议事厅内的檀香渐渐凝在半空，李星群刚说完赵受益被困的经过，刑曹田维就按捺不住，腰间的佩刀撞在案上发出脆响：“大人，末将愿带三百弟兄，连夜踹开张茂的篱笆墙！” 他虽与李星群有同门之谊，此刻却垂手而立，语气里满是急切，“救驾如救火，哪用得着跟他废话？”
李星群指尖在茶盏沿摩挲，青瓷的凉意透过指尖渗进来：“田大人想用什么名义？”
“救驾啊！” 田维往前踏了半步，靴底碾过地砖发出闷响，“陛下在他地界受困，咱们身为地方官，带兵护驾天经地义！”
推官韩严法立刻附和，案上的律法条文被他指尖点得发颤：“田大人说得是！皇权天授，岂能容草寇挟持？莫说破他一个篱笆墙，便是拆了整个西南角，也是理所应当！”
“理所应当？” 李星群抬眼看向他，目光冷得像结了冰，“当年我立约法三章时，韩大人也说过‘法贵有信’。如今为了救驾，就能把给百姓的承诺当废纸？”
判官苏铁冠忽然开口，手里的算珠噼啪作响：“大人，那约法本是权宜之计。大同收复五年，张茂的地盘已成国中之国，商户交双份税，流民避而远之，早该收归府衙管辖。” 他将账册往前一推，“这是今年的税银亏空，光他那地界就少缴了三万两 ——”
“所以就能违背诺言？” 李星群的声音陡然拔高，案上的茶盏震得轻颤，“当初说好‘民自治，官不扰’，如今说变就变，百姓该如何看我们？”
韩严法梗着脖子反驳：“大人！律法本就是为皇权服务的！陛下安危在前，些许承诺又算得了什么？”
李星群望着他案上那本被翻得卷边的《商君书》，忽然露出失望的神色，指尖在书页上轻轻一点：“韩大人真这么想？”
韩严法被他看得脊背发寒，却仍硬着头皮道：“法家言‘权变’，当以社稷为重 ——”
“放屁！” 李星群抓起茶盏往地上一砸，青瓷碎片溅到韩严法脚边，“你们法家的‘权变’，就是让律法沦为皇权的工具？”
韩严法 “咚” 地跪在地上，额头抵着冰凉的地砖：“属下失言，请大人降罪！”
议事厅内瞬间死寂，只有檀香在横梁上打着旋。礼曹宋若莘忽然轻咳一声，她鬓边的珠花在烛火下闪着柔和的光：“大人息怒。依妾身之见，不如派几个顶尖高手，潜入天一楼直接劫人？” 她指尖在案上画出天一楼的格局，“张茂的护卫虽多，未必挡得住绝顶境的武者。”
“顶尖高手？” 李星群自嘲地笑了，“大同府的绝顶境，除了陈旸和刘仲甫，难道韩大人要亲自出手？” 他看向户曹李助，“你之前想说什么？”
李助推了推眼镜，镜片后的目光带着忧色：“属下在想，陛下会不会是故意被困……” 他声音压得极低，“毕竟以陈旸的身手，张茂那点人根本拦不住。若咱们贸然出兵，反倒中了圈套。”
田维猛地拍案：“那又如何？就算是圈套，灭了张茂这颗毒瘤也是好事！”
“灭了他容易。” 李助翻开账册，指尖点在西南角的地图上，“可大人当年立的约法三章，就成了笑话。以后谁还信咱们的政令？”
田维还想争辩，却被李星群抬手制止。他看向跪在地的韩严法：“你说，法家的精髓是什么？”
韩严法浑身一颤，额头的冷汗滴在地砖上：“是…… 是‘不别亲疏，不殊贵贱，一断于法’。”
“可你刚才说，皇权凌驾于法上。” 李星群站起身，锦袍扫过案上的卷宗，“韩大人认识张释之吗？” 见对方茫然摇头，他又道，“汉文帝时，有人惊了乘舆马，张释之按律判罚金，文帝怒其轻判，他却说‘法者，天子所与天下公共也’。” 他盯着韩严法，“你学的法家，是服务于帝王的刀，还是天下人共守的秤？”
韩严法的肩膀剧烈颤抖，却一句话也说不出来。
苏铁冠连忙打圆场：“大人，眼下还是先定个章程。”
李星群深吸一口气，重新落座：“宋若莘，你去天一楼见张茂，就说府衙愿以三年商税抵扣六万两黄金。” 他看向兵曹陆务观，“你带三百亲兵守在篱笆墙外，若陛下有旨意传出，立刻接应。”
周清真忍不住道：“大人，这样是不是太被动了？”
“被动？” 李星群冷笑，“总比拿约法三章当擦屁股纸强。先确认陛下安危，再看他到底想做什么。” 他扫视众人，“都散了吧，各司其职。”
官员们陆续退出，韩严法却仍跪在原地。直到议事厅只剩两人，他才哑声问：“大人，属下真的错了吗？”
李星群望着窗外的老槐树，树皮上的裂痕像极了律法的条文：“你没错，只是学的不是我想要的法。” 他挥挥手，“起来吧，去准备税银抵扣的文书。”
韩严法起身时，膝盖在地上磨出红痕。他望着李星群的背影，忽然想起刚入府衙时，大人在《大同律》的扉页写下的那句话 ——“法者，治之端也；君子者，法之原也。” 此刻再想，竟如隔世。
天一楼的门槛还沾着昨夜的血渍，宋若莘踩着绣鞋跨过门槛时，裙角不经意扫过，留下道浅淡的红痕。张茂正坐在太师椅上数银票，见她进来，忙把票子往怀里一揣，肥脸堆着笑：“宋大人稀客！快坐，刚沏的龙井！”
宋若莘没接茶盏，直接将文书拍在桌上：“张头领，六万两黄金，三年商税抵扣，这是府衙的意思。” 她鬓边的珠花在晨光里晃得张茂眼晕，“落笔签字，咱们皆大欢喜。”
张茂的小眼睛在文书上溜了圈，忽然嗤笑一声，抓起文书往地上一扔：“宋大人是拿我当三岁孩童耍？昨夜我的弟兄被契丹人砍伤了十七个，光医药费就得三千两！” 他往地上啐了口，“还有后院那堆被烧毁的木料，都是从关外运来的铁梨木，一根就值五两银子！”
“张头领这是坐地起价。” 宋若莘弯腰捡起文书，指尖拂过 “六万两” 三个字，“府衙的账册上写得明白，你这地界全年的商户供奉也不过一万两，六万两已是天价。”
“天价？” 张茂猛地拍桌，算盘珠子噼里啪啦掉了一地，“宋大人可别忘了，我救的是皇亲国戚！昨夜若不是我带着人拦住那些红了眼的契丹人，赵公主此刻怕是已成了刀下鬼！” 他忽然凑近，声音压得像蚊子哼，“那些契丹汉子说了，要拿公主的人头祭旗，是我花了五千两银子才按住的！这笔钱不该算？”
宋若莘端起茶盏抿了口，茶沫沾在唇角也不在意：“张头领的人伤了十七个，府衙可以另拨五千两医药费。至于木料，我让人看过，不过是些普通松木，值不了三十两。” 她将茶盏往桌上一磕，“六万两，一分不能多。”
“放屁！” 张茂霍地站起，腰间的玉佩撞在桌角，发出沉闷的响，“我那十七个弟兄里，有三个断了胳膊！这辈子都抡不动刀了，不得给安家费？一个人五千两，三七一万五，这笔钱你出？” 他忽然扯开衣襟，露出肚腹上道狰狞的疤痕，“昨夜我为了护着贵人，被契丹人的飞镖划的！这伤不要钱治？”
宋若莘的目光在他疤痕上停了停，忽然笑了：“张头领这伤是去年跟城西赌场老板抢地盘时留下的，府衙的卷宗里记着呢。” 她从袖中掏出本账册，哗啦啦翻到某页，“三月初七，你带人砸了王记赌场，被护院用镖枪划伤腹部，这事总作不了假吧？”
张茂的脸瞬间涨成猪肝色，半晌才梗着脖子道：“就算不算我的伤，那烧毁的仓库总得赔吧？里面存着二十坛陈年汾酒，是给李知府贺寿的，一坛就值百两！”
“哦？” 宋若莘挑眉，“李大人的生辰在腊月，张头领三月就备下贺礼，倒是有心了。” 她忽然合上册子，“府衙可以再加五千两，六万五，再多一分，我现在就回府。”
“十二万两！少一文都免谈！” 张茂忽然狮子大开口，肥脸抖得像筛糠，“不然我就把那些契丹人放进来，到时候别说六万两，就是六十万两，你也别想从我这带走人！”
宋若莘的脸色终于沉了沉：“张茂你别太过分！大同府全年的矿税也不过两万两，十二万两要让百姓不吃不喝缴六年！” 她抓起茶盏就要往地上砸，却被张茂一把按住手腕。
“宋大人息怒！” 张茂笑得像只偷腥的猫，“咱们慢慢谈嘛。你看，我这弟兄的安家费一万五，烧毁的木料五千，仓库汾酒两万，再加契丹人的封口费五万，这就八万五了！” 他掰着短粗的手指，“再加上原先的六万，凑个整，十二万不多吧？”
“你这是漫天要价。” 宋若莘抽回手，帕子狠狠擦着被他碰过的地方，“府衙最多出七万，再多就得请田大人带着兵过来评理了。”
“七万？” 张茂往椅背上一靠，从怀里摸出个油布包，“宋大人瞧瞧这个。” 里面竟是子鱼的半支竹笛，笛身上还沾着血，“昨夜若不是我让人把子鱼姑娘及时送出去，这笛子就得跟她的尸首一起烧了。就冲这个，加一万两不多吧？”
宋若莘的指尖猛地攥紧帕子，珠花在鬓角颤得厉害：“七万五。再多，我现在就去搬救兵。” 她起身作势要走，裙裾扫过桌角，带翻了个茶罐，茶叶撒了满地。
“八万！” 张茂急了，一把拉住她的衣袖，“不能再少了！我这就给弟兄们发安家费，还得给契丹人送粮食，处处都要用钱！” 他忽然压低声音，“宋大人偷偷告诉我，那几位贵人到底是啥来头？值得李知府花这么多银子赎？”
宋若莘甩开他的手，从袖中掏出张新文书：“八万五，三分利，按市价算利息，五年内从商税里抵扣。” 她将毛笔塞进张茂手里，“签不签？”
张茂的手指在 “八万五” 上捻了半天，忽然往文书上吐了口唾沫，抓起笔歪歪扭扭签下名字：“罢罢罢！谁让我张茂心善呢！” 他忽然想起什么，又加了句，“得盖府衙的朱印，不然我可不认！”
宋若莘从随从手里接过印泥，“啪” 地按在文书上，鲜红的印鉴在 “八万五” 三个字上格外刺眼。她收起文书转身时，听见张茂还在嘟囔：“其实九万两才合理……”
跨出天一楼的门槛，宋若莘回头望了眼那扇染血的木门。晨风吹起她的裙角，露出绣鞋上沾着的血痕 —— 那点红，像极了文书上那个沉甸甸的 “九万两”，压得人喘不过气。随从在身后低声问：“大人，真要给九万两？”
宋若莘没回头，珠花在风里轻轻颤动：“你可知大同府有多少农户？一户人家全年的用度不过十两银子，九万两，够九千户百姓活一年。” 她将文书往袖中一塞，“张茂要的哪是赎金，分明是在剜大同府的肉。”
天一楼内，张茂正对着文书上的朱印傻笑，忽然想起昨夜赵新兰塞给他的玉佩，忙摸出来对着日光瞧。玉上的龙纹在光下流转，他忽然狠狠扇了自己一巴掌：“娘的！早知道该要十五万两！”
门外的日头渐渐升高，照得地上的血渍泛出乌黑。宋若莘踩着那片暗红往前走，忽然觉得裙角的红痕像极了账本上的赤字，一笔一笔，都刻着沉甸甸的银钱，压得整条西南街都在轻轻发颤。
夜色漫过天一楼的飞檐时，张茂攥着那张九万两的借条，指腹反复摩挲着李星群的朱印。账房先生正用算盘噼啪计算利息，他忽然抬头道：\"头领，按三分利算，三年后连本带利要十二万七……\"
\"十二万又如何？\" 张茂往嘴里塞着蜜饯，肥腻的手指在借条上敲出轻响，\"李星群要是敢赖账，咱们就把这借条抄个百八十份，贴满大同府的城墙 —— 让全天下都瞧瞧，他这知府是怎么欠着草寇的钱！\"
话音未落，窗外忽然掠过一道黑影。张茂猛地按住腰间弯刀，却见檐角的铜铃轻轻晃动，只有片枯叶落在窗台上，沾着点未干的血迹。
天一楼后院的老槐树下，那个十四岁的契丹少年正用树枝在地上画着狼头。月光透过枝桠落在他脸上，映出与年龄不符的狠戾。三个蒙面汉子从阴影里走出，为首的人掀开面罩，露出萧老七侄子那张缠着绷带的脸：\"三更时分，火油已备妥。\"
少年握紧藏在袖中的火折子，火苗在掌心明明灭灭：\"张茂的人换岗时会喝烈酒，咱们从柴房动手。\" 他忽然往地上啐了口，\"九万两买五条命？便宜他们了！\"
而此时的偏厅里，赵受益正用银簪挑着灯花。陈旸站在阴影里，声音压得像夜风：\"陛下，张茂与宋若莘的交易，属下都听见了。\"
\"九万两。\" 赵受益轻笑，将银簪在烛火上燎得通红，\"李星群倒是舍得。\" 他忽然往窗外瞟了眼，\"契丹人的动静，查得如何？\"
\"已有三十余人聚集在篱笆墙外，看模样是要放火。\" 陈旸的手按在剑柄上，\"要不要属下……\"
\"不必。\" 赵受益将烧红的银簪按在借条的边角，焦糊味立刻弥漫开来，\"让他们闹。闹得越大，李星群就越难收场。\" 他望着银簪上的黑痕，忽然想起李星群当年在下邑说过的话 ——\"治大国如烹小鲜\"，此刻倒成了绝妙的讽刺。
知府衙门的灯笼在风里摇晃，李星群站在地图前，指尖划过西南角的红圈。柳珏端来参汤时，见他鬓角的银丝又添了几缕：\"宋若莘说，张茂收了借条后，立刻加派了一倍的人手守篱笆墙。\"
\"他是怕契丹人坏了买卖。\" 李星群的指尖在 \"天一楼\" 三个字上重重一点，\"但最该防的，是墙里的人。\" 他忽然转身，\"让陆务观把亲兵换成便装，别带甲胄 ——\"
话未说完，院外忽然传来急促的脚步声。李全撞进门来，手里的灯笼晃得厉害：\"大人，西南角…… 西南角起火了！\"