叶诤看着小少年，那是他的七弟，当今陛下的七皇子，也是最小的皇子，叶许。
他的生母乃是如今的后宫之主周贵妃，自他与妹妹一同诞生在这座太极宫那日开始，这对得钟灵毓秀的龙凤胎便理所当然成了当今陛下最宠爱的儿女。
其受宠程度，连身为国之储君的太子哥哥，也要避其锋芒。
更别提叶诤这个太极宫中的边缘人物，不受宠的四皇子了。
在这宫里所有人，包括那高高在上的圣人眼中，那对龙凤胎若是太极宫里的耀眼明珠，那么叶诤就是角落里不起眼的砂砾石子。
说起来，其实七弟与叶诤并无什么恩怨。
甚至在年节宴会之时，已封齐王出宫建府的二皇子叶讴，出言奚落叶诤的时候，七皇子还顶撞了与他一母同胞的二哥，帮叶诤说了话。
就算如此，叶诤对这位七弟也亲近不起来。
或许是他太小心眼，又或许是七皇子的存在太耀眼，连他这个做哥哥的也会心生惭愧吧。
叶诤正在魂游天外的时候，太子温和润雅的声音传来：
“这次你去江南，做得很好。”
叶诤腾地抬起头，眼底的火焰一下子就点亮了。
太子见到四弟这般模样，不禁失笑。
“不过夸你一句，你也能开心成这样？”
叶诤使劲儿点点头，在太子大哥面前十足的孺慕景仰：“当然！”
“傻。”太子无奈摇摇头，“不过你这次做得这么漂亮，帮江南无辜百姓解决了这么大一颗毒瘤，想来你封王的事情也应该妥当了。”
“大哥。”叶诤笑意逐渐淡去，“我其实……不在乎的。”
太子眉心微蹙：“有些东西，是你的，就要争。”
“……知道了。”
“父亲那边，我会帮你说的。”
“好。”
“你呀。”太子旋即笑开，温和之意如春风拂过，“对了，要不了多久就是阿娘的忌日了。”
“对了！皇后殿下的忌日！”叶诤懊恼不已，“去了江南几个月，连这么重要的事情都快忘了。”
太子拍拍他的肩膀：“我知道你是放在心里的，也算是不负阿娘临终前对你的牵挂。”
叶诤肃然道：“我幼时多亏皇后殿下照拂，否则哪能有这么多年的太平日子。大哥你放心，忌日那天我一定会好好准备的！”
太子满意颔首，不过他还有事要处理，便没再与叶诤多说，率先走了。
叶诤打算先回宫里——他还未封王，不能名正言顺地出宫建府，所以至今仍住在宫里，住处从小到大都未变过。
他刚走了几步，一个看着眼生的老宦官走到叶诤面前来，笑眯眯地行礼后：
“咱家是兴庆宫的，太后殿下听闻四皇子历经艰辛从江南归来，特命咱家前来，让四皇子过兴庆宫一见。”
叶诤心生诧异。
太后殿下虽说是他们的亲阿婆，但是，除了已逝皇后唯一的女儿，姐妹中排行第四的朝阳公主叶语，几乎不与其他皇子公主来往。
叶诤这个打小的皇宫边缘人，就更是无缘得到太后青睐了，一年到头也不一定能见一次。为何他从江南归来后，太后殿下竟然会想见他了？
太后虽然久不掌权，乃至移居到了兴庆宫，过起了隐居般的生活，但在这太极宫内外，她仍是积威深厚，任是哪个皇子公主能够得到她的照拂，都能跟着水涨船高。
所以叶诤不认为，太后会是真的想他。
莫非，与他的江南之行有关？
……
跟太后身边的公公打探无果后，叶诤思索了一路，也没能想出个所以然来。
因为来兴庆宫是他预料之外的，叶诤这会儿也没什么对策，只能说静观其变。
“四皇子，兴庆宫到了，太后她老人家正等着您呢。”老宦官见人先带三分笑，只是叶诤却看着这笑，背上莫名凉津津的。
他以为是阳光太热烈了，没作他想，安静地跟着踏入幽香满室的宫殿内，规矩地磕头见礼，就是一个恪守本分的老实皇子模样，都没敢抬眼瞅瞅久未见面的太后。
地砖冰凉，四角见方，上面绘着银色莲纹，工匠笔触精湛利落，瞧着很是精妙，一不小心看呆了神，叶诤都忘记自己还跪伏在地，前面是需要他百般讨好的太后殿下。
“扑哧。”不知道是谁笑出了声，娇声如银铃。
叶诤直愣愣地抬起头，都忘了还没人叫他起身呢。
“行了，起来吧。”
无奈说话的人，将手上的茶盏轻轻放下，垂眸打量站在下方的孙儿。
此人，正是曾经执掌这个天下权柄、而后又能全身而退的前摄政太后孟太后！
在外威名远扬的孟太后，真真看上去，也不过是个寻常的老妇人，她的打扮并不华丽，周围一应摆设也非常的简朴，头上仅插着一根金簪，像是洗净浮华之后的纯粹。
叶诤知道，孟太后这里见不到多少奢华，不是因为孟太后已经失了势，相反，每年景元帝都会往兴庆宫里送大量的奇珍异宝，生怕天下人说他不忠不孝怠慢生母。
只是孟太后习惯了清净，见不得那些浮华身外之物，这宫内的打扮也都是按照她的心意而来。
孟太后看着威严不显，但叶诤却不敢随意，孟太后不过掀眸将目光在他身上稍作停留，他就已经感受到了强大的压力，不由得把头压得更低。
孟太后终于把打量的眼神收回去了，敛去精光后，她仍是个美貌暮年的寻常老妇人。
而她的身边，还坐着一个十四岁的少女，柔和静美，眉眼与孟太后依稀有些相似。刚刚的笑声应该就是她发出来的，此时见叶诤直直看向她，便起身行礼。
“见过四哥。”少女的声音怯怯的，细弱娇花不堪摧残。
“朝阳妹妹。”叶诤也点点头，认出了她，正是那位朝阳公主叶语。
不知是不是因为朝阳公主对叶诤表现出了几分难得的亲昵，孟太后看叶诤的眼神难得多了一些温和：“小四啊，听说你此行受你父亲之命，去了江南？”
“是的，陛下命我去江南搜罗风土人情编纂成册，没想到出了些乱子，辜负了陛下一开始的嘱托。”