这“大楚”国具体是怎么一回事？司马举不得其解，一路打听，终于获悉原委。
“大楚”最早为鼎州（注：湖南常德）武陵“济社帮”帮主钟相所创。当初钟相执意参加襄阳“英雄大会”后，觉得天下英雄，不过尔尔，从襄阳回总舵武陵后，野心愈加膨胀。
建炎四年，金人南侵，官军孔彦舟应战失利，率军退入澧州（注：湖南澧县）。孔彦舟此人反复无常，御下残暴，周边地区人心惶惶。鼎州知州吓得先行逃跑，湖北提刑王彦成率先携家属逃出，知岳州单世卿奔龙阳（湖南汉寿），鼎州、武陵周边并无大宋地方官管理，钟相趁此机会，以抵抗孔彦舟为名义，号召“济社帮”帮众，于二月十七日在鼎州起兵。
“济社帮”帮主钟相在总舵武陵发令，鼎州、澧州、荆南等地的帮众争相响应。朝廷派驻鼎州及周边主官大部已逃，其他官吏无人有主持大局之能力，钟相的势力迅速壮大。钟相依旧打着“济社帮”“等贵贱、均贫富”口号，攻破州县、焚官府、烧城市，毁寺观、坏神庙、抢富豪，杀官吏、儒生、僧人、道士、巫医、卜祝等反对“济社帮”之人，以致后来扩展到杀戮一切不入“济社帮”之人。
钟相占了地盘，有了军力，又有众多帮众，便欲称帝。三月，钟相在武陵建国号“大楚”，改年号为“天载”，钟相自称“楚王”，立长子钟子昂为太子，封“济社帮”四大坛主为四丞相，“贵坛”坛主杨幺为“东丞相”，“贱坛”坛主黄佐为“西丞相”，“贫坛”坛主夏诚为“南丞相”，“富坛”坛主杨钦为“北丞相”。其他“济社帮”骨干，各有封赏。
钟相自称“楚王”，设太子，立官属，瞬间拉开自己与帮众之间的距离，有帮众不解，提出说，既然我们“等贵贱”，怎的你帮主成了“楚王”，坛主成了“丞相”？钟相却将质疑之人杀了。“大楚”初建之时，钟相忠实执行了“均贫富”口号 ，着力保护“执耒之夫”和“渔樵之人”，此为最下层民众，“大楚”国境内，免除赋税差科，不受官府法令约束。此等主张，深受贫苦民众支持，皆道：“钟相做楚王，天理当然！”
“济社帮”帮众称自己军卒为“爷儿”；称大宋朝廷典章制度为“邪法”；称杀官吏、杀反对“济社帮”之人为“行法”，称抢劫财产为“均平”；病者不许服药，死者不许行丧；一切皆以“济社帮”帮规行事。
不久，钟相率军攻陷孔彦舟盘踞的澧州，不到一月时日，钟相军占领武陵、桃源、龙阳、沅江、澧州、阳安、石门、慈利、枝江、松滋、公安、石首、益阳、宁乡、湘阴、安化、宜都、华容、沅陵共计十九县。
孔彦舟被钟相赶出澧县后，伺机反扑。他很快寻到了钟相的软肋，钟相对愿意加入“济社帮”的民众，来者不拒，皆接纳为帮众。
三月下旬，孔彦舟陆续派出多人，假装虔诚投拜“济社帮”，称要入法，钟相毫不怀疑，纳入帮中，成为“大楚”军卒。不几日，孔彦舟率军攻钟相水寨，激战中，“入法”的内应突然从寨中杀出，钟相大败，带着妻子儿女逃入山谷，被村人范颜所擒，献与孔彦舟，随后钟相被斩首。
“楚王”钟相虽被杀，可“大楚”国四大“丞相”尚在，“济社帮”势力尚存。四大“丞相”中，“东丞相”杨幺年龄最小，可多谋善断，智慧出众，众皆心服，众推杨幺为首，领导“济社帮”再行大事！
杨幺推辞道：“兄弟之中，我年齿最次，焉能服众？我等兄弟，以夏丞相武功最强，何不拜夏丞相为主？”
夏诚忙道：“杨丞相此言差矣！当初‘楚王’拜杨丞相为四丞相之首的‘东丞相’，便是委以重任，众兄弟心服口服！如今我等群龙无首，杨丞相正当其任！”
众人均道：“杨丞相为我‘济社帮’之首，谁有异议？”
杨幺再不推辞，接下这副重担，登位“楚王”。他封“贵坛”副坛主周伦为“东丞相”，其他丞相职位不变，此举教黄佐、夏诚、杨钦颇为不服，周伦何德何能，位居四丞相之首？可他们方答应奉杨幺为主，不便立即翻脸，唯有服从。杨幺率领部众转入洞庭湖区，据湖泊港汊为险，临湖设寨，伐木为船，垒土成寨，沿湖一带，寨栅林立，风帆栉次，“济社帮”军声威复振。
六月，大宋朝廷委任程昌寓为“鼎、澧州镇抚使”，清剿“济社帮”军，结果官军被截击，程昌寓仅以身免。绍兴元年（注：1131年）正月，杨幺再败程昌寓，缴获甚众。此后两年，朝廷相继启用李纲、折彦质、王燮等协助程昌寓征剿，均告失败。
军事上的接连胜利，教杨幺逐渐轻狂。绍兴三年四月，杨幺改“楚王”为“大圣天王”，立钟相少子钟子义为太子，正式称帝。杨幺称帝后，和太子钟子义及“大楚”国上层骨干，逐渐脱离了“等贵贱，均贫富”口号，杨幺的衣食住行无不穷奢极欲，连睡觉的床均用金玉镶嵌，部下士卒与治下民众却困苦潦倒。
杨幺欲奢侈，需要大量钱物，“大楚”疆界狭小，岂能满足杨幺欲望？“东丞相”周伦向杨幺献策道：“大王，洞庭湖来往过客甚多，且外乡人不少，何不派军对其施以‘均平’之法？”
杨幺知晓，这所谓的“均平”之法，便是拦路抢劫，在湖中，便是湖盗！可“大楚”朝廷缺钱花，他便顾不得许多了，即刻下令施行。“西丞相”黄佐、“北丞相”杨钦劝阻，杨幺不听，故而，洞庭湖面，南北、东西，往来横行着多艘“大楚”战船改装的渡船，为的便是抢劫过往旅客钱财，司马举所遇，不过其中一艘湖盗船罢了！