乾清宫外，鹅毛大雪被呼啸的寒风卷成白茫茫的旋涡，疯狂拍打着殿宇的琉璃瓦顶和朱漆门窗，发出沉闷的呜咽声。
殿内虽燃着数个巨大的鎏金炭盆，烘得暖意融融，却依旧驱不散从门窗缝隙不断渗入的凛冽寒气。
侯宝几乎是缩着脖子、猫着腰溜进来的，身上的寒气还未来得及抖落：“皇爷，您有何吩咐？”声音细弱，生怕惊扰了烛光下那道身影。
朱祁镇的目光从摊开的地图上抬起，眉头紧锁，仿佛能拧出水来。
他指着窗外呼啸的风雪：“即刻问问户部，今夜谁当值？地方上，尤其是河南、山东、山西这几个地方，有没有呈上来报雪灾的文书？若有，不可耽搁分毫，立刻送入宫来！”
这雪势之大，是他记忆中的头一遭，现在他最担忧的就是那些刚刚承受了水患、尚未缓过劲的河南百姓。
不多时，户部尚书王佐的身影出现在殿外，满头满肩都是积雪，活像个移动的雪人。
侯宝赶紧迎上，低声道：“王阁老，您且等等！您身上寒气忒重，先在这火盆前烤烤，去了寒气再进去，免得冲撞了圣体。”
王佐面无表情的点点头，依言在殿门旁巨大的青铜炭盆前驻足，用力抖落了官袍上的积雪，冰渣簌簌落下，瞬间在温热的金砖上化开一小片水渍。
他伸出冻得通红的手在跳跃的火焰上烘烤着，目光望向书房的方向。
“让王爱卿进来吧。” 书房内传来皇帝略显沙哑的声音。
王佐连忙整理衣冠，快步走入，在御案前深深跪伏：“臣王佐，叩见皇上。”
“好了，又不是在殿上朝议，没那么多大规矩，坐吧。”朱祁镇抬了抬手，语气稍缓，又对门口的侯宝道：“给王爱卿斟一碗热姜茶来驱驱寒。”
“臣谢皇上隆恩！”王佐心头微暖，再次叩谢，这才小心地在御案旁的锦凳上坐了半个屁股。
书房内烛光明亮，映照着朱祁镇年轻的脸庞。
他看着王佐被冻得发青的面色，开门见山：“今年这冬天来得早，势头又这般凶猛。如此大雪，必有地方要遭灾！王爱卿，户部可有预案？各地粮仓、赈济物资，可有准备充足？” 他的手指无意识地敲击着桌面，透露出内心的焦虑。
王佐正襟危坐，肃然道：“回皇上，户部早有预见。半月前已向各布政使司、府、州、县发出紧急公文，严令其务必提前备足粮米柴薪，检修仓廪，疏通道路。各地回文皆称仓廪充实，一旦雪灾降临，必能就近迅速开仓放粮，确保……确保不饿死一个灾民。”
然而，“确保不饿死一个灾民”这几个字，落在朱祁镇耳中却显得格外刺耳。
他嘴角扯出一个近乎讥讽的弧度。河南、扬州的前车之鉴犹在眼前！那些奏折上的煌煌保证，字字句句如花团锦簇，可背后呢？是贪墨的粮仓，是层层盘剥的蠹虫，是饿殍遍野的惨状！奏折，岂能当真？
“王卿！”朱祁镇声音陡然转冷，
“纸上谈兵，终是虚妄！这等关乎生民性命之事，不可有一丝马虎！” 他站起身，在御案后踱了两步，目光如电射向王佐。
“户部立即选派精干得力官员，分赴河南、山东、北直隶、山西、陕西等重灾风险之地！要轻车简从，微服查访！不仅要看地方官报上来的文书，更要亲眼去看粮仓！亲耳去听民声！督促地方，务必做实、做细、做好防灾救灾！若有虚报瞒报、玩忽职守者，无论品阶，就地锁拿，严惩不贷！” 皇帝的语速不快，但字字千钧。
王佐心头凛然，霍然起身，深深一揖：“臣遵旨！明日散朝之后，臣即刻遴选人员，拟定章程，绝不辜负皇上重托！” 皇上爱民如子，可是苦了他们下面这些办事的官员。
君臣二人又就巡查人选、路线等细节商议了约莫一炷香的时间，王佐这才顶风冒雪匆匆离去。他背影消失的方向，风雪似乎更猛烈了些。
“皇上，东厂提督李冲李大人求见。” 侯宝的身影再次出现在书房门口，声音压得极低。
“这么晚了？”朱祁镇抬眼看了看御案旁那座精美的青铜漏刻，时辰已近子时。他眉头微蹙，“他可说了所为何事？”
侯宝趋前一步，声音更低：“回皇爷，奴婢不知，不过看李大人的脸色，似乎有急事！”
“急事？”他叹了口气，放下手中的朱笔，“宣他进来！”
不多时，李冲裹挟着一身寒气快步而入。
行至御案前，他毫不犹豫地跪下：“臣李冲，叩见吾皇万岁！惊扰圣安，臣罪该万死！”
“起来说话。何事让你深夜进宫非要见朕？”朱祁镇的依旧看着地图，头也没抬的问道。
李冲并未起身，而是直接从怀中贴身取出一份用油纸仔细包裹、尚且带着他体温的密函，双手高举过头顶：“皇上，此乃东厂在京内外各处眼线，十二个时辰内汇集的所有紧要密报摘要。其中……有几条，臣思之再三，如鲠在喉，不敢片刻耽搁，必须即刻呈于御览！”
侯宝连忙上前接过密函，小心翼翼地拆开油纸，将里面折叠整齐的密奏呈到御案之上。
朱祁镇展开密奏，借着明亮的烛光，目光迅速扫过。
起初，他的表情还算平静，但越往后看，眉头皱得越紧，眼神也越发深沉冰冷。
当看到关于兵部尚书于谦的那条时，他猛地抬起了头，目光如利剑般刺向李冲：
“这上面说，探子听到于谦在家中书房提及与瓦剌有书信往来？”朱祁镇的声音冷得如同殿外的冰雪，“什么样的书信？信中内容是什么？可有截获或抄录？”
李冲的头垂得更低：“回皇上，密探是在于府书房窗外偶然听到于大人与他的儿子提及此信，声音极低，只隐约听到‘瓦剌’‘书信’‘谨慎’等字眼。至于书信具体内容、藏于何处，臣手下尚未……尚未查实。臣无能，请皇上降罪！” 他深知这条情报的分量，也明白皇帝对于谦的重用，因此格外谨慎。
朱祁镇沉默了。书房内只剩下烛火燃烧的噼啪声和窗外肆虐的风雪声。
他看着跳跃的烛火，眼中神色变幻莫测。
“李冲，”良久，朱祁镇开口，声音听不出喜怒，“你执掌东厂也有些时日了，依你看，于谦此人……如何？”