尘土飞扬中，一小队打着白旗的蒙古使者，在明军锐利如刀的目光注视下，战战兢兢地通过了戒备森严的关门。
为首的使者，是脱脱不花汗信任的老臣阿鲁台（与历史人物同名，非同一人），他双手捧着一个装饰华贵的紫檀木匣，里面放着鞑靼、兀良哈各部联名的议和书，以及象征性的贡品清单——五百匹骏马，一千张上等貂皮。
他们被直接带到了皇帝行营——一座设于居庸关内、临时搭建却气象森严的巨大营盘。
中军大帐外，龙旗猎猎，披坚执锐的近卫军士兵如同铁铸的雕像，无声地散发着凛冽的杀气。
帐内，朱祁镇端坐于铺着虎皮的帅椅之上，并未着甲，一身明黄常服，却比任何盔甲都更具压迫感。
英国公张辅、成国公朱勇侍立左右，巨鹿伯井源、内阁次辅于谦等文武重臣分列两旁，帐内静得落针可闻，只有帐外呼啸的风声隐约传来。
阿鲁台几乎是被两个如狼似虎的明军架进帐内的，腿肚子早已转筋。
他扑通一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，双手高高捧起那个紫檀木匣，声音抖得不成样子：“尊……尊贵的大明皇帝陛下，小臣……小臣奉我鞑靼大汗脱脱不花、兀良哈三卫头人之命，特……特来献上永世修好之盟书，并……并薄礼，乞……乞求大明皇帝陛下息雷霆之怒，罢……罢远征之兵……”
杨老三按刀上前，面无表情地接过木匣，检查后打开，取出那份用蒙汉两种文字书写、盖着十几个部族首领印信的羊皮卷议和书，恭敬地呈给朱祁镇。
朱祁镇接过来，并未立刻打开，只随意地掂量了一下议和书的份量，嘴角噙着一丝冰冷的、嘲弄的笑意。
他慢条斯理地将羊皮卷展开，目光如寒冰般刮过上面的字句——无非是些“永为藩属”、“岁岁朝贡”、“绝不再犯边”的陈词滥调。
他的指尖，带着一种令人心悸的缓慢，划过那些毫无新意的承诺。
然后，停住了。
“永乐九年，”朱祁镇的声音不高，却清晰地敲在每一个人的耳膜上，带着彻骨的寒意，“尔等叩边大同，焚我村寨三十七座，掠我边民两千余口，妇孺哀嚎之声，犹在耳畔！”
他的指尖向下移动，如同冰冷的刀锋在羊皮上刻下血痕：“宣德三年，再犯宣府，屠戮军堡，掠我子女牲畜，尸横遍野！累累血债，罄竹难书！”他猛地抬起头，目光如两道实质的闪电，刺向匍匐在地、抖如筛糠的阿鲁台，
“区区一纸空文，些许马匹皮货，就想一笔勾销？就想让我二十万将士勒马回头？脱脱不花，是觉得朕的刀，不够利吗？”
“陛……陛下息怒！”阿鲁台魂飞魄散，涕泪横流，拼命磕头，“长生天作证！此……此皆前尘旧事，非我大汗本意啊！今大汗及各部首领，诚心归顺，愿……愿世世代代……”
“够了！”朱祁镇断喝一声，如惊雷炸响。
他霍然起身，一把抓起御案上的朱砂御笔，饱蘸浓墨，那鲜红如血的朱砂，在羊皮卷上代表着“永世修好”的华丽辞藻旁边，狠狠划下！
一道触目惊心的血红斜杠！
“嗤啦——”羊皮卷被那灌注了帝王怒火的朱笔划破，发出刺耳的声响。
“你回去告诉脱脱不花！”朱祁镇的声音如同春雷一般，砸在阿鲁台的心上，也砸碎了所有蒙古人最后一丝幻想，“朕的二十万大军，已出居庸关！让他洗干净脖子，在斡难河畔等着，朕，亲自去取他的项上人头！”
“拖出去！”
两名铁塔般的侍卫上前，像拎小鸡一样将瘫软如泥的阿鲁台架起，拖出了大帐。
那被朱砂划破、代表着草原最后希望的羊皮卷，如同垃圾般飘落在地。
帐内众人，无论文武，皆肃然挺立，胸中热血激荡。
陛下这雷霆一怒，这血红的一划，彻底斩断了任何侥幸，也点燃了将士胸中那焚尽草原的熊熊战火！
明兴十四年，三月二十三日。
大明皇帝朱祁镇，亲统龙威、龙兴、龙扬、龙吟、龙健五大精锐，并近卫军三万，合二十万虎贲，出居庸关，浩荡北进。
大军所过，旌旗蔽日，刀枪如林，铁蹄轰鸣，大地颤抖。
二十万大军，滚滚烟尘，遮天蔽日，如同一条苏醒的钢铁巨龙，向着漠北的心脏——鞑靼王庭所在的斡难河上游，碾轧而去！
初春的漠北草原，春寒料峭。
斡难河蜿蜒流淌，水色冰凉刺骨。
脱脱不花汗和兀良哈三卫的头人们，被朱祁镇那一道血红的朱批彻底逼入了绝境。
议和之路断绝，除了拼死一搏，再无他途。
他们榨干了所有能调动的力量，勉强凑出了十万余骑。
这十万骑，是草原最后的血勇，却弥漫着绝望的气息，和大明进行了十几年互市，他们早就没了当初劫掠的血勇，能不卖命就能得到盐铁，谁还想着去拼命抢呢？
他们放弃了分散游击的惯技，将所有力量收缩，猬集在斡难河上游一片相对开阔、背靠一片名为“鬼哭林”的稀疏树林、前临缓坡的谷地——哈拉和林谷地。
这里是鞑靼人心目中的“龙兴之地”，成吉思汗的传说在此流传。
脱脱不花汗企图借助这“祖灵庇佑”之地，背水一战，与明军主力决一死战。
明军大营，中军帅帐。
巨大的沙盘上，哈拉和林谷地的地形被精细地标示出来，炭盆烧得正旺，驱散着帐外的寒气。
“陛下，诸位大人，”老将张辅的声音沉稳有力，带着一种洞悉战场的锐利。
他须发如银，精神矍铄，手指精准地点在沙盘上鞑靼联军大营的位置，“贼酋脱脱不花，困兽犹斗，集兵十万于哈拉和林谷地，倚仗背后鬼哭林以为退路，前据缓坡列阵，妄图以地利抵消我火器之利，与我军决战。”
他顿了顿，目光扫过年轻的皇帝和帐中诸将，手指缓缓移向谷地前方那片开阔的、微微倾斜的缓坡区域：“此地，名曰‘饮马滩’，视野开阔，看似利于骑兵驰骋。然，”
老国公眼中闪过一丝老辣的光芒：“其地势虽缓，却非一马平川，其间多有不易察觉的浅沟、低洼，贼虏必以为此地是展开骑兵冲阵的绝佳战场。”
朱勇接口道：“老国公之意，是诱敌深入此滩？”
“正是！”张辅斩钉截铁，“贼虏新败瓦剌，又惧我火器，龟缩谷地，必不敢轻出。然其困守待毙，粮草士气皆难持久。我军可示之以弱，佯装主力疲惫，前锋轻进冒失，在饮马滩露出破绽，诱其主力骑兵倾巢而出，离开其依仗的谷地营垒。”
他手指在饮马滩后方重重一点：“此处，地势略高，视野绝佳。陛下可亲率近卫军及龙威、龙健精锐，布下‘叠阵’，隐于其后！以火炮为墙，拒马为障，火铳、各类火炮层层列阵，静待虏骑自投罗网！”他眼中寒光一闪，
“待其前锋冲入滩中，被地形迟滞，阵型散乱之际，我隐伏之军突起，以雷霆万钧之势，火器齐鸣！彼时，其大军已出，后路空虚，阵脚必乱！”
他又指向谷地两侧：“同时，命龙扬、龙吟二军，由王天云、樊忠二将统领，预先绕至鬼哭林侧后，待龙建军炮响为号，便如两把尖刀，直插其大营侧后，断其退路，使其首尾不能相顾！”
帐内一片寂静，只有炭火爆裂的噼啪声。
这个计划，大胆、狠辣，将地利、火器、心理运用到了极致，充满了老帅毕生征战积累的智慧与杀伐决断。
朱祁镇盯着沙盘，目光灼灼。
张辅的计划，将明军火器的威力发挥到最大，也最大限度地降低了自身骑兵在野战中可能遭遇的损失。
他猛地一拍帅案：“好！就依英国公之策，此役，务求全歼，不留后患！”
“臣等遵旨！”帐内众将轰然应诺，杀气腾腾。
次日，饮马滩。