程玉攥着那沓厚厚的银票，指腹反复摩挲着票面上“白氏票号”的朱红印纹，指节因用力而微微泛白。方才在暖阁里，苏言递银票时的坦然与郑重，还有那句“愿助先生救生民于水火”，像滚烫的烙铁般印在他心上。
他脚步比来时轻快了三分，却又带着沉甸甸的责任感，路过妙音坊门口的琉璃宫灯时，还不忘回头对着暖阁方向深深一揖。这一揖，既是谢苏言的慷慨，更是谢扬州百姓即将迎来的生机。待直起身，他袍角扫过门前的青石板，带着几分急切往知府衙门赶去，心里只有一个念头：连夜拟定民生章程，定不能辜负这份信任。
程玉走后，暖阁内的宴饮氛围非但未减，反倒因方才那场“经世济民”的辩论添了几分酣畅。老鸨踩着绣着缠枝莲的红缎鞋，快步上前，她眼角的细纹里都透着笑意，见誉王端着酒杯，眼神里满是对苏言的赞赏，立刻抬手轻拍两下。清脆的掌声刚落，十二名身着水袖舞衣的姬妾便从雕花屏风后鱼贯而入，动作整齐得像提前演练过千百遍。
舞姬们身着月白色纱衣，纱质轻薄得能看见里面淡粉色的衬裙，袖间绣着江南特有的碧荷红莲，丝线里还掺了细碎的夜明珠，灯光一照，珠玉流转，竟泛着淡淡的荧光。她们莲步轻移，裙摆扫过蓝田暖玉地面，没有一丝声响；水袖翻飞间，宛若碧波中逐水而戏的芙蕖，时而聚拢如含苞待放，时而舒展如莲开并蒂。腰间系着的银铃随着舞步轻响，“叮当”声与檐角的风铃遥相呼应，又恰好与乐师指尖流淌的《九歌引》缠成一团，琵琶的清婉、古筝的悠扬、笛箫的空灵，再配上舞姬的水袖，刚柔相济，听得人身心皆醉，连呼吸都下意识放轻，生怕惊扰了这份雅致。
“苏公子，尝尝这道‘文思豆腐’。”羽衣姑娘亲自捧着一方白玉食盒上前，食盒上雕着缠枝莲纹样，盒盖一开，一股清鲜的鸡汤香气便漫了开来，瞬间压过了空气中的脂粉香。她用银匙轻轻舀起一勺，细如发丝的豆腐浸在澄黄的鸡汤里，上面还撒了几粒鲜红的枸杞、翠绿的豌豆，色泽清亮得像件精心雕琢的艺术品。“这豆腐需用陈年楠木刀，以‘片、切、刮、削’四法反复雕琢，刀工差一分便会断成碎末；鸡汤是用三年生的老母鸡，配着金华火腿、东海干贝，在砂锅里吊了三个时辰，期间要撇去七次浮沫，只取最上层的清油，才能有这般鲜醇却不腻口的滋味。”
苏言浅尝一口，豆腐入口即化，没有丝毫颗粒感，鸡汤的鲜、火腿的咸、干贝的鲜在舌尖交织，却又互不抢味，只觉得一股暖意从喉咙滑到胃里，舒服得让人忍不住轻叹：“刀工精妙，汤味醇厚，果然是淮扬菜里的翘楚。”
旭东道人早已按捺不住，手里的象牙筷子夹着一块“拆烩鱼头”大快朵颐，油汁顺着嘴角往下滴都顾不上擦，嘴里含糊不清地赞叹：“这鱼头炖得也太绝了！我听人说，这道菜得用太湖里十斤重的花鲢鱼头，先要用绍兴黄酒腌半个时辰去腥味，再用猪油煎至两面金黄，接着加着天目山笋片、庆元香菇、金华火腿一起，在砂锅里炖足两个时辰，炖到骨头都能嚼碎，鱼肉却一点都不散，太香了！”
白氓坐在一旁，一直环顾着四周的安全，但闻到香味，也忍不住夹了一筷子“蟹粉狮子头”。狮子头色泽红亮，咬开后满是蟹膏的鲜甜，肉质细腻得像云朵，他慢慢咀嚼着，轻声道：“这狮子头，很不错。我尝着，选的是五花三层肉，肥瘦比例要正好三成肥七成瘦，剁成肉糜后要加着蟹粉、马蹄碎，顺着一个方向搅打上劲，再用手团成拳头大的丸子，蒸的时候还要在上面铺一层火腿片，才能让鲜味完全渗进去。”
桌上的菜肴道道皆是淮扬菜的精品，摆得满满当当却又错落有致，透着江南文人特有的雅致——“扬州炒饭”用的是当年新收的珍珠米，提前用清水泡过半个时辰，炒出来颗颗分明，火腿丁、虾仁、青豆、胡萝卜丁点缀其间，油亮喷香，每一口都能吃到不同的食材；“水晶肴肉”切片如纸，色泽晶莹剔透，能看见里面的肉纹，蘸着姜丝醋入口，咸香中带着一丝回甘，还有猪蹄特有的软糯；刚剥好的太湖大闸蟹摆得整整齐齐，蟹壳橙红发亮，蟹肉饱满得快要溢出来，蟹黄流油，侍女们还贴心地备了银制的蟹八件，连剔蟹肉的小勺子都精致得让人不忍下口。
老鸨凑到苏言身边，手里攥着一方绣着牡丹的帕子，语气带着几分急切却又不失恭敬，生怕惊扰了这雅致的氛围：“苏公子，您那‘烧刀’酒真是绝品！刚刚我就提过，想用妙音坊三成的收益换这酒的秘方，您当时没应。现在我再退一步，五成！只要您肯把酿造之法传给我，妙音坊往后五成的收益都归您，您看如何？”她说着，还悄悄比了个“五”的手势，眼神里满是期待。
苏言放下筷子，用餐巾轻轻擦了擦嘴角，温和地摇了摇头：“妈妈的心意我领了，但这酒的方子暂时还不能外传，还请您见谅。”他并非吝啬这方子，只是这蒸馏之法若落入商人手中，难免会被滥用抬高价格，原本想让百姓也能喝上的平价酒，最后可能会变成只有富人才能享用的奢侈品，这违背了他当初酿这酒的初衷。
老鸨脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝失落，却也不敢强求。通过试探，她已经了解了苏言的脾气，看似温和，却有自己的原则，一旦拒绝，再劝也没用。她只能笑着退到一旁，对着侍女使了个眼色，让她们再添些茶水，心里却还在琢磨着，怎么才能让苏言松口。
此时，誉王端着苏言带来的黑陶酒坛，小心翼翼地倒了一杯。酒液清澈透明，没有丝毫杂质，倒入杯中时还带着细微的“滋滋”声，像是酒液在与空气碰撞。浓烈的酒香瞬间弥漫开来，比“醉流霞”更烈，却又多了几分粮食发酵后的醇厚，没有一丝杂味，光是闻着就让人精神一振。
他浅酌一口，酒液入喉时带着一丝温热的烧灼感，却不刺激喉咙，反而像一股暖流顺着喉咙滑到胃里，很快便化作一股暖意扩散到四肢百骸。后味还带着淡淡的粮香，在舌尖萦绕不散，让人回味无穷。誉王眼睛瞬间亮了，放下酒杯，忍不住赞叹：“此酒烈而不燥，醇而不腻，比宫廷里的御酒还要醇厚三分！苏公子，这酒若是能批量酿造，定然能风靡大乾，甚至远销外邦！”
旭东道人也端着酒杯，脸上带着几分醉意，眼神却依旧清明。他轻轻晃了晃酒杯，看着酒液在杯中荡漾，笑着说道：“这酒不仅能喝，用作炼丹的助燃剂也极佳。之前我炼制清心丹时，总觉得丹火不够稳定，火候差了那么一点，若是用这‘烧刀’作为助燃剂，定能让丹火更稳，丹药的品质也能再上一个台阶。言儿，你可得给老道留十坛，我要用来好好研究炼丹之法。”
苏言闻言，忽然开口，语气平静却带着几分郑重：“殿下若是喜欢这‘烧刀’，我愿将它的酿造之法无偿献给殿下。日后殿下可在扬州设立酒坊，专门酿造这酒，无论是供宫廷饮用，还是平价卖给百姓，都凭殿下做主。”
这话一出，满室瞬间安静下来，连舞姬的舞步都顿了一下，乐师的琴弦也停了。老鸨瞪大了眼，手里的帕子“啪嗒”一声掉在地上，她难以置信地看着苏言。她求了半天，甚至愿意让出五成收益，苏言都没松口，现在竟然要无偿送给誉王？白骠也停下了筷子，嘴里还含着半块炒饭，含糊不清地问道：“师兄，你……你没开玩笑吧？这方子可值不少钱！”
誉王更是愣住了，手里的酒杯微微晃动，酒液溅出来几滴，落在蓝田暖玉地上，留下淡淡的痕迹。他怔怔地看着苏言，过了好一会儿才回过神来，快步走到苏言身边，紧紧握住他的手，语气带着几分激动，声音都有些发颤：“苏公子！你可知这方子价值连城？寻常富商若是得了这方子，怕是能富可敌国！你竟愿无偿相赠？”
“殿下一心为民，这方子在殿下手中，才能发挥最大的用处。”苏言语气依旧平静，眼神却很坚定，“我所求的，从不是财富，而是扬州百姓能安居乐业，大乾能国泰民安。能得殿下这份友谊，能让这方子造福更多人，比什么都珍贵。”
誉王眼眶微微泛红，重重地拍了拍苏言的肩膀，力道大得让苏言都觉得有些紧。他深吸一口气，努力平复激动的心情，声音带着几分沙哑却无比真诚：“好！好一个‘为民’！好一个‘友谊’！苏公子，你这份情谊，本王记在心里！日后扬州若有任何需要，无论是人力、物力，还是朝廷的支持，本王定不遗余力！”
舞姬们见气氛缓和，又重新跳起了舞，乐师也继续弹奏《九歌引》，只是这次的旋律比之前更激昂，像是在为这份珍贵的友谊喝彩。众人再次推杯换盏，旭东道人拉着誉王讨论炼丹之法，墨谷子还在琢磨着灵脉炮的机关，白骠刚刚清醒，一睁眼就缠着苏言，非要他再倒一杯“烧刀”，说要“练酒量”，结果一杯下肚就晕乎乎地趴在了桌上。
窗外的月光透过鲛绡帐，洒在蓝田暖玉铺就的地面上，映得满室流光。酒香、菜香、脂粉香与琴音、笑声、银铃声交织在一起，汇成一曲江南夜宴的欢歌。直到月上中天，银辉洒满大地，宴饮才渐渐散去。
誉王握着苏言的手，迟迟不愿松开，反复叮嘱：“苏公子，日后有任何事，一定要第一时间派人去誉王府找我。本王在扬州开府建牙，就是为了守护这片土地，你我同心，定能让扬州越来越好。”
苏言拱手行礼：“殿下客气了，守护扬州是我分内之事，日后若有需要，定当叨扰。”
辞别誉王后，苏言带着旭东、墨谷子和白氏兄弟返回枢梦宗。此时已是深夜，宗门内一片静谧，弟子们早已进入梦乡，只有灵脉井旁挂着的两盏红灯笼还亮着，昏黄的灯光映得井中泉水泛着淡蓝色的微光，像一块镶嵌在大地上的蓝宝石。
“你们先去歇息吧，我去检查一下灵脉炮的炮管，今日大战后，炮膛线怕是有磨损。”苏言对众人说道。旭东道人摆了摆手，脚步有些虚浮地往自己的房间走去，嘴里还嘟囔着“明天一定要用烧刀炼丹，看看能不能练出极品清心丹”；墨谷子手里还攥着那个鲁班锁，手指无意识地转动着，眼神里满是对傀儡的执念，嘴里反复念叨着“明天一定要让苏言松口，借傀儡给我看一眼，就一眼”；白骠被白氓扶着，头歪在哥哥的肩膀上，还在含糊不清地嘟囔“下次还要喝烧刀，一定要喝赢师兄，不能再被一杯放倒”。
苏言独自走到灵脉炮旁，这门炮是他亲手改造的，炮管上的每一道膛线都凝聚着他的心血。他指尖凝出一缕淡蓝色的水膜，水膜化作细细的丝线，小心翼翼地探入炮膛内，仔细检查着每一处膛线的磨损情况。他的眼神专注，连眉峰都微微蹙起，指尖的三系微粒随着水膜的移动缓缓流转，每一处细微的磨损都逃不过他的眼睛——这是他多年来养成的习惯，无论多晚，战后必检查武器，确保下次使用时万无一失。
就在这时，身后传来一阵轻柔的脚步声，脚步声很轻，却带着独特的韵律，像是踏在云端上，还夹杂着淡淡的清香，苏言一闻便知，那是青丘狐族特有的香气，清冽中带着几分魅惑，不似寻常脂粉香那般俗气，让人一闻便知是青丘之人。
苏言缓缓转过身，只见青丘三公主身着一袭淡紫色的罗裙，裙摆上用金线绣着九尾狐的纹样，九尾舒展，每一根狐毛都绣得栩栩如生，在月光下泛着淡淡的金光。她的头发用一支白玉簪挽着，簪子上坠着细小的珍珠，随着她的动作轻轻晃动，发出细碎的“叮当”声，与远处的虫鸣形成奇妙的呼应。她的神色平静，脸上没有多余的表情，眼神却锐利如刀，仿佛能看透人心，周身散发着一股久居上位的威严，让人不敢轻易靠近，却又忍不住被她的气质吸引。
“苏言拜见公主殿下！”苏言等三公主刚刚出现在视野里，便迅速下拜，言语见满满的恭敬。
“好你个机灵的小道士，起来吧。”三公主看到苏言这么懂事，很欣赏的夸了一句。
“三公主深夜到访枢梦宗，不知有何要事？”苏言站起身，拱手行礼，语气恭敬却不失分寸。他知晓青丘的实力，也明白三公主作为青丘外派大乾的核心人物，绝非等闲之辈，更何况妙音坊还是她的情报据点，背后定藏着许多秘密，他不敢有半分怠慢。
三公主走上前，目光扫过灵脉炮，眼神里闪过一丝不易察觉的惊讶——这灵脉炮的炮管材质并非寻常的精铁，而是掺了灵脉石粉末，膛线的角度也经过精心计算，显然是经过了多次改造，才能有轰十八里的射程。她收回目光，语气带着几分开门见山，没有丝毫拐弯抹角：“苏公子，今日在妙音坊，你展现出的实力与格局，青丘都看在眼里——无论是能轰十八里的灵脉炮，还是能破金丹剑阵的傀儡，亦或是你对扬州民生的掌控力，都足以证明你是个值得合作的人。我此次前来，是想与你做一笔交易。”
她顿了顿，从袖中取出一枚青玉佩，玉佩呈淡青色，上面刻着复杂的狐族符文，符文之间还萦绕着淡淡的灵力波动，显然不是凡物。“青丘愿将掌握的情报与你共享，包括你认为的敌人的兵力部署、功法弱点、据点分布，甚至还有太子与巫族的勾结情况。这些情报，都是青丘耗费数十年心血，派了数十名探子深入内部才搜集到的，价值连城。我以这些情报作为投资，只换取一个条件——允许狐族弟子进入枢梦宗修行，学习你的傀儡术与灵脉炮改造之法。”
苏言接过玉佩，指尖轻轻摩挲着上面的符文，能感受到符文里蕴含的灵力。他沉吟片刻，轻轻摇头，语气委婉却带着不容置疑的坚定：“三公主的提议固然诱人，但您所说的情报，尚不足以换取狐族弟子进入枢梦宗修行的资格。枢梦宗刚刚成立，宗门规矩尚未完善，弟子的选拔与培养都有严格的标准，贸然接纳外族弟子，尤其是青丘的弟子，恐会引起宗门内部的动荡，甚至还会让其他宗派误以为枢梦宗与青丘结盟，徒增不必要的麻烦。”
他看得很清楚，青丘的目的绝不止“让弟子修行”这么简单——他们想要的，恐怕是通过弟子渗透枢梦宗，学习他的核心技术，甚至掌控扬州的灵脉资源。他绝不会轻易让青丘的计划得逞。
三公主眼中闪过一丝讶异，显然没料到苏言会拒绝得如此干脆。她原本以为，枢梦宗刚成立不久，情报对于他而言是最为重要的，苏言定会为了这份情报妥协。但她很快便恢复平静，收起玉佩，语气依旧平静：“苏公子倒是谨慎，看来是我低估了你。既然如此，我也不勉强，毕竟强扭的瓜不甜。待日后苏公子觉得筹码足够，或者想通了，随时可以派人去妙音坊找我，青丘的大门，永远为你敞开。”
说罢，她转身离去，裙摆划过地面，留下淡淡的狐香，身影很快便消失在夜色中，仿佛从未出现过一般。只有空气中残留的狐香，证明她确实来过。
苏言看着她的背影，轻轻叹了口气。青丘的野心，比他想象的还要大。他刚要继续检查灵脉炮，身后又传来一阵急促的脚步声，这次的清香比三公主的更淡，却带着几分活泼跳脱的气息，还夹杂着一丝若有若无的奶香味。
他回头望去，瞬间被眼前的身影晃了神——
九公主穿着一身粉色的罗裙，裙摆上绣着几只俏皮的小狐狸，有的抱着松果，有的追着蝴蝶，还有一只正歪着头舔爪子，每一只都绣得栩栩如生，透着几分少女的娇憨。她的身姿窈窕，腰肢纤细得仿佛一握，裙摆下露出的脚踝裹着粉色的绫罗，绫罗上缀着小巧的银铃，走路时“叮当”作响，像在演奏一首轻快的小曲她的发间别着一支赤金嵌红宝石的发簪，簪头是只展翅的小狐狸，随着她的动作轻轻晃动，衬得她本就白皙的脸颊愈发透亮。眉如远山含黛，轻轻一蹙便带着几分娇俏；眼似秋水横波，瞳孔是淡淡的琥珀色，此刻正带着几分赌气的怒意，却依旧亮得像浸了月光的琉璃；鼻尖小巧挺直，下面是饱满的唇瓣，透着天然的粉润，此刻微微嘟着，像是受了天大的委屈。
这般容貌，纵是江南最顶尖的画师，怕也难画出十之一二。苏言看得微微一怔，随即回过神，纳头就拜：“不知九公主深夜前来，有何要事？”
九公主叉着腰，下巴微微抬起，语气带着惯有的娇蛮：“苏言，本公主大驾光临，你就这态度？还不快上前迎接？”可话虽如此，她的指尖却在无意识地抠着裙摆上的狐狸绣纹。方才在妙音坊偏阁与三公主的对话，还清晰地在她脑海里回荡。
那时她坐在铺着云锦的窗边，手里捧着一把清香的瓜子，却没心思磕。三公主坐在对面，看着她紧绷的侧脸，笑着打趣：“怎么？一提到要去见苏言，就这么紧张？”
“谁紧张了！”九公主猛地抬头，差点打翻桌上的茶杯，“我就是觉得不服气！要不是祖奶催得紧，要不是那个老杂毛亲自写了赐婚书，我才不来见那个呆子！”
“呆子？”三公主放下茶杯，眼神带着几分了然，“我怎么听说，你昨天特意去问了妙音坊的侍女，苏言作《九歌赋》时的样子？还问了他酿的酒，是怎么弄的？”
九公主脸颊瞬间泛红，像是被人戳穿了心事，慌忙辩解：“我那是想找他的把柄！你想啊，他要是有什么缺点，我就能名正言顺地让族里取消婚约了！比如他脾气差、修为低，或者……或者贪财好色！”
“哦？那你找到把柄了吗？”三公主追问。
九公主抿了抿唇，语气弱了几分：“他……他好像没什么把柄。侍女说他作赋时很专注，连有人打翻酒杯都没抬头；破中三门时，还特意让弟子保护村民，没伤一个无辜的人。还有……还有他酿的那什么‘烧刀’酒，听誉王说，他还愿意无偿把方子献出来，让百姓都能喝上平价酒。”
说到这里，她的声音更低了，原本智计无双的天才，忽然变得有点像小女儿态，指尖轻轻摩挲着茶杯：“其实……我也不是觉得他不好，就是……就是他整天就知道研究炮管、账本，一点都不懂风月，跟他在一起多无聊啊！我可是青丘第一天才，元婴后期的大妖，怎么能嫁个这么无趣的人？”
三公主看着她眼底藏不住的动摇，笑着揉了揉她的头：“傻丫头，有趣的皮囊千篇一律，靠谱的灵魂才万里挑一。苏言虽不善风月，却有担当、有格局，这样的人，才值得托付。不过你要是真不愿意，便去跟他说清楚，别勉强自己。”
九公主哼了一声，抓起桌上的锦盒就往外走：“我才不勉强！我这就去让他主动退婚，让他知道，不是谁都能娶我青丘九公主的！”
可此刻站在苏言面前，她原本准备好的“把柄清单”还没来得及说，就被苏言一句平静的问话堵得哑口无言。她深吸一口气，将怀里的描金锦盒往苏言面前一递，语气带着几分命令的意味：“苏言，这是青丘的族奶，还有云阳真人亲手写的赐婚书。族里让我来告诉你，三日后便是良辰吉日，你准备准备，跟我回青丘完婚。”
苏言看着那锦盒，心中猜想果然成真，这青丘对自己这是盯紧了，竟然要把九公主许配给他，竟然还得了师祖的首肯，不得不说，青丘这是下了血本。
虽然内心惊涛骇浪，但苏言眼神依旧平静：“九公主，多谢青丘与云阳真人的厚爱。但我一心修道，志在守护扬州百姓，实在无意谈及儿女情长。这门婚事，我不能应。”
“你说什么？”九公主像是没听清，瞳孔猛地一缩，手里的锦盒“啪嗒”一声掉在地上。那张用狐族符文写的赐婚书散落在地，金色的符文闪烁着威严的光芒，却在此刻显得格外刺眼。
她怔怔地看着苏言，像是第一次认识他一般。在青丘，无论是族内子弟还是来访的外族修士，哪个见了她不是毕恭毕敬？哪个不是想方设法地讨她欢心？可苏言，这个修为只有金丹期的小道士，纵使传言是老杂毛的私生子，今日不知吃了什么豹子胆，竟然敢拒绝她的婚约？
一股无名火瞬间从心底涌上心头，烧得她浑身发烫。她猛地抬起头，琥珀色的瞳孔里满是怒意，声音都有些发颤：“苏言！你好大的胆子！本公主屈尊降贵，带着族奶和赐婚书来给你赐婚，你竟然敢拒绝？你以为你是谁？不过是个刚立宗的小宗主，修为也才金丹后期，连给我提鞋都不配，也敢说‘不能应’？”
苏言皱了皱眉，他知道九公主此刻正在气头上，却还是坚持自己的想法：“九公主的实力与身份，我自然敬重。但婚姻之事，讲究你情我愿，不能勉强。我如今一心扑在守护扬州和发展宗门上，实在没有精力顾及儿女情长，还请九公主体谅。”
“守护扬州？无意儿女情长？”九公主冷笑一声，眼底燃起好胜的火焰，那火焰越来越旺，几乎要将她的理智都烧尽，“我看你就是觉得我配不上你！苏言，你给我听着，这婚，我不退了！”
她上前一步，捡起地上的锦盒，紧紧抱在怀里，像是抱着什么稀世珍宝。她的胸脯因为激动而微微起伏，粉色的裙摆扫过地面，银铃“叮当”作响，带着几分决绝：“我要留在枢梦宗！你去哪，我去哪！我要让你亲眼看到，我青丘九公主到底有多优秀——我能引动狐火焚烧傀儡，能布下九尾阵困住金丹修士，还能……还能酿出比你那‘烧刀’更好的酒！”
“我会让你慢慢发现我的好，让你爱上我！”她的声音带着几分哽咽，却依旧坚定，“等你爱得无法自拔的时候，我再亲手拒绝你，让你尝尝被人抛弃的滋味！我要让你永远记住，今天拒绝我，是你这辈子最大的错误！”
说完，她不等苏言反应，转身就往枢梦宗的客房走去。她的脚步很快，像是在赌气，却又带着几分慌乱，裙摆下的银铃响个不停，在寂静的夜里格外清晰。
苏言站在原地，感受着九公主身上散发出的威压——那股力量如同泰山压顶，让他呼吸都有些困难，四肢百骸都传来一阵酸痛。他知道，自己根本不是九公主的对手，若是强行阻拦，不仅自己会受伤，还可能给枢梦宗带来麻烦。
他看着九公主的背影消失在客房门口，无奈地叹了口气。月光洒在他身上，映得他的身影格外孤单。他弯腰捡起地上的族奶和赐婚书，轻轻擦拭掉上面的灰尘，心里暗暗想着：这九公主，真是个惹不起的祖宗，看来接下来的日子，枢梦宗怕是难得安宁了。