当铁门关大捷的捷报，传回吐鲁番征西大将军行辕时，久经沙场的老帅樊忠，不禁抚掌大笑。
“好，好一个杨洪，好一个龙威，好一个龙兴，壮哉！此一战，扬我大明国威于万里绝域！”他大步流星的走到悬挂的巨幅西域舆图前，锐利的眼神扫过广袤的疆土：哈密、吐鲁番、阿尔金山、天山南北、帕米尔高原……大半个西域，已尽入大明版图！
“传令三军！”樊忠的声音洪亮如钟，响彻行辕，“嘉奖中路、北路、南路所有有功将士，犒赏三军。歪思汗即刻押送京师，献俘阙下。命杨洪所部，就地于铁门关休整，加固防线，震慑河中。命汤杰所部，肃清阿尔金山以北残敌，稳固漠北通道。命徐承宗所部，加快接收疏勒等南麓诸城，并遣精兵翻越葱岭，与杨洪部形成犄角之势，威压西察合台。”
他顿了顿，目光投向了舆图上更遥远的西方：那是帖木儿帝国崩溃后群雄逐鹿的中亚腹地，随即抽出宝剑，道：：“西域大局已定，然，我煌煌大明之兵锋，岂可止步于此？传令各军，厉兵秣马，整饬武备，待粮秣充盈……”
樊忠的手，重重拍在舆图上撒马尔罕的位置，斩钉截铁道：
“兵发河中，饮马阿姆河！”
就在这时，帅帐外忽然马蹄阵阵，接着便听帐外一道熟悉的声音传了进来：“哈哈哈，樊大帅，某家来了。”
“天云老弟？”樊中走到门口，来人正是兵部尚书王天云，自从北皇帝任命为兵部尚书后，他这个原军中悍将便慢慢退出了行伍，和这些军中的老兄弟们比起来，如今他更像是个文人了。
“天云，你怎么来了？”进了帅帐，二人坐定后，樊忠看着这个昔日的兄弟似乎面带愁容，于是问道。
王天云扫了一眼帐内的众人，欲言又止。
“都下去吧。”
待帐内只剩他们二人后，王天云从怀中掏出了一份圣旨道：“樊兄，这是皇上给你的密旨。”
樊忠疑惑的双手接过，仔细的看了起来。
片刻后，樊忠起身，在舆图前不断地踱步，皱眉，叹息。
“樊兄，皇上还有句话让我带给你。”
“哦，何话？快说！”
“皇上说了，若你执意继续向西，他就是砸锅卖铁也要给你凑够粮饷军费，若……”
“哎呀，急死个人，快说啊。”
“若此时止步于帕米尔高原，朝廷则有余力全力赈灾。”话音一落，帐内一片寂静。
樊忠看着舆图上的各种进军路线，眉头紧锁。
“唉，群臣们在朝会上已经连续数日劝阻皇上停止继续向西用兵了，如今河南、陕西、山西的军仓已经见底了。”王天云走到樊忠身侧，他非常能理解一个大将此时的心情。
“樊兄，皇上的压力也很大，如今山东、南直隶、浙江等地自进入六月后连降暴雨，尤其是钱塘县已经是泽国一片，饿殍遍地，幸亏黄河未决堤，不然灾情更加严重。”王天云继续道。
樊忠一拳砸在了舆图上，已经年近六十的他此生最大的愿望就是在有生之年为大明平定西域，开疆拓土，可谁能想到眼看着就能将西察合台汗国彻底覆灭，却发生了这等事，怎能不让人郁闷。
“樊兄，皇上还说了，你是征西主将，西域战事，一切听你调遣。”王天云说着，走到舆图前，看着明军势如破竹的态势，心中也是扼腕痛息。
“樊兄，我来时给大军带来了十万石粮草，此刻已运抵哈密。”
“王兄弟，有劳了。”最后，樊忠无力的说道。
“哦，对了，”王天云一拍脑门，又道，“樊兄，临行前，皇上还交代了一件事，要我将嘉善公主带回，不知樊兄可否见过公主殿下？”
樊忠一滞：“嘉善公主？怎么，公主殿下到了西域？”
王天云双手一摊，苦笑道：“唉，咱们这位公主殿下被皇上宠坏了，居然不顾皇上严令，执意偷跑出宫，非要到西域看望太子殿下。”
樊忠一听，心里一阵叫苦不迭，这都什么事啊：“王兄弟，本帅从未见过公主殿下。”
“什么？”王天云嚯的一声起身，暗道一声不好：“难道公主遭遇了不测？”
“樊兄，此事万万开不得玩笑，公主殿下偷跑出宫已近月余，沿途驿站皆有她持东宫令牌索要马匹、食宿的记录，分明是直奔西域而来，肃州外的玉门关亦有她出关的文牒记录，她……她怎么可能没到你这吐鲁番行辕？”
樊忠也是心头一震，他征战半生，面对多少刀山火海也未曾如此慌乱过：“王老弟，军国大事，本帅岂敢虚言？太子殿下化名朱大郎，就在中路军杨洪麾下效力，公主若至，必会先去寻他。杨洪若有公主消息，铁门关大捷的军报中定会提及，可……”
他猛地转身，对着帐外厉声喝道：“来人，速传杨洪军中信使。”
帐外亲兵应声而去。
樊忠的额头渗出细密的冷汗，在帐内焦躁地来回踱步。
嘉善公主，皇帝最宠爱的长女，千金之躯，若真在西域地界失踪甚至遭遇不测……他不敢想象那后果。
虽然责任不在他，他也知道皇帝不会迁怒于他，可这二十万大军里，还有一个更要命的存在：太子殿下！
王天云带来的密旨和灾情已经让他头疼不已，如今又压上了公主失踪这当子事儿，真是屋漏偏逢连夜雨。
王天云上前一步道：“樊兄，公主离宫时，身边只带了个自幼服侍她的宫女，她对外宣称是思念太子心切，实则……”
说着，他好像下了很大的决心一样：“我就和你说实话吧，公主殿下实则是为了甘肃镇总兵杨再兴的嫡长子，那个原任东宫护卫的杨虎。太子殿下半年前以朱大郎之名赴甘肃历练，杨虎化名王小虎随行。公主与杨虎……情愫暗生，此次怕是借探望太子之名，行私会情郎之实。”
樊忠闻言，倒吸一口凉气。
情愫？私会？这简直是火上浇油！
一个为情所困、不顾一切的公主，带着一个宫女，千里迢迢穿越兵荒马乱的边关……这其中的凶险，想想都让人头皮发麻。
“糊涂，天大的糊涂！”樊忠一拳砸在案几上，震得茶杯乱跳，“杨再兴之子……杨虎……来人，速去问问，杨虎……哦不，是甘肃镇锐士营王小虎他如今在何处？”
门口的亲卫并未离去，而是朗声道：“回大帅，杨虎因作战勇猛，已被擢升为锐士营的百户，此刻应随杨洪部在铁门关休整！”
闻言，王天云急道：“公主的目标很明确，就是哈密，但为何沿途驿站有记录，可出了玉门关后，却如泥牛入海，杳无音讯？这中间定是出了岔子！”
就在这时，杨洪军中信使被带了进来。
“末将参见大帅，王尚书。”信使单膝跪地朗声道。
“免礼，”樊忠急不可耐，“本帅问你，军中可曾见过一位年轻女子，持东宫令牌或自称……嗯，身份特殊，前往寻找锐士营朱大郎或王小虎？”
信使一脸茫然：“回大帅，小的未曾听闻。朱大郎与王百户皆在军中，一切安好，未曾有女子寻访。而且杨将军治军极严，寻常女子根本靠近不了军营，更别说……”
“下去吧！”樊忠烦躁地挥挥手。
最后的希望破灭了。
公主根本没有抵达铁门关。
那么，她是在进入西域后在前往铁门关的路上失踪的。
从甘肃镇进入西域，再到吐鲁番、铁门关……这千里路途，戈壁、荒漠、天山余脉、还有那些尚未完全肃清的残敌……樊忠的心一下子沉到了谷底。
王天云面如死灰，喃喃道：“完了……这该如何向皇上交代？皇上本就忧心如焚，一面是江南水患，饿殍遍野，朝廷粮仓告急；一面是西征大业，功败垂成之险。如今再加上公主失踪……”
他看向樊忠，这位老帅的脸上，交织着战局受阻的愤懑、壮志难酬的悲凉，以及此刻如坠冰窟的恐惧和焦虑。
“王老弟，”樊忠再次走到那幅巨大的西域舆图前，手指重重划过从嘉峪关到哈密，再到吐鲁番、焉耆，最终指向铁门关的路线，“公主必是在此途中失踪。范围……太大了。”
他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，眼神重新变得锐利起来，那是久经沙场磨砺出的决断力，“当务之急，咱们需要做两件事，”
“第一，秘查公主下落，此事绝不可声张，否则军心必乱，更恐为敌所乘，利用公主做文章。
我会立刻以‘肃清残敌、保障粮道’为名，派出最精锐的夜不收，化整为零，沿公主可能经过的所有路线，秘密查访，重点排查沿途绿洲城镇、驿站、商队，以及……那些刚被征服、人心未附的地区。生要见人，死……”
樊忠顿了一下，牙关紧咬，“死要见尸！同时，八百里加急给甘肃镇杨再兴，令其在玉门至哈密一线秘密查访公主入关后的踪迹，任何蛛丝马迹不得放过。”
“第二，”樊忠的目光从舆图上撒马尔罕的位置缓缓移开，带着万般不甘，最终落在了象征大明疆域的东方，“西征……暂停。”
这两个字仿佛耗尽了他全身力气。
王天云猛地抬头，眼中既有理解，也有深深的惋惜。
“皇上将选择权交给我，既是信任，更是重托。”樊忠叹了口气道，“河南、陕西、山西军仓见底，山东、南直隶、浙江已成泽国，百姓嗷嗷待哺。十万石粮草，解不了三十万大军的远渴，更救不了江南百万灾民。王老弟你带来的十万石，加上我军现有存粮，只够大军维持月余，且仅能固守，无力再图西进。若强行远征河中，粮道绵延数千里，稍有差池，便是全军覆没之局，届时，西域已得之地亦将不保，国内灾情更会因无粮赈济而酿成滔天大祸，我樊忠……不能为了个人功业，置国家社稷于倾覆之险！”
他转过身，目光坚定地看着王天云：“传我将令！”
“命杨洪部就地固守铁门关，加固城防，广布疑兵，深挖壕堑，务必震慑西察合台诸部，使其不敢东窥，同时，以‘搜剿残敌’之名，在其防区内秘密查找公主踪迹，范围可适当西扩至葱岭东麓。”
“命汤杰部暂停向北追击，全力肃清阿尔金山以北残敌后，就地依托险要筑城设堡，确保漠北通道安全，同时留意可疑人等。”
“命徐承宗部加快接收疏勒等南麓诸城，稳固统治。
原计划翻越葱岭的精兵……暂缓行动，改为在葱岭各隘口加强戒备巡逻。
南疆水草丰美，城镇较多，亦是公主可能流落之地，徐承宗心思缜密，令其暗中留意。”
“三军转入全面防御态势，各部抓紧整训，修缮器械，囤积粮草。非必要，不得主动挑起战端。所有缴获，优先补充军需。”
“将歪思汗及其重要俘虏，由王尚书亲自押解，火速回京献俘。你此行责任重大，一是向皇上禀明西域最新战况及我军暂停西进、转入防御之决策；二是……请罪！公主失踪一事，本帅难辞其咎，所有罪责，我一力承担。请皇上务必以江山社稷为重，全力赈灾安民，西域……只要我樊忠还有一口气在，必为陛下守好这万里疆土。”
樊忠一口气说完，仿佛苍老了十岁，但脊梁却挺得笔直。
个人荣辱，毕生梦想，在国运民生面前，他选择了后者。
王天云肃然起身，对着樊忠深深一揖：“樊兄深明大义，忍辱负重，天云敬佩，我即刻启程，定将樊兄苦心孤诣、顾全大局之意，详陈陛下。至于公主……”
他眼中闪过一丝痛楚，“我会请求陛下，动用一切能动用的力量，无论是明是暗，务必找到公主，活要见人。”他无法说出下半句。
“去吧。”樊忠疲惫地挥挥手，“路上小心。歪思汗狡诈多端，素有沙漠之狐之称，押解需小心谨慎。”
王天云不再多言，郑重抱拳转身大步离去，背影沉重而决绝。
帅帐内，只剩下樊忠一人。
他缓缓坐回帅椅，撒马尔罕，阿姆河……那近在咫尺的梦想之地，此刻却像海市蜃楼般遥不可及。
他闭上眼，耳边仿佛又响起了铁门关大捷时的欢呼，但旋即被江南灾民的哀嚎和公主可能遭遇危险的想象所淹没。
“公主……你到底在哪里？”他喃喃自语。