“当归掌柜此言差矣，今年散修出身的羊子大师一定能夺得丹王之名！”
朱七反驳道，他的目光中充满了无限憧憬。
当归扫过三人年轻的面庞，像是在看一群不知天高地厚的羔羊，“你们真以为靠金蟾抱月丹就能取胜？第一轮自由比试，那些大家族出身的哪个不是腰缠万贯，就算要高品灵药堆砌，就已经把你们比下去了，更何况他们还有后手。”
刘八忍不住插嘴：“我们听说今年赛制改了，要当众开炉，就算有什么猫腻，也不可能出现。”
“当众开炉？”
老掌柜剧烈咳嗽起来，从袖袋里摸出块油渍斑斑的帕子掩住嘴，“赵府大管家昨天在我这儿买走了所有的冰蚕丝，你当是用来做什么？那是裹在丹炉外隔热的！三品巅峰的炼丹师能把火焰控到极致，寻常人连炉温都摸不准，拿什么去拼？”
他顿了顿，压低声音凑近，药香混着陈年烟草味扑面而来，“我劝你们一句，把这玉蟾液拿回去转手倒卖，赚两万源晶，赶紧离开十方城吧。”
陆晨玄盯着老掌柜袖口露出的半截手腕 —— 那里有道浅褐色的疤痕，只有常年与火打交道，才会形成这种老伤新伤不断重叠的痕迹。
“当归掌柜以前... 也是炼丹师？”
当归的眼神骤然黯淡下去，无意识地摩挲着疤痕：“五十年前，我也曾在丹王会的场子里炼制金蟾抱月丹。”
他望着街对面府楼高耸的飞檐，思绪也随之远去，“那时候所谓的丹王也还是个毛头小子，他开炉时往丹炉里偷塞了枚聚灵珠，我当场揭穿，结果呢？”
他卷起裤脚，脚踝处有道深可见骨的旧伤，“第二日我就在巷子里被人打断了腿，丹方也被抢了去。如今市面上卖的 ‘ 凝灵丹 '，原是我师父传下来的独门方子......”
朱七听得脸色发白，有些不知所措。
刘八却攥紧了拳头：“难道就没人管吗？城主府也不管？”
八大家族管理十方城，乃是轮届管理，最主要的管理权还是落在城主府的手里。
“城主府？”
老掌柜像是听到了什么笑话，嘴角扯出一抹苦涩的笑，“他们沆瀣一气，无论谁来做城主，每年各家给城主府送的源晶能堆成山，上个月赵家直接送了整座丹霞山的灵矿。你说，城主府是帮着你们这些外乡人，还是帮着能下金蛋的母鸡？”
他突然抓住陆晨玄的手腕：“我看你小子有点本事，才多嘴说这几句。今年有两个三品巅峰的炼丹师，一个是赵府庶子赵承业，另一个......”
他猛地咳嗽起来，帕子上咳出几点暗红血迹，“另一个是钱家从中央仙域请来的客卿，听说年龄极小，但天赋异禀。”
话音未落，街对面传来铜锣声。
八个黑衣武夫抬着顶鎏金大轿招摇过市，轿帘掀开一角，露出半截绣着金线蟾蜍的袖口。
当归猛地把三人往店里拽，“快进来！”
他捂住朱七的嘴，直到轿子走远才松开手：“看到没？那就是赵承业的轿子！他去丹王会试场地刚回来，你们手里的玉蟾液可要收好，若是被这些大家族的发现，你连比试场地都进不去......”
陆晨玄望着轿子消失的方向：“老掌柜，您说的那两个三品巅峰，是不是都擅长用毒火？”
老掌柜浑身一震：“你... 你怎么知道？这些可是八大家族的传承机密，难道你......”
“没什么。”
陆晨玄松开紧握的拳头，“只是想谢谢老掌柜提醒。这丹王会，我们更要去了。”
朱七吓得差点把陶罐摔在地上：“陆兄！你疯了？既然这丹王会如此不公平，我们何必再去，我哥俩总有一天能靠着自己的本事出人头地。”
“不，正因为他们用毒，我们才更要去。”
陆晨玄打断他，“总不能让这座吃人的城一直吃人，总不能让这座城里像当归掌柜的人越来越多。”
“陆某一生行事，全凭心意，看见不平事，只管出剑！”
老掌柜怔怔地看着眼前的少年，双眼渐渐失去神采，他想起五十年前那个同样倔强的自己。
走出百草铺时，天色渐晚。
朱七抱着陶罐一步三回头，刘八却突然停下脚步：“陆兄，你刚才是不是故意激老掌柜？”
陆晨玄抬头望着赵府上空盘旋的乌鸦，嘴角勾起一抹冷笑：“这老掌柜和赵家有怨，但是他的店偏偏又开在赵府的临街，像是在等待着什么。”
他顿了顿，声音压得极低，“这老掌柜，恐怕比我们想的更不简单。”
陆晨玄铁了心帮助朱七刘八参加丹王会，除了路见不平之外，还有更重要的一个因素。
此次中央仙域之行，本就是上面的人的考验，弄出来的动静自然是越大越好，越能体现自己的价值，否则在这场巨头势力的博弈中，如何自处。
与此同时，城东。
澹台月身姿挺拔如松，一袭淡黄长袍在微凉的清风里拂动，她目光落在眼前的府邸上。
身旁的虼蚤则显得有些局促，一身灰黑色劲装衬得她身形愈发娇小，她时不时踮脚望向府内，又飞快地收回目光。
苏青瑶只能眼巴巴看着前面两位，等待行动。
这座名为“羊府”的宅邸，墙头上爬满了深绿色的藤蔓，门楣上那块烫金匾额，“羊府”二字笔力苍劲。
门前端坐一对汉白玉石狮子，眼珠是用墨玉镶嵌而成，怒目圆睁，獠牙外露，透过这些陈设可以看出这座府邸的主人脾气绝不会小。
“这就是羊子大师的住处。”
虼蚤从怀中小心翼翼地摸出一枚墨绿色木牌。
木牌约莫巴掌大小，边缘被摩挲得光滑圆润，上面刻着的妖纹繁复交错，似藤蔓缠绕，又似灵蛇游走，隐隐有微光流转，正是木妖的令牌。
她将木牌捧在手心，语气里带着几分不确定：“当年兵主曾救过大师性命，按说见了这令牌，他不该拒人于千里之外。”
苏青瑶微微颔首，上前一步，屈起手指叩响了门环。