紫宸殿的铜钟敲过申时三刻，张尧佐的八抬大轿才碾过朱雀大街的青石板。轿帘掀开时，管家早已捧着烫金手本候在府门，轿子却径直抬往后门角门 —— 三进院的书房外，两株老槐树的阴影里，停着辆没有铭牌的青布骡车。
“相爷回来了。” 贴身小厮福安掀起棉帘，张尧佐踩着铺了羊绒的脚踏落地，眼角余光瞥见骡车车帘微动。他整了整玉带，故意提高声音：“今日在御前议了半晌兵事，嗓子眼都快冒烟了，快沏壶雨前龙井来。”
书房内檀香袅袅，檀木书案上摆着新拓的《九成宫》。当张尧佐解下蟒袍时，屏风后转出个身着湖蓝长衫的中年男子，腰间玉带扣上嵌着颗鸽卵大的东珠 —— 正是大清宰相范文程。他抚须笑道：“张相爷今日在朝堂上舌战群儒，可是让我等在宫外听出一身冷汗。”
“范先生说笑了。” 张尧佐接过福安递来的茶盏，指尖在杯沿摩挲，“不过是为君分忧罢了。倒是先生远道而来，一路辛苦。” 两人相视一笑，空气中弥漫着客套的暖意，却又夹杂着不易察觉的锋芒。
范文程走近书案，拿起案上的《幽州防务图》：“相爷献策借道幽州，真是高瞻远瞩。我主听闻后，直夸相爷有‘安邦定国之奇才’。” 他话锋一转，声音压得极低，“只是不知... 朝堂之上，可还有异议？”
“韩赣叟那老匹夫倒是多嘴了几句，” 张尧佐放下茶盏，瓷杯与案几碰撞发出清响，“不过嘛...‘将在外君命有所不授’，公主那边自有主张。倒是先生前日所托之事，” 他顿了顿，目光扫过窗外，“已按计划成行。八百里加急的调令，此刻怕是已到幽州城下了。”
范文程眼中闪过精光，击掌笑道：“好！如此一来，我主的铁骑便可顺利南下。” 他朝门外击掌三下，只见骡车旁的随从们抬进十数个樟木箱，箱盖掀开时，满室顿时珠光璀璨 —— 圆润的珍珠在锦缎上流淌，每一颗都泛着东北寒地特有的幽蓝光泽，正是唯有海东青才能从深海啄取的 “北珠”。
“相爷为国操劳，这点薄礼，聊表寸心。” 范文程亲自捧起一捧珍珠，珠粒在他掌心滚动，宛如凝固的月光，“此乃我主从黑龙江畔特意搜罗，颗颗都是万里挑一的上品。”
张尧佐的呼吸微微加重，他捻起一颗最大的珍珠，对着烛光细看：“北珠... 果然名不虚传。先生如此客气，倒是让张某...”
“相爷言重了。” 范文程打断他，笑容里带着深意，“往后我大清与大启，还需多多‘互通有无’。待西北事了，我主必有重谢。” 他拱手告辞，身影消失在暮色中时，骡车已趁着夜色疾驰而去，只留下满室珠光与未散的檀香。
张尧佐盯着那些樟木箱，眼中闪过贪婪的光芒。他挥退下人，独自在书房内踱步，靴底踩过地板发出空洞的回响。窗外，一轮弦月爬上槐树梢头，将他的影子拉得细长，宛如案上那柄未出鞘的青铜剑 —— 只是这柄剑，此刻正指向谁的咽喉，恐怕连他自己也未必清楚。
北风卷着鹅毛大雪，将盛京皇宫的琉璃瓦染成素白。马政裹紧狐裘，踩着及膝积雪踏入大政殿时，扑面而来的热浪裹挟着浓烈的奶香与兽皮气息。大清汗完颜努尔哈赤斜倚在虎皮宝座上，腰间九环大刀泛着冷光，十二贝勒分立两侧，目光如鹰隼般将他从头扫到脚。
“大启的使者，倒是不怕冻死在白山黑水间。” 完颜努尔哈赤突然开口，满语带着粗粝的喉音，抓起案上的鹿腿狠狠咬下一口，油脂顺着虬结的胡须滴落。
马政单膝跪地，从袖中掏出明黄龙纹国书：“大汗明鉴，恳请大清铁骑南下相助，我朝定有重谢。”
殿内突然响起金属摩擦的声响，完颜皇太极微微前倾，玄色蟒袍下露出半截狼尾刀。努尔哈赤将啃净的鹿骨砸在地上，惊得殿内海东青扑棱棱展翅：“重谢？说说，拿什么换我儿郎的性命？”
空气仿佛瞬间凝固。马政望着火盆映出的一张张冷硬面孔，额间渗出冷汗。他想起临行前张尧佐 “务必促成” 的密令，深吸一口气：“还望大汗开恩，条件但凭吩咐。”
接下来的半个时辰，密谈声、拍案声、怒喝声不时从殿内传出。当马政再出现时，他的官袍已被冷汗浸透，手中紧紧攥着一卷盖着大清图腾的羊皮契约。
完颜努尔哈赤大笑起身，震得宝座上的铜铃叮当作响：“好！明日辰时，让皇太极带五千八旗儿郎启程！”
风雪中，五千骑兵如黑色洪流集结。完颜皇太极抽出狼尾刀指向南方：“幽州方向！绕道而行！若谁敢踏进中原城池半步，军法处置！” 他身后，大清军旗上的海东青张牙舞爪，与马政腰间半露的密函相互映照 —— 那上面，张尧佐用朱砂写着：“女真可借不可信，务必让其与东齐两败俱伤...”
盛京皇宫后殿的铜火盆烧得通红，完颜努尔哈赤摩挲着手中的狼髀石，听着帐外呼啸的北风。当完颜皇太极踏入帐中时，老汗王头也不抬，将一块烤得焦香的鹿肉丢进火里，油脂遇火 “滋啦” 炸开：“坐。”
皇太极解下披风，跪在铺着熊皮的毡毯上。跳动的火光映得父亲脸上的皱纹更深，那双曾弯弓射落海东青的眼睛，此刻眯成两道精光：“明日你带的五千人，不过是给大启看的幌子。” 他抓起案上泛黄的羊皮卷，猛地甩在儿子面前 —— 那上面大启疆域的轮廓模糊，幽州以北更是一片空白。
“大启号称地大物博，可我们连他们的山川险要都摸不透。” 努尔哈赤用匕首狠狠戳着地图上的幽州城，“让你借道，是想看他们的城防虚实；让你通商，是要撬开他们的钱袋子。记住，大启那些爱财如命的商人，只要给够银子，连祖宗牌位都能卖给你，更别说几张地图。”
皇太极拾起地图，指尖抚过标注咸阳的红点：“儿臣明白，此番南下，定要将大启北方关隘、粮道、商路...”
“不止这些！” 努尔哈赤突然将狼髀石砸在火盆边，迸溅的火星落在皇太极袖口，“你要摸清大启军队的战力，探听朝堂上的派系争斗，还有...” 他压低声音，呼出的白气在寒冷的空气中凝成白雾，“那个带兵的公主，她究竟有多少本事？”
帐外传来更夫敲梆子的声音，已是三更天。努尔哈赤起身走到儿子身边，粗糙的手掌按在皇太极肩头：“大启东南有匪患，西北有战事，正是我们的机会。你这次去，要和大启商会勾连，给他们甜头，让他们为我们所用。记住，钱能开路，也能买人心。”
皇太极重重叩首：“儿臣定不负父汗所托！此番南下，必让大清的商队走遍大启北方，让我们的眼线遍布朝堂内外！”
努尔哈赤满意地笑了，转身从檀木匣中取出一枚海东青玉珏，塞进儿子手中：“这是你小时候射下的第一只海东青，带着它。若遇危险，立刻派人回禀。” 他望着帐外漫天风雪，喃喃道：“大启这头沉睡的巨兽，也该让它尝尝被獠牙啃噬的滋味了...”
咸阳城头的战鼓声在暮色中渐渐沉寂，萧宗真望着城墙下横七竖八的尸体，将鎏金酒盏重重砸在案几上，发出刺耳的声响。吕客站在他身侧，羽扇轻摇间，晚风卷起他玄色长袍的下摆，“陛下，启军城防严密，我军连日攻城损耗颇大，不如暂退渭水，养精蓄锐。”
萧宗真摩挲着腰间的螭纹玉佩，正欲开口，忽有亲兵疾步而入：“报！韩德正将军派人送来急报！” 帐内烛火摇曳，一名浑身血污的传令兵踉跄跪地，呈上浸透汗渍的密函。
随着密函展开，萧宗真的脸色瞬间阴沉如铁。韩德正的字迹潦草却透着兴奋：三日前截获启军粮队，士兵搬运粮袋时察觉异常，割开袋口才发现半数装的竟是河砂！生擒的粮队副统领在严刑拷打下招认，咸阳城内存粮不足三日，掺砂运粮只为稳住军心！
“这是... 怎么回事？” 萧宗真的声音像是从牙缝里挤出来的，玉佩在掌心勒出深红的印记。吕客的羽扇骤然停住，烛光映得他眼中精光闪烁：“原来如此，难怪赵新兰拒不出战，竟是在强撑！”
准备撤离的萧宗真顿时来了精神，眼中闪烁着贪婪的光芒，他猛地一拍桌案，震得杯盏叮当作响：“好！天助我东齐！传令下去，全军休整三日，待韩德正押解俘虏前来，再做定夺！” 他来回踱步，龙袍下摆扫过地面，仿佛已经看到了咸阳城破的场景。
吕客皱着眉头，上前一步，羽扇轻摇：“陛下，此事疑点重重。我军此前为勾引李星群进入埋伏圈，故意暴露粮仓，折损了不少粮食。赵新兰素有谋略，岂会轻易让粮草陷入如此绝境？更何况，截获的粮队不过是一支偏师，其中是否有诈尚未可知。还请陛下三思，尽早撤军，以免中了敌军诡计。”
话音未落，大将军兀颜光便跨出一步，铁甲相撞发出刺耳声响。他浓眉倒竖，虎目圆睁：“国师此言差矣！战场上截获的粮车、俘虏的口供俱在，难道还能有假？我军连日攻城，虽有损耗，但士气正盛。此时若撤，岂不是前功尽弃？赵新兰不过是困兽犹斗，只要我军继续施压，咸阳城指日可破！”
“兀颜将军，兵不厌诈啊！” 吕客急得额头上青筋暴起，“启军擅长使诈，这极有可能是他们故意设下的圈套，引我军上钩！”
“哼！” 兀颜光冷哼一声，双手抱胸，“军师向来谨慎有余，魄力不足！若是怕了，你大可以带着你的谋士们先行撤退，我兀颜光愿领本部人马，继续与启军周旋！” 说罢，他转头望向萧宗真，“陛下，末将愿立下军令状，若不能在十日内破城，甘愿军法处置！”
帐内其他将领见状，纷纷附和。“大将军说得对，此时撤军实在可惜！”“咸阳城已如风中残烛，再坚持几日必能拿下！” 一时之间，营帐内支持继续僵持的声音此起彼伏。
萧宗真听着众人的进言，心中愈发坚定。他摆了摆手，打断众人：“吕卿家不必再劝。兀颜将军所言极是，天赐良机，不容错过。传令下去，加强对咸阳城的围困，断绝其一切补给！”
吕客望着群情激愤的众人，张了张嘴，却再也说不出话来。他无奈地摇了摇头，缓缓退到一旁。烛火摇曳中，他的身影显得格外孤寂，眼中满是担忧与无奈 —— 他知道，一场危机或许正在悄然逼近，可此刻，却无人愿意听他的劝诫 。
暮色如墨，将东齐军营浸染得愈发深沉。寒风呼啸而过，吹得营帐的绳索发出呜呜的哀鸣，宛如一曲低沉的悲歌。吕客独自坐在营帐内，案上的烛火在风中摇曳不定，忽明忽暗的光影在他脸上交错，映得他的神情愈发凝重。
他伸手揉了揉疲惫的眉心，脑海中还在回想着方才议事时的争执。就在这时，一道白色的身影从营帐外一闪而过，紧接着，一只小巧的纸鹤轻轻落在了案头。吕客眼神一凛，伸手拾起纸鹤，指尖触碰到纸鹤上那熟悉的折痕，心中顿时泛起一阵涟漪。
这是衍天宗独有的传信手段，除了宗门内的人，外人绝无可能知晓。而能给自己传信的，大概率是小师妹郑秀珍了。吕客望着纸鹤，思绪不由自主地飘回了往昔。曾经，他们一同在衍天宗的青山绿水间修炼，一起探讨高深的术法，那些无忧无虑的日子仿佛就在昨日。
可如今，他们各为其主，站在了对立的阵营。吕客轻叹一声，心中满是无奈与纠结。他知道，此次见面，或许会让本就复杂的局势更加扑朔迷离，但念及多年的师兄妹情谊，他又实在狠不下心拒绝。
“罢了，见一面吧。” 吕客喃喃自语道，声音中带着一丝不易察觉的温柔。他小心翼翼地将纸鹤收好，起身整理了一下衣袍，缓步走出营帐。
夜色中的军营格外寂静，只有零星的火把在寒风中摇曳，投下一片片斑驳的光影。吕客踏着满地的碎霜，朝着约定的地点走去。远处的山峦在夜色中若隐若现，宛如一幅水墨画卷，可他却无心欣赏这美景，心中只想着即将到来的会面，不知小师妹此番找他，究竟所为何事 。