是做了别人的引路人，这林间尚有黄雀在后？
叶臻连忙屏气凝息，还未等她弄清楚周围到底有几个人，尖啸此起彼伏，数百个不知是什么样式的暗器密密麻麻地扫射过来，黑暗中看不真切，只听到无数利器没入血肉的噗嗤声。叶臻暗暗捏紧了拳头，心中不合时宜地感到难过，如果她没有用迷药，那些人是不是还有活命的机会？然而身体反应却远快过头脑，在暗器袭来时，她就已经敏锐地拔刀抵挡。
青松更是不必多说，此刻小姐身边只他一人，他全身戒备，一把短刀挥舞出了方天画戟的气势，封住了叶臻和他自己周身所有空门。
在一片冷铁与血肉相接的峥嵘中，黑暗深处忽然传来一声凄厉的冷笑，恰如海上航行的浮标。寒光带霜的雪亮刀锋，乍然映出叶鹤林决绝而疯狂的脸，以及七八道向他致命之处飞射而去的冷光。
叶臻骤然向他扑去，手中寒光刀甩出，丁零当啷将那七八枚暗器扫落在地。寒光通灵，自行在叶鹤林身边凝出一个结界。
与此同时，一枚淬着幽蓝光芒的暗器，抓住来不及弥补的空档，“噗”地射穿了她的左臂。