李壮今年是在十里铺李府过的年。过年这天，除了要照顾还在坐月子的媳妇儿和婴儿的朱小峰留在野湖院子顺便看家，李壮名下各个产业的几乎所有人员都聚集在李府过了一个热闹的大年。
大年三十中午，李府前院三间正房里，李壮宴开三十桌。不管掌柜工头伙计小工家眷，也不管男女老少，大家统统上桌，每桌都是一样的九大碗，喝酒的人还给上了上等红茅烧。
李壮亲自拟定的宴席菜谱，包括：凉菜有香嘴、凉拌耳叶、腊肉、腊鱼；蒸菜是头碗粑粑肉、二碗蒸酥肉、烧白、夹沙肉、坨子肉、酒米饭、肘子；热菜有莲花白回锅肉、跳水鱼、烧什锦；最后是一个丸子萝卜汤。为了做好这顿宴席，青云客栈和李府的灶房厨子、小工从二十九下午就开始忙活。
按理说，这些人大多数都是李壮的长工，李壮不需要对他们这么好也可以。但自从让三娃子给他帮忙以后，包括从后面来的朱小山、朱立秋一家、朱小峰夫妇、王大夫妇这些人身上看，像家人一样对待长工对自己好像并没有坏处。
事业做大了，手下人多了，李壮也向于安请教了人员管理问题。两人交流一番，最后认为还是要刚柔并济，工作上需要“刚”，交代的事情必须做好；平时就需要“柔”，比如平等交流、嘘寒问暖、施以恩惠这些。
因为李壮手下这些人，之所以成为长工，本就是因为贫困。他们天生在李壮面前就带有自卑心理。这些人放在雍正朝以前，就相当于是卖身为奴的人。而李壮尽管平时也是和他们客气交流，一起开玩笑，甚至同吃同干活，但那毕竟次数有限，谁也不知道他是不是只做做样子的。但过大年这天看到不管掌柜工头伙计小工，也不管男女老少，长工家小，大家都统统上桌，每桌菜都是一样，这些长工们才真正相信了李壮是真心对待大家的。
这一天很多长工都喝醉了，又是高兴又是流泪的。尽管李壮当他们东家后他们三天两头就有荤腥，但他们大部分人都没有吃过这么多好吃的，也没有吃过这样的宴席，更没有被人这么真心对待过。
长工们吃完午饭，很多人都主动帮忙收拾打扫后就带着自家家眷离开了。离开时李壮还给每一个参加宴席的人，不管男女老少都发了个二十文的红包，说是让大家都沾沾过年喜气。
李壮的付出很快就有了回报。因为长工们都是住在李壮的各个产业里，过年放假这几天，虽说李壮没有安排，但绝大多数人都自觉开始做维修房屋、清洁工房、修补工具等等这些事。现在大家真正把李壮的产业当自家的事来做了。知道了这些，李壮当然很高兴，本来这些就是他希望的。
正月初七，朱小河成亲。李壮带着于安、于青云和李二妹回老屋参加了自己给朱小河准备的婚宴。这场婚宴只请了朱小河两口子的一些亲戚和村里一些交好的人家。桌数不多，但菜色丰富，村里参加宴席的人无不羡慕，这当佃户都当不下去，相当于卖身当长工的朱立秋一家现在居然过得这么好！
参加完宴席，李壮决定回野湖院子住一晚。本来李壮是准备年初二就回野湖院子住到初七的，毕竟李壮暂时还觉得野湖才算是他的家。但没想到，大年初一下午，同福楼刘掌柜就给李壮送来了请柬，是他东家，也就是胡炳义堂东家胡炳义邀请李壮参加大年初二的拜年酒。李壮其实也想和这些经营多年的盐商们讨教一些事情，就欣然应邀了。
胡炳义在十里铺众多盐商中算是顶尖那一批。他的胡炳义堂有大大小小盐井百来口，煎盐灶房三间，手下盐工超过两百，可日产盐巴两百石。胡炳义堂还有一支有五六十匹骡马的盐马帮，还有一支有十条歪老壳船和一条铁皮船的盐船帮。不过胡炳义堂其实也只有三张大盐票。
胡炳义能邀请李壮，估计是听了刘掌柜的建议。毕竟李壮现在是同福楼客栈最大最主要的食材供应商，属于同福楼最重要的合作伙伴之一。
正月初二，准备好一些年节礼物，李壮带了三娃子和他同去赴宴。胡炳义家住在十里铺镇城外，向南往江阳府城方向走四五里的官道，向西转入胡家专用的细石板大道，细石板大道长约两里，尽头就是胡炳义的宅院。李府的一个小厮驾着马车，在李壮的吩咐下，不慌不忙的往胡炳义家赶。大半个时辰才从李府赶到胡家那条大道。
李壮在接收兰府时就感叹过盐商的豪奢，房舍广大精美，仆从婢女众多。但自己也成为盐商后才知道，兰世芳在十里铺不过就是一个很一般的盐商。今天来胡家，马车一转上胡家的宽阔平坦笔直的青石板路，李壮和三娃子都被震惊了。
官道一转上青石板路就是一座石牌坊门楼。门楼雕梁画栋，所雕刻各种图案十分精美。门楼正中一块石板上书：江阳胡府。左右石柱上一副对联，上联：福禄寿喜降积善人家，下联：丁财金宝进向阳门第。过了门楼，只见大路两边是两排修剪得整整齐齐的翠绿塔栢。大路尽头几十步台阶上去才是胡府大门。
胡府坐落在一座小山上，小山上四周边缘都用围墙围了起来。围墙是仿照城墙样式修建的，大概一丈高，有垛口有箭楼。这让本来只有三四丈高的小山长高了一丈多，看起来有点巍峨雄壮的感觉。整个小山上看样子大概有个一百五十亩左右。
石板路尽头两边都是面积很大的骡马棚子，左边罗马棚子后面还有一排房舍。这里是胡府专门喂养骡马和停靠马车的地方。有好几个小厮在这里帮客人停靠马车，顺便给客人的骡马喂点草料和清水。
李壮和三娃子留下自家赶马车的小厮，他自然有胡家负责安排下人的人接待，两人带着礼物拾阶而上，在城门洞一样的胡家大门正门递上自己的请柬和礼物后，两人总算进到了胡家。进了城门洞，里面就是一座小城的样子，一条条石板路，一座座房子。正对大门是一条大概二十丈长的笔直石板路，石板路尽头围墙里面是一排比其他房子高大的五间房子，看来这就是胡家前院正房。
一个小厮带着李壮二人来到正房前院围墙门口，正在这里接待客人的刘掌柜看到李壮二人来到，就对他身前的一个锦袍中年男子介绍：“东家，这就是李壮友堂东家李壮和掌柜王三友。”是的，李壮已经给三娃子取了一个大名叫王三友，李二妹也取了大名李双姝。
中年男子先是有点发愣，接着连忙抱拳拱手，很客气的说：“欢迎李东家光临寒舍，李东家过年好啊！我对你可是久闻大名了，只是没想到李东家如此年少英俊。”
李壮也抱拳行礼：“多谢胡东家夸赞，小子愧不敢当。我也给胡东家拜个年了，祝胡东家新的一年吉祥如意！胡东家叫我李壮就可以了。小子对胡东家才是真的久闻大名，仰慕已久。还望胡东家以后多多提携提携。”
胡炳义连忙说：“一定一定。那我以后就叫你李兄弟了。那就让刘掌柜给李兄弟你们带路，你们先去喝茶休息，等一下一定多喝两杯。”
这一天在胡炳义家，李壮和三娃子也算开了眼界，吃得是山中走兽云中雁、陆地牛羊海底鲜，喝的是泸州窖酒、剑南春酒、茅台铺酱酒，见的是府城、县城、分县高官巨贾。不过李壮还知道自己的斤两，没有贸然唐突主动结交。他不过是和自己有生意来往的几个东家、掌柜略微交流，碰了一下杯。
不过对胡炳义表现出的四海、谦逊、折节下交，李壮倒是深感佩服。他感觉自己又学到了一些东西。
接下来几天，李壮天天都有邀请参加拜年酒的。有时候一天都有好几家，除了那些有合作关系的，其他的邀请李壮只好婉言推辞了。就算这样 ，一直到初七，他都是中午去一家，晚饭去另一家赶场子。