富丽堂皇的马车在学院门口缓缓停下，在一群人的迎接下，变了一头火红头发的皇太子快乐地跳了下来，他的衣衫扣子上穿了一支金箔做成的玫瑰，准备待会儿按皇室的传统把它别在舞伴的发鬓间。
“殿下，”他还在按伊莲娜·卡尔提前告诉他的特征寻找自己今晚的舞伴，却被另一个人叫住了，转过身去看，发现是他的准皇嫂，她没有改变容貌，也没有戴面具，“恭祝您晚安。”
“晚安，晚安。”皇太子在面具下抿抿嘴，他其实不太喜欢贝蒂·莫德，因为在学院里她总在人最多的时候凑上来和他问好，让他在众目睽睽之下吻她的手背。
他倒不介意和她打个招呼，但这种时候往往都是难得可以和瑞拉·格林说几句话的场合，一弯腰一抬眼，那姑娘就又不知道溜去哪里了。
也不知道瑞拉·格林今晚会把头发和眼睛变成什么颜色、自己能不能第一时间把她认出来，皇太子饶有兴趣地想。
变装舞会，这么天才的创意当然不是循规蹈矩、为皇室鞍前马后了一辈子的罗茨叔叔想出来的，这件事从头到尾都是皇太子的提议，看着周围走过的人都变成了一眼认不出的模样，他非常满意。
“殿下，不知今晚有没有荣幸和您跳第一支舞呢？”他冷不丁听莫德小姐说道，明明没有邀请，她却一直走在他身侧，语气有些哀伤，“安德鲁还在禁足，也一直无法取到父皇和母后特许出席的恩赏，我今晚就只能一个人来参加这个舞会了。”
“你可以不来啊，除了新生以外，其他学生不都是自愿出席的吗？”皇太子不明白，“或者你去邀请其他还没有舞伴的人，我觉得皇兄他不介意的，毕竟你都不介意他和其他女人跳舞。”
女人沉默了一下，又笑着说道：“因为听说陛下今天会来，我想安德鲁已经很久没有面见父皇了，身为他的未婚妻，总要替他问候几句。”
“你不是昨天还到皇宫里来了吗？”皇太子一脸茫然，“还有，宫中的女官没有和你说过吗？在没有正式与我皇兄成婚前，你不能够使用父皇母后来称呼两位陛下，不合规矩，下次不要再这么说了。今晚也别用殿下来称呼我，我好不容易变了个样子，你一喊，所有人都知道我是谁了。”
“别跟着我了，有这时间，去问问其他人还缺不缺舞伴吧，我早就答应了卡尔小姐的邀请，不可能和你跳开场舞的。”皇太子已经看到了视线尽头的一抹香槟色，那是伊莲娜·卡尔和他提前交换的特征，他轻快地挥挥手，“回见。”
夕阳把青年的影子拉得很长，它此刻也不疾不徐地向不远处的皇宫完成今天的告别。
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暮色丝毫不影响皇宫的熠熠生辉，只要这里的主人愿意，他们有的是办法让皇城永远沐浴在灿烂的光芒之中。玛利亚·爱德华兹庆幸他们还没有这么做，自从来到皇宫，她就喜欢注视太阳缓缓没入山谷，等待黑夜取代光明、再平等地淹没众生。
她被允许前往学院参加舞会，皇太后甚至提议让她与皇太子殿下乘坐一辆马车，也许是之前发生在宫殿门口的事情最终还是传到了老人的耳朵里吧。之后安德鲁·普林斯还来了几次，皇太后没有再强迫她去应对，之后到底有没有放松那些对他下达的禁令，玛利亚也没有关心。
今年的舞会应该很快就会开始，而她依然穿着宫廷女官的装束。玛利亚站起来，她准备去取今晚要在皇太后窗前阅读的那本故事，女人抬起手，却还是忍不住低下头去注视桌上的那张信纸。
她又转过身去看早就被打理好的舞裙，配套的珠宝首饰也一一在桌上排开，如果现在进行准备，她也许能勉强赶上开场的第一支舞，但那个没有收到她回复的人……会像信上说的那样等待她吗？
女人咬住了自己的嘴唇，然后想起自己做出这个表情并不像其他贵族小姐一样给人一种我见犹怜的感觉……很多表情都会让她本就平庸的脸变得更加奇怪。玛利亚仿佛幻听到了远方钟楼的滴答声在催促她做决定，她的呼吸急促起来，她取走了那本故事书，依靠书签找到了昨天最后阅读的部分。
宫中的很多人都夸过她有超过年龄的沉静，但她到底还年轻，不明白熬走了自己的丈夫、又送走了自己长子的老人为什么会突然喜欢听并没有什么逻辑的浪漫故事。
玛利亚不喜欢这些故事，她觉得它们只变着花样讲述郎才女貌如何幸福一生。故事里的女子可以贫穷，可以卑微，甚至可以浪荡，可以不堪，但她们绝大多数都容色倾城——哪怕一开始不是，最后也会有办法让她们“解除丑陋的诅咒，回归本来的美貌”。
玛利亚想起多年以前，那时候她还是听故事的人，她与自己的妹妹听母亲讲一个公主和王子的故事。
在故事里有一个浑身长满鳞片的怪人，在野外遭遇魔兽的公主第一次见到从天而降的他，还以为见到了魔兽的首领，美丽的女孩直接晕了过去。醒来后见到了从异乡来的王子，王子告诉她，他已经勇敢地杀死了所有的魔兽，和其他所有的故事一样，公主和王子从此幸福的过了一生。
那个身上长满鳞片的男人去了哪里，故事的结尾却丝毫没有提及，他是默默离开了吗？他会不会被王子也当成魔兽杀掉了？明明，他才是第一个到场试图解救公主的人啊。
年少的玛利亚试图提问，她的声音却淹没在妹妹们的嗤笑中，她们笑话她，不理解她为什么在王子和公主的故事中关注一个丑陋又恶心的男人——“他万一真的就是从深海里爬上岸的魔兽变的呢？妈妈，玛利亚姐姐不想嫁给福兰特大人，她想要嫁给长满鳞片的魔兽！”
等她再长大一些，开始读懂母亲望向她眼中的哀愁后，她曾于祷告时站在圣神的雕像下询问主教：“美丽是获得爱的必需吗？”
“爱即是美，爱创造美，爱德华兹小姐。”当时的主教这样回答她，“若您仅指容颜的端丽，除了永恒的圣神，世人皆会腐朽老去，世俗的爱恨也会随之淡化消亡。能在踏上觐见圣神的阶梯之前一直熠熠生辉的，唯有被祂承认的高洁灵魂。”
悠远的整点钟声真切地传入耳朵，女人下定了决心，她把所有的首饰盒匆匆拂进了抽屉，舞裙也挂回了衣柜，然后拿起那封信——还是习惯性地，装回原本的信封，然后放到抽屉深处的盒子里，那里面躺着的信封并不多，但上面都是相同的笔迹。
今晚并没有什么舞会，对于女人来说，这只是又一个讲述故事的夜晚。