自从九月以来，王敦先是大肆屠戮祖逖留下的官吏亲信，又安插自己的亲信官吏在豫兖各处为官，而许多来不及分配官吏的地方，则是任当地坞堡主自治。一时百姓惊扰，剩下的官吏也是人人自危，先前祖逖在豫州兖州建立的秩序荡然无存。
不过，对于俘获的祖逖一行人，王敦却犹豫未杀，只是将其软禁起来。
王敦何尝不想除掉祖逖？可是一来是因为豫州兖州的官吏尚未清洗干净，怕激起变故；二来也是忌惮桓景和苏峻，生怕就此立下口实，将来就没有回旋的余地了。思虑再三，十月，在钱凤的建议下，王敦将祖逖父子二人转交给河北的石勒，对外称救援不及时，让祖逖被石勒所俘虏。
至于郗鉴，王敦则半是忌惮，半是想要利用，所以迟迟未能下手杀害。作为士人中少有能带兵者，又常年和流民打交道，郗鉴算是沟通士人和流民间的一道桥梁。而郗鉴练兵的手段，王敦也早有耳闻。若能得此人，将来练兵打仗、招抚流民都有好处。
所以王敦仍留郗鉴在高平，降其为兖州司马，实则让他在当地为自己招练军士，而让自己哥哥王含做兖州刺史。同时对于郗鉴等人日夜派人监视，除了兵营不准他去其他任何地方。
后方布置已定。十一月，王敦已经在寿春城集结了一支南下的大军，数量达八万之众。同时荆州之兵也在王廙带领下集兵于武昌，随时准备顺流南下。
消息传到建康，司马睿震恐万分，赶紧召集诸位还信得过的臣子和王导一同入见，这次会议又是排除了周顗、谢鲲、羊曼、庾亮之类侨士，因为担心他们和蛇公关系过于密切。
“王敦造反之心昭然若揭，该如何是好？”
“当立刻遣兵进驻于合肥一带，依巢湖而守。”刘隗并不知兵，然而如今事态紧急，他也翻阅过前朝魏吴相争的历史，知道合肥是个要害之处，所以如是建议。
“刘侍中何乃刻舟求剑，欲以效前朝之事乎？”戴渊反驳：“然而本朝灭吴之战中，吴军举全国之力，尚不能越江守历阳，如今陛下兵少，何能渡江而守。依臣之见，当固守石头城、牛渚。同时致信桓景、苏峻，封官加爵，待其回援为上。”
牛渚，即后世所谓采石矶，石头城则在建康西北角，戴渊的方案是打算固守长江一带。对于京口军队的情况，作为编练者的他再心知肚明不过，那些士兵都招募不满一年，恐怕远不是王敦手下历战老兵的对手。
至于所谓禁军，确实装备精良，先前也还算有些征讨华秩、和石勒对峙的经验，然而现在禁军被蛇公渗透得差不多了。虽然不知蛇公的意向，但大抵不太可靠。
司马睿看看刘隗，看看戴渊，心中没有主见。这两个方案，哪一个看起来都不乐观，毕竟兵力优势在王敦一方，怎么布置，都难保万全。何况这两个人的表情也是眉头紧锁，一副惊弓之鸟的样子。他们对自己的计策都没有把握，又怎能让司马睿相信呢？
“诸君皆误陛下！此皆取死之道也。”
这时王导突然表示反对，语气随意平静，看不出有任何担忧。司马睿心里一振，看来说不定王导真有什么妙计。
“请细说。”
“二人之策皆希望固守以依仗外援，然而桓景远在千里之外，且自守不暇；而苏峻或许能够从青徐回援，但朝廷刚刚得罪了他，若不证明自己的实力，证明自己是赢的一方，恐怕难以令苏峻信服。当今之际，唯有依靠扬州之兵。”
确实，如果固守原地，那么苏峻大概率还是观望。可是凭自己这点兵马难道还能出击吗？司马睿迫切想知道王导的计策，将坐榻都往前挪动了几分。
“那么爱卿有何良策呢？”
王导昂首道：
“很简单，外援不可坐等，只能亲力争取。前面二位同侪都押宝苏峻，这是对的，然而如果固守，苏峻是不会来援的。
“陛下宜派遣京口军从瓜洲渡江，经高邮直奔淮阴，与西阳王会于广陵，西阳王与苏峻有交情，加之我军已经出兵，此时再许诺苏峻从关内侯擢升为掖县县侯，他亦不得不响应。”
西阳王司马羕，现任南徐州刺史，驻扎在广陵。以此人为担保，加之军势相逼，官爵相诱，苏峻的南下似乎顺理成章。司马睿默默颔首。
“可是京口之军若出，江防就削弱了！”戴渊摊手表示不解。
“我军守备江防，不是为了和王敦长期对峙，而是为了固守一时，以待苏峻袭击王敦后方。牛渚、石头城守备坚固，禁军足以固守建康待援，守两个月还是不成问题。”
“丞相说得对。”司马睿赞许道。
王导略一欠身，继续说：
“此外，王敦旗下部队多是荆州江州之士，背井离乡，以下犯上，并无军心。可以让一舌辩之士以送戴若思赴任为名，去与王敦交涉，顺便沮其军心。毕竟戴若思是名正言顺的南豫州刺史，王敦必然不敢相犯，那么拖上几日之后，说不定京口之军都到广陵了。
“到时候王敦军队迁延已久，又攻不破禁军把守的江防，然后苏峻再从侧后突袭王敦，其军必然瓦解。此所谓万全之策也。只是不知这舌辩之士，当遣何人？”
“微臣不知兵法，留在建康无益，然而略晓辞辩，可以奉诏随戴若思北上。”刁协眉目舒展，他已经折服于王导的计策。
“刁尚书可谓壮矣！岁寒，然后知松柏之后凋也。此刁尚书之谓乎？”王导感慨道。
一时宫室中的气氛为之一变，方才紧张忧虑的气氛荡然无存，在王导的鼓动下，大家似乎一下就从慌乱不安的亡国之臣，变成了慷慨悲歌的忧国之士。
只有戴渊依然眉头不展。司马睿见状劝解说：
“王丞相此计甚妙，复何忧乎？难道是担心自己北上的安危吗？”
戴渊顿时眉毛倒竖，拳头紧握：
“臣死且不惧，何忧个人安危。然而禁军的情况，陛下难道不清楚么？现在的禁军中，有多少是蛇公的人，靠他们来守江防，如何信得过？”
王导闻言，先是一愣，随后呵呵一笑：
“戴若思多虑了。蛇公是什么人？不过是一名士头子而已，若是王敦篡逆，那么侨士们也得不着好，那么现在他和陛下的利益是一致的，无需担心禁军的问题。”
戴渊语塞，他想不出怎么反驳。
“戴若思，若是再要迁延不北上，恐怕不能称得上‘死且不惧’吧。”司马睿开始疑心戴渊的立场了，他担心戴渊是在怕死。
戴渊见状只好应允。
于是当日宫中议定。第二日，刁协即随戴渊前往寿春。而京口军则由自告奋勇的刘隗率领，出瓜洲前往广陵与司马羕会和。同时在王导的主持下，禁军开始在石头城和牛渚布置江防。
十日之后。
戴渊和刁协日夜兼程，抵达寿春城下，自称前来赴任南豫州刺史。王敦先是假意招待，召二人入城，随后不待二人争辩，就在酒席上逮捕二人。随后，王敦召集大军誓师，斩二人祭旗，随即全军南下。
而刘隗带领的京口军万余人赶至广陵时，已是十五日之后了。然而广陵城外早已尽起连营，约有大军数万人。城中司马羕报知刘隗说，苏峻已然南下。刘隗闻言大喜，赶紧离开军队，入城与苏峻和司马羕相会。
在司马羕的引导下，刘隗在城中议事厅见到苏峻，两人坐下饮茶，寒暄一番。突然苏峻一摔杯盏，一群侍卫一拥而上，逮捕了刘隗。
“我……我无罪！”刘隗战战兢兢地说。
苏峻见到刘隗缩手缩脑的样子，呵呵大笑：“此乱世耳，还讲什么律法，真是使人发笑。你在朝中搬弄是非，害得我丢了徐州，罪过还不大么？”
“可是……可是”，刘隗有气无力地挣扎着：“杀了我，你能有什么好处？”
“哼！你们那个天子，还有你们这些为虎作伥的家伙，费劲心机就像拿掉我的徐州。若非西阳王识大体，还真是坏了我的事。如今王大将军遣使来，许诺我身兼青徐二州牧，可不像你那个抠搜的天子，我如何不从？”
随即苏峻亲自取刀，杀刘隗于堂上，接着收编了京口的全部兵马，也誓师南下。
一个月后，十二月十二日，王敦已经长驱直抵长江对岸。而与此同时，苏峻的军队也正向瓜洲进发。
司马睿与王导登临石头城。眺望江上，他见北军楼船舟楫往来不绝，像是随时将要发起进攻的样子，不由得胆战心惊。
虽然司马睿还不知道刘隗已经遇害，苏峻已经从广陵发兵的消息，然而江上十几艘船已经足够让他害怕了：
“戴若思、刁玄亮死节，当予以抚恤。但愿苏峻能早日攻破逆贼王敦，为他们报仇。”
他侧脸望向王导，见王导掠过一丝笑意，还以为自己看错了：“若能击破王敦，也算是为卿家除了一害。放心，你们王家，朕今后亦当重用。”
“臣无以为报，唯肝脑涂地耳。”王导下拜。
就在这个时候，城头忽报，禁军首领，执金吾朱牧前来求见。