隆庆元年（1567年）二月，北京的春寒还没褪尽，紫禁城太和殿的鎏金铜狮却似已嗅到了朝堂里的火药味。朱载坖坐在龙椅上，摩挲着扶手上的云龙纹。这是他登基后的第二场大朝，本该是君臣同心整饬弊政的好时机。
可眼下的局面，却比他当裕王时听来的任何一桩宫廷秘闻都要棘手。
“陛下，先帝遗诏虽安社稷，然草拟之时未与阁臣共商，独由徐阶定夺，恐非祖制所许！”说话的人是高拱，刚直的嗓门在空旷的大殿里撞出回声。他官袍袖口因激动而微微发颤，目光直直射向站在队列最前的徐阶。
徐阶今年六十有二，鬓角已染霜，却依旧身姿挺拔。他闻言缓缓出列，躬身回道：“此言差矣。先帝弥留之际，诸臣多在外待命，惟臣与张居正、李芳在侧。彼时先帝口不能言，臣若不临机决断，延误遗诏颁布，恐生祸乱。况遗诏皆遵先帝平日意旨，平反冤狱、罢黜方士，哪一条不是为我大明着想？”
“临机决断？还是独断专行？”高拱步步紧逼，“先帝在位四十五年，阁臣议事自有票拟之规，绕开众臣，莫非是觉得自己的心意，比满朝文武的思虑更合先帝圣心？”
这话诛心。
朱载坖闻言，眉头不由皱了起来，他知道高拱与徐阶的矛盾早有渊源。嘉靖末年，高拱因直言被贬，徐阶当时虽未直接参与，却也没出面调停。如今高拱重回中枢，这场旧怨怕是要借着遗诏的由头彻底爆发。
朱载坖正想开口为二位师傅打圆场，却见御史齐康突然出列，朗声道：“陛下，臣有本奏！高拱大人近日频频联络同乡郭朴大人，私下议论阁务，甚至暗示臣等当辨清门户，此乃结党营私之兆！若不严惩，恐坏我朝官场风气！”
齐康是徐阶的门生，这一点满朝文武都心知肚明。高拱气得脸色发青，指着齐康骂道：“你这竖子！凭空捏造罪名，无非是受了你老师指使！徐阶，你敢说这不是你授意的？”
“高大人休得血口喷人。”徐阶依旧平静，“齐御史所言，若有虚言，自当按律处置。但高大人今日在朝堂之上咆哮，不敬陛下，不尊同僚，难道就不该自省一二？”
殿内瞬间安静下来，文武百官都低着头，没人敢吭声。
朱载坖看着眼前剑拔弩张的两人，只觉得太阳穴突突直跳。他想起自己当裕王时，徐阶是为数不多敢在嘉靖面前为他说话的大臣，而高拱则是他的讲官，教他读《资治通鉴》时屡屡直言时弊。如今两人反目，他夹在中间，真不知该如何收场。
这时，一个温和的声音打破了僵局：“陛下，臣有一言，愿为陛下分忧。”
说话的是陈以勤，刚被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士。他缓步出列，语气平和：“先帝遗诏之功，朝野有目共睹；高大人忧心祖制，亦是一片忠心。只是今日朝堂，争论若只聚焦于谁对谁错，恐难有定论，反而延误整顿边防、安抚百姓的要务。臣以为，不如先将遗诏之事搁置，令吏部、礼部会同阁臣，梳理嘉靖朝遗留事务，待诸事有了眉目，再回头议此等细节，不知陛下意下如何？”
朱载坖眼前一亮，连忙点头称是：“陈爱卿所言极是！眼下北边俺答部蠢蠢欲动，东南虽平了倭患，后续却也需安抚流民，确实不宜在朝堂纷争上耗费太多精力。徐阶、高拱，你们二人都是朕倚重的大臣，当以国事为重，莫要再纠结于过往之事。”
徐阶和高拱对视一眼，都躬身领旨，只是眼底的暗潮依旧未平。站在陈以勤身旁的张居正，自始至终没说一句话，只是默默观察着这一切。他刚任吏部左侍郎兼东阁大学士，资历尚浅，却已看清了内阁的微妙局势。
徐阶师傅虽为首辅，根基却因高拱的发难而动摇；高拱虽有锐气，却失之急躁；陈以勤试图居中调和，却未必能长久。而他自己，此刻最该做的，便是沉下心来，等待时机。
散朝后，张居正随陈以勤走出太和殿，忍不住开口问道：“陈大人，今日出面调停，固然暂时平息纷争，可高大人与徐首辅的矛盾，怕是不会就此罢休。”
陈以勤叹了口气，望着宫墙外的柳枝：“太岳，这朝堂就像一张网，我们每个人都在这网中。咱们能做的，不过是尽量不让这张网过早破掉。眼下最要紧的，是北边的军情。方才接到奏报，俺答汗已经率部逼近大同了。”
张居正心中一沉，他清楚知道，比起内阁的权力斗争，这场即将到来的边患，才是真正能动摇大明根基的风暴。
山西石州的天空被染成了暗红色。
马蹄声踏过残垣断壁，蒙古骑兵的呼哨声混着百姓的哭嚎，在街巷里回荡。俺答汗的六万大军分三路入塞，其中一路直扑石州，守城明军不过三千，抵挡了不到一日，城池便告破。田世威蜷缩在城墙缺口后，手里紧握着一把断剑。
但田世威只能眼睁睁看着蒙古兵将百姓的粮食、财物装车，看着自己麾下的士兵一个个倒在血泊里，牙齿咬得咯咯作响却无能为力。宣大总督王之诰的援军虽已抵达雁门，却迟迟不敢前进；延绥的两万骑兵在不远处扎营，也只是远远观望，没人敢主动出击。
“将军，突围吧！再待下去，都得死在这儿！”一个年轻的士兵爬过来，脸上满是血污。
田世威摇了摇头，目光落在了远处的蒙古主营：“突围？往哪儿突？外面全是蒙古鞑子。咱们守不住石州，已是死罪，若再弃城而逃，还有何颜面见陛下？”话音刚落，一支羽箭射来，擦着田世威的肩膀钉在墙上。
田世威猛地抬头，只见蒙古兵已经开始清理城墙，而自己的身边，只剩下不到五十人。
石州之变的消息传到北京时，朱载坖正在文华殿与徐阶、高拱等商议整顿吏治的事。当传旨太监念出“石州失陷，汾州、孝义遭劫掠，俺答部饱掠二十余日，扬长而去”时，朱载坖手里的茶杯哐当一声摔在地上，茶水溅湿了龙袍。
“废物！都是废物！”隆庆帝朱载坖猛地站起身来，气得浑身都在发抖，“蒙古兵纵然势大，但咱们的援军加起来足足有两万六，竟连阻拦都不敢上前？申维岳、田世威、王之诰，这些人都是吃干饭的吗？”
高拱脸色铁青，出列道：“陛下，石州之败，非止将领之过，更是我朝北方边防积弊已久的结果！嘉靖以来，边军缺额严重，有的卫所实际兵力不足三成，武器多是锈迹斑斑，士兵连饭都吃不饱，如何能打仗？若再不彻底整顿边防，俺答部迟早会再打到这北京城下！”
徐阶也躬身道：“高大人所言极是。眼下当务之急，是严惩失职将领，以儆效尤，同时选派得力大臣前往北方，主持边务。臣举荐两人，福建总兵戚继光、两广总督谭纶。此二人在东南抗倭多年，战功赫赫，治军严明，若能将他们调往北方，必能扭转边防颓势。”
朱载坖愣了一下，戚继光和谭纶的名字，他早有耳闻。东南倭患能平息，这两人居功至伟。只是，让抗倭名将去守北方，能行吗？
张居正看出了皇帝的疑虑，出列道：“陛下，戚继光不仅善于练兵，更懂边防建设。他在浙江时，曾修建空心敌台，抵御倭寇效果显着；谭纶则长于统筹，两人配合多年，更是默契十足。北方边防虽与东南海防不同，但只要给他们足够的时间，必能有所建树。”
朱载坖沉吟片刻，终于点头：“好！就依众爱卿所言，福建总兵戚继光调任蓟镇总兵，两广总督谭纶调任蓟辽总督，即刻启程北上！山西总兵申维岳、老营副将田世威、参将刘宝斩立决；巡抚王继洛、岢岚兵备道副使王学谟戍边；太原府同知李春芳、岢岚州知州王下贤降三级；宣大总督王之诰降二级听用！”
旨意传到福建时，戚继光正在检阅水师。当得知自己即将调任蓟镇总兵，他愣了许久，才对身边的亲兵说：“去把谭大人的信取来。”
亲兵很快拿来一封书信，正是谭纶几天前写来的，信里只说了一句话：“北方风寒，当备棉衣。”
戚继光看着信，忍不住笑了。他想起自己刚任浙江参将时，谭纶彼时正是浙江巡抚，两人第一次见面，谭纶就说：“戚将军，若有朝一日，咱们能一起去北方，把蒙古人赶回老家，才算真的对得起这身戎装。”
如今，这句话竟真的要实现了。
戚继光望着海面，那里曾是倭寇频繁出没的地方，如今却平静无波。东南倭患已平，海防压力大大减轻，这才让朝廷有底气调他北上。
与此同时，总督府内，谭纶正对着一张北方边防图沉思。他知道，蓟镇是北京门户，俺答部屡次侵扰，都把蓟镇当作突破口。戚继光善于练兵，他则要负责协调各镇，两人分工明确，却也任重道远。
“大人，福建传来消息，戚将军明日启程。”幕僚走进来，递上一封信。
谭纶接过信，看了一眼，笑道：“好，那咱们也该动身了。”
幕僚应声退下，谭纶的目光则重新落回边防图上，手指在蓟镇的位置轻轻一点。
而随着戚继光与谭纶的离开，明国也正式解除海禁，允许民间私人远贩东西二洋。在漳州府月港设海澄县，置督饷馆，负责管理海外贸易并征税。此即为隆庆开关，而推动这一政策的，是福建巡抚涂泽民。
此刻，涂泽民正站在了望台上，看着眼前繁忙的景象，脸上露出了欣慰的笑容。他想起自己第一次上书请求开关时遭到的反对声，有人说“海禁一开，倭寇必卷土重来”，有人说“民间商人与外夷贸易，恐生事端”，甚至还有人说他“贪图关税，不顾国家安危”。
若不是东南倭患已平，戚继光、谭纶等又被调往北方，朝廷暂无海防之忧；若不是隆庆帝急于改善嘉靖朝留下的财政困境，这道开关的圣旨，恐怕永远也下不来。“大人，督饷馆那边来报，今日有五十艘商船申请出海，其中二十艘去东洋，三十艘去西洋。”。
涂泽民接过名册，随手翻了几页，问道：“有没有申请去扶桑的？”
幕僚摇了摇头：“没有。您也知道，朝廷虽开了海禁，却明确禁止与倭寇贸易。毕竟嘉靖朝倭寇之祸太过惨烈，陛下和内阁都不敢冒这个险。”
涂泽民闻言点了点头，他当然知道这其中的缘由。日本此刻正处于动乱时期，各地大名混战不休，一些不法商人与倭寇勾结，侵扰明国沿海。朝廷禁止与日本贸易，也是为了防患于未然。
只是，禁令归禁令，人心归人心。
涂泽民的目光转向远处的海面，那里有几艘挂着“渔”字旗号的小船，正悄悄驶出港口。他知道，那些船名义上是渔船，实际上却是走私船。而它们要去的地方，正是被朝廷禁止的日本。
“大人，要不要派人拦截？”幕僚低声问道。
涂泽民沉默了片刻，摇了摇头：“不必。这些私商，若断了他们的生路，反而会逼他们走上绝路。况且，扶桑虽乱，却也有咱们需要的白银、铜料，民间私下贸易，倒也能补官方贸易之缺。”他顿了顿，又道：“你可知这些走私商，多是受谁指使？”
幕僚愣了一下，摇了摇头。
“是九州一地的阿苏家。”涂泽民缓缓道，“此人如今掌控着从倭朝与本国共三地的商路，不过这世间事注定不会一帆风顺的。如今扶桑国内，想统一者不计其数。这阿苏惟将的商路，恐怕很快就要随着内部局势的动态，变得更加复杂了。”
幕僚闻言，脸色微微一变：“大人，那咱们岂不是要多加防范？万一这些走私商与日本大名勾结，再引倭寇来犯，可就麻烦了。”
“防范是自然要防范的。”涂泽民道，“我已命水师加强巡逻，一面是防止走私商携带违禁品，一面也是监视海面动静。但咱们也不能把路堵死，开关本就是为了让民间贸易挤压走私，还能增加朝廷收入。若因噎废食，反而违背初衷。”
“你看，”涂泽民指着一艘商船，笑道，“这就是开关的意义。以前，这些商人只能偷偷摸摸出海，既要担心倭寇，又要担心官府；如今，能光明正大出去做买卖，不仅能赚钱，还能为朝廷缴纳关税。这对咱们大明来说，可是一笔不小的补充。”
夕阳西下时，涂泽民离开了了望台。码头上的灯火渐渐亮了起来，映照着海面，像撒了一层碎金。远处的走私船早已消失在夜色中，而那些前往东西二洋的商船，正乘风破浪，驶向未知的远方。
隆庆元年似乎也会因为这场开关，变得不再那么寒冷。而朝堂上的权力斗争、北方的边尘狼烟，也在这一刻，被月港的潮声，悄悄抚平了些许棱角。只是所有人都知道，这平静之下，依旧暗流涌动。
内阁纷争不会止息，北方边患尚未根除，日本走私也充满变数。