江南临安城的重建刚有眉目，李星群正站在府衙前查看流民安置的名册，亲兵却捧着一封火漆封口的密报匆匆赶来 —— 蜡封上的 “北境急报” 四字，让他指尖骤然一沉。此前几日，营中偶有北境消息传来，多是 “大齐异动” 的零碎传闻，可这封密报，却将那片土地上的剧变，清晰地铺展在他眼前。
彼时，正是他率部离开太原、南下奔赴东南平叛的第三个月，大齐国内便爆发了血腥政变。太后李耨斤素来觊觎皇权，不满齐兴宗萧鸿基对大启的 “绥靖政策”—— 萧鸿基在位十五年，始终靠着大启的粮饷援助维系边境安稳，却也因此被李耨斤斥为 “软弱”。趁着萧鸿基前往庆陵祭祖，李耨斤暗中联络宗室与禁军，率心腹闯入行宫，亲手用毒酒鸩杀了这位帝王。
宫变的消息像野火般烧遍大齐，宗室诸王有的拥兵自保，有的声讨李耨斤 “弑君谋逆”，京城内外刀兵四起，连守卫边境、本就依赖大启援助的驻军，也因内乱陷入无人统领的混乱。危难之际，权臣萧奉先却攥住了机会：他手握禁军兵权，以 “清君侧、诛逆后” 为名攻入皇宫，将李耨斤及其党羽一网打尽，当众斩于宫门前。可这场 “平叛” 并未带来安稳 —— 萧奉先随即扶立年仅七岁的太子萧延熙登基，尊为天祚帝，自己以 “辅政大臣” 之名总揽朝政，朝堂大权尽落其手。
经此一乱，大齐彻底垮了：宗室叛乱耗空了本就拮据的府库，边境驻军因缺粮缺饷四散逃亡，连原本用来制衡大清的几道防线，也成了无人看守的空垒。消息传到临安，杨延昭特意找李星群议事，两人对着北境舆图沉默良久 —— 大齐一弱，北境的平衡就像断了一根支柱，剩下的空缺，必然会被虎视眈眈的大清填满。
果不其然，大启朝堂的一道诏令，让局势更添混乱。为支援东南战事，庆历帝赵受益一纸诏令，将驻守幽州十余年的节度使狄苍召回京城。狄苍是北境的 “定海神针”，素来以 “制衡之术” 维系着大齐与大清的平衡：他既不让大齐借粮饷强盛到威胁边境，也不允许大清靠互市积累足以抗衡大启的实力。在他任上，幽州边境的互市从未中断 —— 大启用茶叶、铁器、丝绸换大清的马匹、皮毛、药材，不仅赚得可观赋税，更稳住了大清各部的心：那些靠互市换来的茶叶过冬、靠大启精铁打造兵器的部落，从不愿轻易与大启为敌。
可接替狄苍的王安中，却是个满脑子 “天朝上国” 念头的文臣。他刚到幽州上任，连边境的风沙都没摸清，便以 “大清私通大齐余孽” 为由，下令关闭了幽州、蓟州所有边境互市，还自作主张削减了对大齐的粮饷援助。他在奏折里大谈 “彰显天威”，却不知这道轻飘飘的命令，直接砸了大清数十万部落百姓的饭碗。
消息传到大清王庭赫图阿拉时，完颜努尔哈赤正对着护步达冈的舆图出神。这位年过五旬的大汗，手指粗糙如老树皮，指节上的伤痕是几十年征战的印记 —— 他一手统一了大清各部，对大启的态度素来是 “能谈不打，有利则动”，狄苍时期的互市平衡，他虽不满足，却也不愿轻易打破。可王安中的政策，彻底断了他 “谈” 的余地。
“大汗，边境的完颜部送来急报！” 亲兵捧着文书闯进大帐，声音发颤，“今年的茶叶断了，部落里已有三个老人冻饿而死；打铁的炉子全停了，没有大启的精铁，士兵的弯刀磨一次钝一次…… 十几个小部落的首领，现在就跪在帐外，求大汗做主！”
完颜努尔哈赤猛地攥紧拳头，指节泛白。他推开舆图起身，帐外的雪地里，十几个部落首领跪在寒风中，身上的兽皮袄满是补丁，冻得发紫的脸上满是绝望。见他出来，首领们齐齐磕头，积雪从肩头簌簌落下：“大汗！大启断了我们的活路，不如跟他们拼了！”
“拼了！” 附和声在雪地里炸开，连帐内的完颜皇太极、完颜多尔衮也掀帘而出。完颜皇太极是努尔哈赤的第八子，素来沉稳多谋，他上前一步沉声道：“父汗，王安中就是个不懂边事的书生！他以为关了互市就能显威风，却不知道大启主力全在江南平叛，北境只剩些老弱残兵 —— 这正是我们的机会！不仅要夺回互市，还要让大启知道，大清不是好欺负的！”
一旁的完颜多尔衮刚满二十，性子烈如烈火。他拔出腰间弯刀，刀光映着雪光刺得人睁不开眼：“八哥说得对！王安中敢断我们的活路，我们就敢打他的幽州！把幽州的粮食、铁器全抢过来，让大启皇帝看看，得罪我们大清的下场！”
帐内的将领们也跟着请战。完颜额亦都跟着努尔哈赤打了三十年仗，拍着胸脯道：“大汗，末将愿率军当先锋！只要您下令，三天就能打到幽州城下！” 完颜费英东也喊道：“大启欺人太甚，再不反击，我们大清的威严就没了！”
努尔哈赤望着眼前群情激昂的将士，又望向远处白茫茫的草原 —— 那里是他的子民，是他一手建起的基业。王安中断了互市，不仅断了子民的活路，更断了大清对大启最后的忌惮。他深吸一口冰冷的空气，接过亲兵递来的马鞭，猛地指向南方：“好！大启不给我们活路，我们就自己找！传我命令：各部立刻整军，三日后在幽州边境集结！先夺下互市重镇，再看大启的反应！”
“遵大汗令！” 将士们的呐喊震得雪粒从帐篷顶上簌簌落下。三日后，三万大清铁骑如期集结，完颜努尔哈赤亲自领军，完颜皇太极辅佐，完颜多尔衮率前锋营先行。铁骑踏过雪地，留下深深的蹄印，朝着大启边境杀去。而此刻的幽州城内，王安中还在书房里写着 “北境安稳，流民归业” 的奏折，对即将到来的战火一无所知。
命运的齿轮，恰在李星群率军进入临安城的那一天，在护步达冈这片荒原上剧烈转动。
那一日清晨，朔风卷着雪粒，像刀子般砸在大齐士兵的甲胄上。天祚帝萧延熙虽年幼，却被萧奉先逼着坐在銮驾里亲征，十万齐军列成三道松散的大阵 —— 士兵大多是临时征召的农夫，手里的兵器要么是锈迹斑斑的刀，要么是削尖的木棍，连甲胄都凑不齐，只能裹着破旧的棉袄，在寒风中瑟瑟发抖。
阵前，萧奉先骑着高头大马，声嘶力竭地喊着 “破敌者封王”，可士兵们的眼神里只有恐惧。巳时三刻，远处的地平线上突然扬起漫天尘土，黑色的潮水般的骑兵冲破雪雾 —— 是大清的铁骑！领军的完颜努尔哈赤手持镔铁长刀，身先士卒冲入齐军阵中，长刀劈下，齐军的棉袄和单薄的甲胄像纸片般碎裂，鲜血溅在雪地上，瞬间融化出一个个深色的坑。
大清骑兵的战术简单却致命：他们分成数十队，像尖刀般撕开齐军的大阵，每一次冲锋都带着收割生命的寒光。齐军的第一道大阵片刻间就崩了，士兵们争相逃跑，却被身后的督战队举刀斩杀。萧奉先见状，亲自率军冲向第二阵，可刚冲出去没多远，就见完颜多尔衮率领的轻骑兵绕到侧翼，对着齐军后队发起猛攻。
“快跑啊！大清人杀过来了！” 不知是谁喊了一声，齐军彻底溃散。士兵们扔掉兵器，踩着同伴的尸体往回跑，有的甚至为了躲开铁骑，跳进结冰的河里，瞬间就被冻住。护步达冈的荒原上，成了人间炼狱：齐军的尸体堆成了小山，有的被马蹄踏成肉泥，有的被冻僵在雪地里，眼睛还圆睁着，满是不甘。
天祚帝在銮驾里吓得哇哇大哭，被内侍们抱着往后逃。萧奉先试图组织残兵抵抗，一支流箭突然射中他的肩膀，鲜血染红了官服，他只能狼狈地抓住马鬃，跟着溃兵逃跑。这场决战，大清以三万骑兵击溃十万齐军，斩杀五万余人，缴获的兵器、粮草堆积如山。
完颜努尔哈赤站在尸山之上，举起镔铁长刀，声音响彻荒原：“大齐已弱，下一步，便是大启！” 士兵们的欢呼声震得雪粒簌簌落下，连朔风都似在为这新崛起的势力助威。
消息传到临安时，李星群正在查看重建的民房。他捏着密报的手指微微发颤，抬头望向北方 —— 大齐可能坚持不了多久就要被大清消灭了，北境的屏障没了，大清的铁骑要面对的，就是大启。杨延昭走到他身边，看着舆图上护步达冈的位置，沉声道：“这一天还是来了。王安中捅的篓子，终究要有人来填。”
李星群点头，目光落在江南刚刚抽芽的柳树上 —— 这里的战火刚熄，北境的硝烟又起。他不知道，这场始于护步达冈的剧变，会将大启拖入怎样的深渊，更不知道。
李星群的奏折递到京城时，庆宁宫的朝议正围着 “江南大捷” 的喜讯展开。内侍将捷报念完，殿内大臣们脸上都露出松快神色 —— 方腊南遁，临安收复，压在朝廷心头的巨石总算落了地。可当李星群 “请增北境防御、警惕大清” 的折子被呈到御案上时，殿内的气氛瞬间冷了下来。
庆历帝赵受益捏着奏折，指尖在 “大清铁骑已逼幽州” 的字句上划过，目光扫过阶下五人：首辅张尧佐、尚书晏元献、御史韩赣叟、枢密使富郑公、参知政事司马君实。这五人是军机处的核心，大启的军政决策，多出自他们之手。
“诸位卿家，李星群奏请增兵北境，诸位怎么看？” 赵受益的声音带着几分犹豫 —— 他既怕北境真有战事，又记挂着江南的兵权。
张尧佐率先出列，躬身道：“陛下，江南新定，方腊未除，此时增兵北境，恐分散兵力。且李星群此奏，怕是另有图谋 —— 他手握杨家军精锐，却急着提北境之事，无非是想借防务之名，继续掌兵罢了。”
晏元献跟着点头，语气温和却字字诛心：“首辅所言极是。大启立国百年，素来以‘弱枝强干’为本，如今中央禁军因方腊之战损失惨重，可杨家军尚有十万之众，且皆是百战老兵，若再让李星群掌兵北境，恐尾大不掉。” 他顿了顿，补充道，“至于大清，不过是北方部落聚合而成，先前依附大齐，如今虽胜了一场，也只是癣疥之患，不足为惧。”
“晏尚书说得对！” 富郑公上前一步，语气带着几分笃定，“齐国当年压境幽州、逼得先帝亲征的威势还在，护步达冈一战虽败，可瘦死的骆驼比马大，十万齐军虽损五万，余下兵力仍足以制衡大清。再者，王安中已在幽州布防，怎会容得大清放肆？”
司马君实也附和道：“臣以为，当前要务绝非北境防御，而是收回兵权。李星群在临安私分府库、纵兵抢掠，已是失矩；此次作战计划未禀枢密院，更是越权。若再放任他掌兵，日后恐难约束。”
韩赣叟则捧着弹劾的折子，声音尖锐：“臣查得，李星群在江南期间，私纳降兵、扩充部曲，其心难测！杨家军本是杨延昭统领，如今却只知有李星群，不知有朝廷，此等局面，陛下不可不防！”
五人你一言我一语，句句不离 “收兵权”“防武将”，竟无一人真的讨论北境的安危。赵受益听着，原本的犹豫渐渐消散 —— 他自登基以来，便被 “武将专权” 的祖训警醒，先前方腊叛乱，不得不倚重李星群、杨延昭，如今江南稍定，对武将的忌惮便又浮了上来。
“可李星群毕竟有破城之功……” 赵受益还有些顾虑。
张尧佐立刻道：“陛下，功是功，过是过。他有功，朝廷可赏爵赐田；他有过，亦需按律处置。如今让杨延昭将其押解进京，既是问罪，也是保全 —— 若真等他拥兵自重，再处置便是兵戎相见了。”
这话戳中了赵受益的心思。他沉吟片刻，终于拍板：“准奏。传朕旨意：李星群私分府库、越权行事，着杨延昭即刻将其押解进京，听候发落；杨家军暂由殿前司都虞候王禀接管，将士们有功者论功行赏，不愿留营者可归乡，朝廷厚赐田宅。”
旨意拟好，由内侍捧着加盖玉玺，快马送往江南。殿内大臣们松了口气，仿佛解决了比北境危机更重要的大事。只有晏元献望着窗外的春雨，眼底掠过一丝隐忧 —— 他虽附和收兵权，却也隐约觉得，将齐国想得太过强大、将大清视作癣疾，或许并非明智之举。可这话，他终究没说出口 —— 在大启，“防武将” 永远比 “防外敌” 更重要，这是刻在骨子里的规矩。
而此刻的临安府，李星群还在等着朝廷的批复。他站在舆图前，手指在幽州到广南的线路上划过，想着若朝廷准了奏折，便先调一部分杨家军北上，再联合狄苍旧部加固防线。他不知道，一道将他推向险境的圣旨，已在快马的蹄声中，朝着江南赶来。