队伍重新启程时，孩子们已经不怕生了，围着萧山的马叽叽喳喳问个不停。
子履听着身后的欢笑声，再看那些垂头丧气的俘虏，忽然对仲虺道：“你说，这些孩子长大了，会记得今日的宽宥，还是仇恨？”
仲虺拱手道：“臣以为，恩与怨，全在大王今日一念之间。您给他们生路，他们便记恩；您赶尽杀绝，他们便记恨。”
子履点头：“九夷之乱，本就因大夏挑唆而起，寻常族人何罪之有？若能让他们亲眼见一见商国的安稳，或许用不了几代，便再无‘九夷’与‘商国’之分，只剩一处安乐地。”
说话间，汝阴城已近在眼前。城门口，百姓们扶老携幼地迎了出来，看到队伍中的俘虏时虽有戒备，却无咒骂——显然是得了官府的嘱咐。一名白发老者捧着一篮枣子上前，塞给萧山：“给孩子们分了吧，路上定是饿坏了。”
子履看着这一幕，忽然觉得，所谓王道，或许从不是金戈铁马踏平四方，而是让素不相识的人，愿意为陌生人递上一颗枣子，让受惊的孩子敢把麦饼分给陌生的“大王”。
俘虏被带去安置，妇人们抱着孩子走进官府安排的院落，孩子们的笑声从院墙里飘出来，混着城郭上的号角声，竟格外和谐。子履站在城楼上，望着夕阳为汝阴城镀上金边，忽然想起那名玄夷妇人磕头时眼里的光——那是绝望中重新燃起的希望。
“仲虺，”他轻声道，“明日开仓，给所有俘虏分些粮种。告诉他们，开春后，城外的荒地可以随便种，种出来的粮食全归他们自己。”
仲虺眼中闪过光亮，深深躬身：“大王圣明。”
晚风拂过城楼，带着麦香与泥土的气息。子履知道，平定九夷或许只是开始，但只要这汝阴城的灯火不灭，只要孩子们的笑声不断，这条路，便值得一步步走下去。
大夏王朝的使者带着鎏金令牌踏入汝阴城时，子履正在田间查看新收的稻穗。使者一身玄色朝服，见他赤着脚站在泥地里，裤脚沾着稻茬，愣了半晌才上前见礼：“子履先生，陛下有请。”
子履擦了擦手上的泥，接过那枚刻着“大夏”二字的令牌，指尖在冰凉的金属上摩挲片刻：“陛下找我何事？”
“北边的犬戎犯境，连破三城，朝中武将束手无策。”使者声音发紧，“陛下听闻先生平定九夷之乱，又让云梦泽沿岸风调雨顺，说先生是‘活神仙’，特召您入宫议事，若能退敌，愿封先生为‘镇北侯’，食邑三千户。”
子履将令牌递给身后的仲虺，弯腰抱起一个沉甸甸的稻穗：“你看这稻子，扎根越深，结穗越沉。治国和种稻一样，急不得。”他脱下草鞋，在溪水里洗了脚，“替我回禀陛下，犬戎虽凶，不过是仗着骑兵迅猛，我有法子制他们，不必封侯，只求陛下答应一事——战后开放北边互市，让边境百姓能换些皮毛、粮食，不必再靠刀枪讨生活。”
使者面露难色：“这……陛下恐难应允，互市会让犬戎换走我朝铁器……”
“铁器能织布、能耕田，也能造刀枪。”子履打断他，眼神沉静，“堵不如疏。让他们用皮毛换我们的农具，用战马换我们的稻种，日子过好了，谁还愿提着脑袋打仗？”
三日后，子履带着二十个精通机关术的工匠北上，随行的还有两车稻种和十架改良过的织布机。大夏皇宫的金銮殿上，他没穿朝服，依旧是一身布衣，手里捧着一卷图纸：“犬戎骑兵善奔袭，我们修‘陷马坑’，坑底铺尖木，上面盖草皮；再造‘连弩车’，十箭齐发，能射穿三层甲；最要紧的是，把这些稻种分给边境农户，让他们在城郭外种上‘速成稻’，三个月就能收，城防军有了粮草，百姓有了指望，自然守得住。”
皇帝听得发怔，半晌才问：“先生不求官爵，真要开互市？”
“臣求的是边境安稳。”子履展开另一张图，上面画着互市的布局，“分划出‘交易区’，派士兵看守，铁器只换农具，战马只换粮食，彼此各取所需，方能长久。”
犬戎果然如子履所料，见边境添了陷马坑和连弩车，几次冲锋都损兵折将，正进退两难时，又闻互市开放，牧民们用战马换了稻种和织布机，回去试种后竟收获颇丰，织出的布比兽皮轻便暖和。首领带着烈酒来见子履，隔着界碑递过酒囊：“你这法子，比刀箭管用。”
子履接过酒囊，仰头饮了一口：“明年，我派农师教你们种稻，你们教我们养马，如何？”
首领哈哈大笑：“就这么定了！”
消息传回大夏皇宫，皇帝望着北边送来的稻穗，又看了看子履递上的互市税单，对群臣道：“朕原以为治国靠兵戈，今日才知，真正的江山，是百姓碗里的饭，身上的衣。”他提笔写下圣旨：“封子履为‘安北公’，不必入朝，许其在边境设‘和议堂’，掌互市之事，遇大事可直接奏请。”
子履接到圣旨时，正在教犬戎的孩子认稻穗。他将圣旨折起来塞进怀里，指着田里的稻浪对孩子们说：“你们看，这稻子不分大夏和犬戎，种下去就长，就像日子，只要肯好好过，总会越来越好的。”
风吹过稻田，掀起一片金浪，远处的互市传来此起彼伏的吆喝声，汉话和犬戎语混在一起，热闹得很。子履笑了，他知道，这才是比封侯拜相更实在的“召见”——不是皇宫的召唤，而是这片土地上，所有渴望安稳的人们，对他最真诚的托付。
琉璃金顶的大夏殿堂之上，夏后高座王座，眯着眼睛看向殿外的长阶。
局势发展的天平渐渐朝着他这边倾斜，随着时间的推移，他逐渐掌握了主动，如今，只要将华夏大地的根基搭好，无论他与干辛最后的结局是什么，都不会给这片土地上生活的人们，造成很大的灾难。