寒光掠过脖颈的瞬间，李星群的后颈已沁出一层冷汗。他甚至能嗅到刽子手刀柄上的铁锈味，以及围观人群中散发出的汗臭与窃窃私语，那些声音像无数根细针，扎得他耳膜发疼。就在玄铁大刀即将劈落的刹那，刘仲甫的 “刀下留人” 如惊雷炸响，李星群的心脏猛地一缩，随即坠入更深的混沌 —— 他分明看见赵受益昨日那道 “曝尸三日” 的圣旨，墨迹还未干透。
“带走！” 冰冷的喝声打断了他的恍惚。两名身着灰布劲装的人架住他的胳膊，粗糙的布料蹭过手腕上的镣铐，发出刺耳的摩擦声。李星群下意识地运气沉肩，却发现镣铐上缠着细如发丝的玄铁锁链，正是皇家特制的 “锁龙镣”，专克内家真气。他眼角的余光瞥见来人喉间平坦，心头骤然一紧：是内廷司的太监侍卫，这群人常年潜伏宫闱，出手比锦衣卫更狠辣，寻常江湖高手都难敌其手。
他没有挣扎。刑场上那柄悬而未落的大刀还在眼前晃悠，他清楚赵受益若想杀他，不必多此一举。可若不是杀他，为何要避开天牢，往皇宫西北角的僻静处走？路过养心殿侧墙时，他瞥见墙角那株半枯的海棠 —— 那是赵新兰十岁时亲手栽的，当年他还帮着搭过花架。如今花瓣落尽，倒像极了他此刻的处境，看似尚存生机，实则早已风雨飘摇。
“进去。” 太监推开一道隐蔽在假山后的石门，一股潮湿的霉味扑面而来。密道内壁由青石板砌成，每隔丈许便嵌着一盏铜灯，跳动的火光将人影拉得忽长忽短。李星群的脚步声在通道里反复回荡，他刻意放慢脚步，指尖悄悄摩挲镣铐接口，试图寻找破绽，可指尖触到的只有冰凉的玄铁，连一丝缝隙都没有。
不知走了多久，前方豁然开朗。一间丈许见方的密室里，紫檀木桌后坐着个黑衣黑袍的身影，连帽斗篷的阴影将面容遮得严严实实，仅在铜灯微光下露出一截苍白的指尖，正轻叩着桌面。李星群的目光刚扫过那道身影，便被其身侧侍立的人攥住了呼吸 —— 那是王继恩，赵受益最贴身的大太监，传闻此人已臻道境，一手 “阴柔绵掌” 能杀人于无形，除了皇帝，从未有人能让他如此恭谨侍立。更让他心神剧震的是，王继恩身后站着的女子，鬓边斜插一支素银簪，正是他多年未见的干妈李师师。
“来了啊，星群坐。” 黑袍人开口时，声音带着几分久居上位的沉稳，尾音却藏着一丝不易察觉的沙哑 —— 那是赵受益常年熬夜批阅奏折留下的痕迹。李星群的心脏像是被一只无形的手攥住，密密麻麻的疑惑瞬间涌遍四肢百骸：王继恩寸步不离，李师师亲侍左右，这皇宫密道中，能有如此阵仗的唯有庆历帝。可陛下为何要以黑袍遮面见他？刚在刑场演那出 “刀下留人”，又引他来这暗无天日的密室，究竟是何用意？
他依言坐下，臀部刚碰到冰凉的石凳，便立刻绷紧了神经。目光扫过桌上的青瓷酒壶，壶身上的缠枝莲纹还是当年樊楼定制的样式，那是赵受益当年与他初见时，特意吩咐掌柜取来的珍藏。可此刻在他眼里，那流转的釉色却透着几分诡异。他下意识地摸了摸腰间，那里本该挂着赵新兰送他的双鱼玉佩，却在天牢里被狱卒搜走了，想来此刻已不知丢在哪个角落里蒙尘。
“陛下找我有什么事情？” 他尽量让声音听起来平稳，可尾音还是忍不住发颤。斗篷阴影里的身影没有回应，只有王继恩的目光如实质般落在他身上，让他后背的冷汗顺着脊椎往下淌。刑场上的濒死感还未散尽，此刻面对这位藏在黑袍后的帝王，他比面对魔教高手时更紧张 —— 江湖人交手尚可拼死一搏，可在赵受益面前，他连反抗的资格都没有。
“不着急。” 黑袍人终于再次开口，指尖在桌案上轻轻一顿，“师师，星群上了刑场肯定受了不少惊，给他倒两杯压惊酒。”
李师师上前时，李星群猛地站起身，双手垂在身侧，指关节微微发白。他看着干妈执壶的手，那双手曾在他少年时为他缝补过被刀剑划破的衣衫，也曾在他失意时递过热气腾腾的姜茶，可此刻他却不敢有半分松懈。青瓷酒杯递到面前时，他刻意嗅了嗅，除了醇厚的酒香，并无异样。但他还是悄悄运气于丹田，若酒中有毒，至少能撑到看清这位帝王的真实意图 —— 哪怕只是透过斗篷的缝隙。
“喝吧。” 黑袍人的声音带着不容置疑的威严。李星群仰头饮下第一杯，烈酒滑过喉咙时，他清晰地感觉到真气在经脉里流转，并无阻滞。第二杯下肚，他眼角的余光瞥见王继恩的手始终按在腰间，那是随时准备出手的姿态，显然是在防备他对斗篷后的人不利。第三杯饮尽时，他终于松了口气，却又生出新的疑惑：陛下若想拉拢他，不必用这般迂回的方式；若想试探他，这三杯酒也太过寻常。
李师师退到王继恩身侧后，黑袍人指尖再次敲击桌面，“笃笃” 的声响在寂静的密室里格外清晰，像是在敲打李星群紧绷的神经。“自从当初樊楼我们进行一次谈话之后，到现在也没有真正意义上谈过一次吧？”
李星群点头时，指甲深深掐进掌心。樊楼相遇仿佛还在昨日，那时他还是个初入京城的江湖浪子，赵受益以布衣身份与他纵论天下，谈及西北边患时，曾拍着他的肩膀说 “少年可畏”。那般胸襟曾让他心生敬佩，可后来太原府守城时，他浴血奋战击退辽军，回头却发现锦衣卫已在营中安插了眼线；江南治水时，他绕过贪腐的州府直接开仓放粮，转天就有御史弹劾他 “越权行事”。这些过往像针一样扎在心里，让他忍不住想质问，可话到嘴边，看着那片深不见底的斗篷阴影，还是咽了回去。
“是啊，快三十年了。” 黑袍人的声音里添了几分感慨，“当初让你拜师师为干娘，其实也是为了拉拢你小子。”
这句话像点燃了引线，李星群积压的愤怒瞬间涌了上来。他猛地抬头，目光死死盯住斗篷下的阴影：“可是陛下那么多年还是提防着微臣！” 话出口的瞬间，他又立刻按下怒火 —— 他看见王继恩的指尖动了一下，那是即将催动内力的征兆，只要斗篷后的人一声令下，自己恐怕连辩解的机会都没有。他想起刑场上那柄寒光闪闪的大刀，想起赵新兰为他求情时可能落下的眼泪，拳头攥得更紧了。
“很简单，因为你小子不进入我们的体系。” 黑袍人的笑声在密室里回荡，带着几分嘲弄，“君君臣臣，父父子子，你从骨子里没有那个概念。”
李星群愣住了，像是被人狠狠抽了一耳光。他一直以为赵受益提防的是他的武功，是他在江湖中聚集的势力，却没想到竟是 “思想”。他想起当年在太原府，他主张让百姓参与守城，被御史弹劾 “以下犯上”；想起在江南治水时，他让灾民直接向他上报灾情，绕开层层官吏，又被指责 “动摇纲纪”。这些在他看来理所当然的事，在赵受益眼里，竟是 “打破秩序” 的隐患。
“所以陛下提防的一直都是微臣的思想？” 他的声音有些沙哑，心里像是被掏空了一块。三十年的君臣情谊，原来从一开始就是一场试探与防备。他想起赵新兰前日偷偷托人带给她的字条，上面写着 “父皇只是不善表达，他心里是认可你的”，此刻只觉得荒谬 —— 一个连思想都要提防的帝王，何来 “认可” 可言？
“是的。” 黑袍人的语气带着几分坦诚，却更显冰冷，“不然朕身为一代君王，又怎么会忌惮你？”
李星群沉默了。他能感觉到胸腔里的怒火在燃烧，却又被理智死死按住。他想起那些跟着他出生入死的弟兄，想起赵新兰为他求情时可能跪破的膝盖，想起李师师此刻担忧的目光。他深吸一口气，指尖的力道渐渐松开：“这我也没有办法，思想这东西有了就不可能删掉。”
“如果放在才认识你的时候，朕一定会杀了你。” 斗篷后的身影微微前倾，阴影似乎更浓重了些，“但那时候朕没有动手，现在自然不会动手。你是一把很好用的双刃剑。”
李星群看着那片深不见底的阴影，突然笑了，只是那笑容里满是苦涩与嘲讽。他想起刑场上的惊魂一刻，想起密道里的步步惊心，想起这三十年的隐忍与挣扎。他端起桌上的空酒杯，对着斗篷后的身影举了举：“那我真的还要谢谢陛下了。”
话音落下时，密室里陷入了沉默。铜灯的火光跳动着，将斗篷后的身影投在墙上，像一尊沉默的石像。李星群挺直脊背坐着，能清晰地听见自己的心跳声，与桌案上偶尔响起的 “笃笃” 声交织在一起。他知道，这场谈话远远没有结束。
两人陷入了漫长的沉默之后，还是更年轻一点的李星群先开口说：“所以现在陛下想怎么做？”
赵受益指尖在紫檀木桌案上轻轻叩了两下，铜灯火光将他斗篷下的轮廓映得愈发深沉：“还是那句话，你很有利用价值，所以哪怕只是演戏，朕需要你能进入我们的体系之内。当然如果不和你明说，朕相信你肯定永远不知道这个事情。”
李星群眉峰一蹙，不服气地反问：“陛下就这样看不起微臣？”
“没错。” 赵受益的回应没有半分迟疑，指尖终于停在案角那卷摊开的弹劾奏折上，“无论你是自称的穿越者，还是麾下为你编造的黄粱一梦，这些都不重要。你只是见识比朝中大臣广阔些 —— 好比站在城楼上看风景，看得远，不代表懂筑城的法子。论治政的机变、驭人的权衡，你远不及那些科举出身的臣子。”
李星群喉结动了动，没有否认。他清楚那些经 “四书五经” 锤炼、过八股策论筛选的官员，正如前世各省的状元郎，个个都能在方寸奏疏里藏尽机锋，举一反三的本事绝非自己可比。
“那么陛下怎么把我拉入体系？” 他追问，“就靠你惯用的胡萝卜加大棒？”
“所以才说你不懂政治。” 赵受益嗤笑一声，指节重重敲在奏折上 “越权行事” 四字上，“胡萝卜加大棒的精髓从不在手段本身，而在人心的拿捏。大棒要打得你功过相抵 —— 你在太原守城的功绩，朕可以用‘私调兵甲’的罪名压下去；平定江南的声望，能被‘擅开官仓’的弹劾抹得干净。这些罪名就是朕的缰绳，让你永远不敢挣脱。”
他顿了顿，声音里添了几分睥睨：“至于胡萝卜，不过是‘正名’的戏码。朕给你加官进爵，认你为‘肱骨之臣’，这便是‘君恩’。往后你若有异心，便是‘负恩背主’，正如孔子所言‘名不正则言不顺’，没有了‘忠臣’的名分，谁会跟着你行事？陈平、周勃当年能诛诸吕，靠的不就是刘邦‘非刘氏不王’的遗命做大义招牌？”
李星群指尖攥紧了冰凉的石凳边缘，终于明白这封建体系的阴毒 —— 它从不用刀剑强迫，只用罪名钳制自由，用名分捆绑立场。赵受益要的从不是他的效忠，而是将他这颗 “异类” 的棋子，牢牢钉进 “君君臣臣” 的棋盘里。
“陛下就不怕…… 这戏码有穿帮的一天？” 他声音发沉。
赵受益忽然掀开斗篷一角，火光中露出眼底的冷厉：“怕什么？自秦以来，帝王都在用这套法子。太祖杯酒释兵权，看似温和，实则用富贵换兵权，用虚衔锁功臣，与朕的手段异曲同工。只要‘君为臣纲’的规矩还在，只要天下人还认‘名正言顺’的理，这戏就永远演得下去。” 他盯着李星群，目光像在审视一件待驯的器物，“你那套‘不讲名分、只论对错’的念头，才是最可怕的祸根 —— 它要刨的，是朕的江山根基。”