江宁府帅府的烛火被晚风搅得忽明忽暗，案上的鎏金酒盏还倒扣着，溅出的酒渍早已干涸成深褐色。王庆摔门而入时，甲胄上的血污蹭在朱红门框上，留下两道狰狞的痕迹 —— 全椒城破时他从东门突围，身后跟着的残兵不足三千，连平日里贴身的鎏金枪都落在了帅府乱军之中。
“袁朗！” 王庆一把揪住刚卸甲的副将衣领，将人狠狠掼在案前，烛火映照下，他布满血丝的眼睛像要喷出血来，“谁能给我解释解释！一夜！就一夜！全椒城怎么就没了？！”
袁朗被摔得胸口发闷，甲胄的铜扣硌得肋骨生疼，他慌忙抬眼，目光越过王庆的肩膀，直直投向站在屏风后的段三娘。那妇人一身玄色劲装，腰间佩着短剑，鬓边的珍珠步摇却纹丝不动，见袁朗望来，才缓步走出，抬手按住王庆的胳膊：“夫君息怒，先松开袁将军吧，这事怪不得他。”
王庆猛地甩开手，袁朗踉跄着后退两步，冷汗顺着鬓角往下淌。“不怪他？” 王庆一脚踹翻旁边的兵器架，长枪短剑滚落满地，发出刺耳的脆响，“五千守军！杜壆、酆泰两大猛将！就这么让杨家军端了老巢？！”
“是启军的武器太邪门。” 段三娘语气平静，指尖拂过案上的舆图，指甲在 “全椒” 二字上重重一点，“袁将军逃回来的亲兵都说，夜里突然响起惊雷似的响动，二十道火光冲天，铁弹能轰碎城门的千斤闸。西军弟兄们一辈子没见过这等物事，都说是启军请了天神降罪，有的当场就扔了兵器跪地求饶 —— 士气散了，城墙再厚也守不住。”
王庆的胸膛剧烈起伏着，他抓起案上的茶碗狠狠砸在地上，瓷片四溅：“天神？狗屁天神！是李星群那厮搞的鬼！” 可吼声刚落，颓丧便像潮水般将他淹没，他跌坐在虎皮椅上，双手插进乱糟糟的发髻，“丢了全椒城，方腊那边怎么交代？当年我在西北称帝，大启朝廷更是恨不得扒我的皮！现在前有狼后有虎，进退两难啊！”
段三娘走到他身边，从袖中掏出一方锦帕，细细擦去他脸上的尘土：“夫君莫慌。方腊此刻正盯着徐州，杨文广在那边死死咬着他的银尸毒人，江淮这边的消息，没个十天半月传不到他耳中。咱们还有缓冲的余地 —— 只要能夺回全椒城，把场子找回来，方腊纵有不满，也不会真对我们动手。”
“夺回全椒？” 王庆嗤笑一声，声音里满是自嘲，“守城时咱们有坚城做盾都挡不住，现在就剩这三千残兵，去攻城不是送死去？”
段三娘忽然笑了，眼底闪过一丝狡黠，俯身凑到他耳边：“夫君忘了？巢湖那边，藜禄、黎光还带着南疆残军在跟武二死磕呢。那两人虽说是方腊的人，可现在粮草短缺，毒人又要血食，早就快撑不住了 —— 咱们若去相邀，他们岂能不愿合兵？”
“对！我怎么把这茬忘了！” 王庆猛地拍案而起，眼中的绝望瞬间被狂喜取代，抓着段三娘的手连连摇晃，“有南疆残军相助，再加上咱们的人，定能把全椒城抢回来！爱妃你真是我的福星！”
“夫君慎言。” 段三娘不动声色地抽回手，拢了拢鬓边的步摇，语气沉了些，“咱们现在寄人篱下，方腊才是江淮的主子。‘爱妃’二字，若是被他的眼线听去，少不了又是一场祸事。”
王庆的笑容僵在脸上，悻悻地收回手：“是我失言了，以后再不敢了。” 他转向袁朗，语气重又变得威严，“传我将令，全军即刻收拾行装，连夜撤回西北老巢 —— 先招兵买马，再去巢湖联络南疆人！”
袁朗连忙躬身应下，转身小跑着出了帅府，脚步里满是如释重负。
三日后，王庆的残军沿着江淮古道往西北行进，队伍却比来时臃肿了不少。每过一个村落，士兵们便踹开百姓的家门，将青壮男子拖拽出来，用麻绳捆成一串。
石壕村的土坯房里，老丈死死抱着十六岁的儿子，膝盖重重磕在地上：“官爷行行好！我儿还小，他娘早就没了，家里就剩我们爷俩了！”
拖拽的士兵一脚踹在他胸口，老丈闷哼一声倒在地上，嘴角溢出血来。那少年挣扎着要扑过去，却被士兵用枪杆按住后颈，强行套上了破烂的甲胄。“少废话！王大帅要招兵打反贼，是你们的福气！” 士兵啐了一口，又转向里屋，见一个抱着婴儿的妇人缩在床角，抬脚就踹，“男丁呢？把你男人交出来！”
妇人抱着孩子哭得撕心裂肺：“他前天才被抓走啊！官爷，放过我们吧！”
可士兵哪里肯听，翻箱倒柜地搜了一通，见实在没有青壮，才骂骂咧咧地走了，临走时还抢走了屋角的半袋糙米。
村口的老槐树下，被捆着的青壮排了长长一列，有人哭着喊娘，有人试图挣扎，却被士兵用鞭子狠狠抽打着。王庆骑在马上，看着这一幕，脸上没有丝毫波澜，反而对身边的段三娘笑道：“当年杜甫写‘吏呼一何怒，妇啼一何苦’，如今看来，要成大事，本就少不了这些。”
段三娘望着远处被炊烟笼罩的村落，眼底没有任何情绪：“这些人虽是强征来的，可只要许他们攻破全椒城后抢掠三日，自然会拼命。等夺回城池，再用粮草安抚，便是咱们的死士。”
马蹄声踏过泥泞的土路，将百姓的哭声远远抛在身后。王庆勒住马，回头望了一眼全椒城的方向，眼中满是狠厉。他不知道，此时的全椒城内，李星群正让俞飞鸿检修红衣大炮，杨文孝跟着关胜操练新兵，朝阳下的火炮炮身泛着冷光，早已为下一场厮杀做好了准备。而他强征来的那些青壮，腰间的刀还在发抖，心里念的不是建功立业，只是家中的老父与妻儿。
队伍越走越远，江淮的暮色渐渐吞没了他们的身影，只留下一路狼藉与呜咽。王庆以为自己抓住了翻盘的希望，却不知这用百姓血泪堆起的 “兵力”，早已注定了败亡的结局。
全椒城帅府的案头摊着两封墨迹未干的急信，信使的汗水还凝在信封一角，杨延昭捏着信纸的手指微微泛白，目光扫过 “毒人围城三日，粮草将尽” 的字句，抬头看向李星群：“监军，这件事情你怎么看？”
李星群指尖重重叩在舆图上 “巢湖城” 的位置，墨线勾勒的城池旁，滁水与巢湖的汇流处被红笔圈了三道：“必须救援。巢湖城是庐州补给线的咽喉，一旦失守，咱们在全椒的十二万大军就得断粮 —— 江宁府虽无险可守，但王庆刚逃，残兵还在附近游荡，粮草转运只能走巢湖水路。” 他顿了顿，语气添了几分急切，“更关键的是，南疆的毒人我比谁都熟。铁级毒人畏火畏硫磺，银尸毒人要靠血食续命，这些门道只有我能现场教给守军。武二手里的燧发枪对付毒人没用，得用浸了硫磺的火油箭，这法子除了我，没人能在短时间内教会他们。”
“可不可以想办法用别的办法筹集粮草？” 杨延昭眉头微蹙，指尖划过舆图上的村落标记，语气里带着一丝犹豫。
“绝对不行！” 李星群断然摇头，声音陡然提高，“方腊之乱已经把江淮百姓折腾得家破人亡，石壕村那样的惨状咱们一路过来见得还少吗？若咱们也强征粮草，跟王庆、方腊有何区别？这是把百姓往敌人怀里推，以后谁还肯信大启的军队？”
杨延昭沉默了，指尖在信纸边缘磨出毛边：“可从全椒到巢湖，快马也要五日，步兵跟进得七日。咱们过去时，武二他们怕是……”
“就算只剩一口气，也得去！” 李星群往前跨了半步，眼神格外坚定，“武二是狄枢密的得力干将，巢湖城的守军都是跟着他守过淝水的死士 —— 咱们若见死不救，日后谁还肯为大启拼命？再者，我初入军旅时，武二曾在乱军里替我挡过一箭，这份情我不能不报。更重要的是，我带来的工程营和火炮手只听我调度，那些对付毒人的硫磺药包、火油投石机，只有我能让他们在半日之内组装成型，换任何人去都没用。”
杨延昭望着他眼底的决绝，喉结动了动：“不如这样，本帅亲自过去支援，监军在这段时间守住全椒城可好？”
“不行！” 李星群想也没想就拒绝，“大帅您擅长阵地战，可毒人这东西不讲章法，全靠诡异战术应对。而且我手下的凌振、俞飞鸿，只认我调遣的火炮与装甲车 —— 您去了，这些家伙派不上用场也是白搭。”
“你……” 杨延昭刚要开口，帐帘突然被 “哗啦” 一声掀开，杨文孝提着银枪冲了进来，银盔上的红缨晃得人眼晕，少年郎喘着粗气喊道：“爹！李叔叔！让我跟着去巢湖！我能打仗！”
李星群愣了一下，随即笑了，拍了拍杨文孝的肩膀：“你小子消息倒快。”
“我听见你们说要救巢湖城！” 杨文孝挺了挺胸，银枪往地上一顿，“上次全椒攻城我没敢冲在前头，这次我想跟着李叔叔学怎么对付毒人！大哥在徐州能斩毒人，我也能！”
杨延昭刚要皱眉，李星群已转头看向他，拱手道：“大帅，文孝这孩子有冲劲，也够机灵。让他跟着我，一来能历练历练，二来他是杨家子弟，守军见了也能提振士气。我会看好他，绝不让他冒失。”
杨延昭盯着儿子亮晶晶的眼睛，又看了看李星群笃定的神色，忽然笑了，抬手点了点杨文孝的额头：“你这猴崽子，就知道跟着监军起哄。罢了，去也行 —— 但得听监军的话，敢擅自冲锋，回来我打断你的腿！”
杨文孝瞬间喜得蹦起来，连忙拱手：“谢爹！谢李叔叔！我保证听话！”
李星群笑着摇头，转头重又看向杨延昭：“大帅，这下您该放心了吧？我去巢湖，既能带援军，又能教战术，文孝还能帮着鼓舞士气，再合适不过。”
杨延昭终于点头，从案头拿起兵符，“啪” 地拍在李星群手中：“道理我已说透，君心难测的事你自己掂量。十二万大军，你带八万走 —— 其中包括凌振的火炮营、俞飞鸿的工程营，还有花荣的弓箭手。”
“大帅您只剩四万？” 李星群愣住了，“江宁府虽弱，可王庆说不定会回扑。”
杨延昭傲然一笑，抽出腰间的佩刀，刀光映着他鬓角的霜白：“监军是不是有些小看本帅？当年我带三千人就能守遂城，如今有四万精兵，还有全椒城的坚防，区区江宁府和王庆残兵，还不是手到擒来？” 他顿了顿，语气添了几分郑重，“你只管去救巢湖，全椒这边有我在，万无一失。”
李星群握紧兵符，指尖传来冰凉的金属触感：“那就有劳大帅了。”
次日天未亮，全椒城西门便响起了号角声。李星群骑着战马，身后跟着八千精锐先锋 —— 凌振的火炮营推着红衣大炮走在最前，炮身蒙着黑布；俞飞鸿的工程兵扛着硫磺药包，步伐整齐；杨文孝穿着新换的银甲，骑着枣红马跟在李星群身侧，银枪上的红缨在晨雾里格外鲜亮。
“李叔叔，咱们什么时候能到巢湖？” 杨文孝忍不住问，指尖摩挲着枪杆上的缠绳。
“先锋营轻装急进，三日就能到。” 李星群回头看他，眼底带着笑意，“到了别慌，先看我怎么教守军对付毒人，学懂了再上战场也不迟。”
杨文孝重重点头，银盔上的红缨随动作晃得更欢。晨雾中，八万大军的脚步声渐渐远去，杨延昭站在城楼上望着他们的背影，手里捏着那两封来自京城的密信 —— 信封上 “谨防李星群兵权过盛” 的字迹，在晨光里渐渐淡去。他轻轻叹了口气，转身对亲兵道：“传令下去，加固城防，严查出入城人员 —— 王庆那厮，说不定正盯着咱们呢。”