”你……“
罗素勋爵只觉得胸口一闷，一口气没上来，差点当场去世。
你他娘的说的好有道理！
但如果你坎贝尔家族没和大明帝国捆绑得像连体婴一样，我还真就信了你的鬼话！
在场的有一个算一个谁不知道你阿盖尔，大英帝国的新晋财政大臣，是大明皇家香水、皇家手表在整个英格兰的总代理。
靠着香水，手表，还有那该死的大明锦布！
坎贝尔家族在近一年多的时间里便攫取了超乎想象的财富。
尤其是那见鬼的锦布！
质优价廉，几乎要了他罗素家族纺织厂的命！
一个伯爵，凭什么坐上财政大臣的位置？还不是因为坎贝尔家族给皇室塞了大量的好处！
如同大明帝国开战，对坎贝尔家族的冲击，遭受的损失将难以想象。
……
罗素勋爵涨红了脸，粗壮的脖颈上青筋暴起。
他伸出手指，颤抖地指着阿盖尔，胸膛剧烈起伏，却一个字都说不出来。
议事厅里的其他贵族们也都冷静了下来。
他们只是被那份突如其来的羞辱冲昏了头脑，但没人真是傻子。
万一打不过怎么办？
大英皇家海军是强大，可那是放在欧洲。
而明国人的海军、明国人的那些战舰呢？
那可是从南洋一路北上打趴荷兰，碾死鞑靼人，把整个东洋踩在脚下的存在。
明国海军到底有多强的战斗力，所有人心里都没底。
真要跨越半个地球，远征一个国土面积比整个欧洲加起来还大的帝国？
罗素勋爵看着周围同僚们动摇的眼神，心头一凉。
他知道，他输了。
不是输在口才，而是输给了现实。
但他不甘心。
“阿盖尔！”
“收起你那套商人的算计！”
“你敢说，你如此竭力地阻止开战，不是因为你自己的生意？”
“谁不知道，你坎贝尔家族现在是明国人在英格兰最大的走狗！”
“香水！手表！锦缎！还有那一大堆从明国人那里淘来的杂碎玩意儿！”
“你从那些异教徒身上赚来的每一个金币，都沾着帝国的耻辱！”
这番诛心之言，让议事厅内的气氛又紧张起来。
所有人的目光，都聚焦在了阿盖尔身上。
阿盖尔伯爵却只是平静地看着他。
“罗素勋爵。”
“我的财富，是经过国王陛下许可，在阳光下挣得的。每一笔交易，都为帝国的国库贡献了高额的税金。”
他转向主位的威廉三世，微微躬身。
“陛下，臣承认，战争会让我损失惨重。”
“但臣更清楚，一场没有胜算的战争，会让整个大英帝国，损失什么。”
“当我们的舰队远在东方，法兰西人会做什么？荷兰人会做什么？西班牙人会做什么？”
“当国库被掏空，我们拿什么来维持欧罗巴的均势？拿什么来保卫我们的殖民地？”
“勋爵阁下只看到了荣耀，却看不到荣耀背后，是无数英格兰子民的血汗与生命，是帝国的根基。”
”行了，都给我闭嘴！“
一直沉默不语的威廉三世，终于开口了。
他站起身来，在大厅内来回踱步。
良久，他才再次开口道：
“关于明帝国对于大洋洲主权一事，我们现在去争辩谁先发现，已经毫无意义。”
“那只会让我们沦为全欧洲的笑柄。”
威廉三世的眼神扫过每一个人，最终停留在罗素勋爵那张不甘的脸上。
“但我们必须警惕，明帝国对土地的贪婪，堪比俄-罗-斯人！”
“他们今天能‘重申’大洋洲，明天就能在印度讲自古以来！”
“海军部！”
“是，陛下！”
海军大臣应声出列。
“立刻！不计代价！加速新式蒸汽动力、木壳铁甲舰的设计与建造！”
“我知道我们的蒸汽机动力比不过明帝国，那就多装几台！”
“火炮威力不足，那就增加口径！”
“总之，皇家海军需要一支能跨越大洋，能与明国人的钢铁怪物正面抗衡的舰队！”
海军大臣眼角抽了抽。
多装几台蒸汽机是不是要更大的舰体来容纳？
更大的舰体，是不是排水量也会跟着上升？
然后是不是又要再多装蒸汽机？
“面多了加水，水多了加面？”
这个念头在他脑子里一闪而过。
但海军大臣还是挺直了胸膛，大声应了下来。
“遵命，陛下！皇家海军绝不辜负您的期望！”
威廉三世的胸膛微微起伏，他感觉稍微顺了口气。
打不过，就学。
学不过，就偷。
他的目光转向了内务大臣。
“此前，派往明国，窃取他们新式纺织机技术的特工，有消息传回来吗？”
内务大臣的脸色变得有些难看，他低下头，声音艰涩。
“回陛下……没有。”
“今年年初，明国人的广播中曾提及了抓获外籍走私人员一事。”
“为此，还专门成立了缉私总队，恐怕……”
威廉三世的眼皮跳了一下。
“废物！”
他低声咒骂了一句，心中的烦躁再次涌起。
正如罗素所遭遇的困境一样，大明那种物美价廉的“明锦”，正像一场瘟疫，席卷整个欧洲市场。
英国的毛纺织业，这个帝国的支柱产业，正在遭受前所未有的冲击。
无数靠圈地养羊发家的贵族，包括罗素家族，都快被逼到了绝路。
他们不得不一再降价，利润空间被压缩到了极致。
所幸，明国人的原料供应有限，产量一直无法彻底爆发，这才让他们的毛纺织业有一口喘息之机。
但明帝国已基本平定，如今又得了大洋洲这么大一块土地，原材料问题很快就将不再是问题，大英的纺织业如果没有技术性突破，那么走向崩溃是唯一结局。
所以，他才下定决心，派出帝国最精锐的特工，去窃取那该死的技术。
没想到，人就这么没了。
“加派人手。”
威廉三世揉了揉眉心。
“再派一队去。”
“不仅仅是纺织技术，蒸汽机技术,明帝国的一切，我都感兴趣……
“告诉他们，我不管他们用什么方法，买也好，偷也好，抢也好。”
“我必须在一年之内，看到成果！”
“否则，就让他们烂在东方！”
……