目光调转到长江中下游，兵败过后作为奴隶抵押在吴国服侍吴王的越王勾践，苦日子终于熬到了头。
此时，距离“夫椒之战”已近三年。这三年里，越王勾践跟妻子在吴国做牛做马，服着苦役。为了让父亲在九泉之下安心，吴王特意将越王夫妇安置在阖闾墓旁的草屋中，时时提醒越王曾经犯下的罪行。除了守墓，越王夫妇还要日日拜祭打扫，以期赎罪。
除此之外，夫差每次出行，都命勾践为他驾车，以示越国已完全臣服于吴国。
范蠡也没少受罪，喂马砍柴，洒扫庭院，生火烧饭，清洗鱼网等等，卑微低贱的仆役干的活，一样不落的包揽上身。
功夫不负有心人，吴王夫差对越王勾践的表现很满意。既对父亲有了交待，又逞了大王的威风，还大大羞辱了越国。看样子，以后越国一定会服服帖帖，哪里还敢反抗？
于是，越王夫妇以离乡太久，思念亲属为由，请求吴王允许他们返国。吴王夫差志得意满，欣然允诺。
就这样，越王勾践一行顺利回到阔别已久的故乡。
回到家乡，看到治下民生艰难，人口凋敝，景象凄凉，勾践不禁悔从中来。因为自己的不自量力，差点断送了父辈打下的江山。更难堪的是，身为一国之主，竟沦落到为奴为婢的境地。这份屈辱，人前哪敢流露？只能在夜深人静偷偷饮泣。第二天，擦干眼泪，忍着煎熬，艰难前行。
为了激励自己奋发向上，勾践在屋里挂上一只苦胆，提醒自己，绝不忘记曾经受过的侮辱！
总有一天，吴王加诸己身的羞辱是要偿还的。若要报仇，仅凭一腔恨意是无法实现的。越国的实力弱于吴国是不争的事实，要想战胜吴国，摧毁吴国，唯有一条路——富国强兵。
为此，越王召来范蠡，问他如何才能增强越国的实力。
范蠡说道：“治理国家有三件事要注意：国家强盛时要设法保持；国将倾复时要设法转危为安；平时处理国家政事要节制得当。”
越王问：“如何才能做到这三点？”
“要保持国家强盛就应顺从天道，要使国家转危为安就应顺从人道，要妥善地处理国家政事就应顺从地道。”
“而今越国已度过危机，要如何处理政事？何为顺从地道？”越王追问道。
“只有大地能包容万物，畜养飞禽走兽，受其名而享其利。凡物不论好坏，都使之成长，养活人的生命。时令不到，不能勉强生长；功夫不深，不能勉强成事。顺乎自然，权衡天下大势，等待时机的来临，再加以匡正，才能在适宜的时机使天下稳定。”
“君王应和百姓共同从事耕织，消除百姓的祸害，以防上天降下灾殃；开辟荒地，充实仓库，让百姓富足；不要让民众旷时废业，以致酝酿祸乱。”
“天时将有反复，对付吴国也会有间隙可乘，只有懂得天地运行的规律，才能从中取利。如果对吴一时还无机可乘，天时还没有转化的迹象，君王就应专心安抚和教育民众，等待报复时机。”
听完范蠡一番天时人事的说辞，越王连连称是。想当初，就是因为不听范蠡的话吃了大亏。经过三年共患难的仆役生活，越王已经十分了解范蠡的为人，于是说道：“不谷（意思如同‘寡人’）之国，就是蠡之国，一切听凭大夫谋划。”
范蠡先是谢过越王的信任，接着又道：“国境之内，如何治理百姓，比如怎样限制春、夏、秋三季的游乐活动，不扰乱农事，不违反天时，使五谷丰登，人口繁衍，令君臣上下都满意——这些事情，在下比不上文种。”
“国境之外，对付敌国，决断大事。顺应阴阳的变化和天地的运行规律，做到柔顺而不屈服，坚强而不僵硬。赏罚的施行以天地为常法，生杀取予以天地为准则。天因人，圣人因天。人怎么行动，天地就显示怎样的征兆，圣人凭借天地的征兆去完成大事。”
“所以，能战胜敌人而不给它报复的机会，夺取敌人的土地而不让它夺回；兵胜于外，福生于内，而名声卓着——这些事情，文种不如我。”
“爱卿所言极是。从今往后，内政交文种，外事由大夫主持。”越王高兴得合不拢嘴，心头大石终于落地，积压在心中的愤懑一扫而光。
分工已定，范蠡把文种叫到一起，草拟越国的内政外交政策。二人起草完毕，呈递给越王。越王看后，很快敲定。
“夫椒之战”结束后，越国的三万人马只剩下五千，要扩大军备，必须先有人。人口蕃盛，发展经济才有劳动力，军队才能增加军士人马。
为此，增加人口被提上日程。
“令壮者无取老妇，令老者无取壮妻。女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。”
不允许老少配，目的是提高人口质量，优生优育，防止后代品质不好；提倡早婚早育——女子十七、男子二十必须嫁娶，否则祸及父母。
这些是硬性规定，老百姓必须做什么。只要牛耕田，不给点甜头，如何激励？
紧接着，政府的补贴下来了——
要生孩子的提前上报，公家会派医生守护，保障安全生产；生男孩的，赏两壶酒外加一条狗；生女孩的，赏两壶酒外加一头小猪；生双胞胎的，公家供给食物；生三胞胎的，公家供给乳母。
除了生育，如果发生意外，政府也会补偿。比如，嫡子死了，免除三年徭役；庶子死了，免除三个月的徭役。与此同时，勾践会参加葬礼，为之哭泣，像对待自己的儿子一样。
这是新增人口，对于存量，也有对策——凡是鳏夫、寡妇、有病、贫弱的家庭，由公家供给其子女生活费用。
人才是国家发展的基石，对于有才干的人，提供他们整洁的住房，让他们衣食无忧，让他们切磋磨练崇尚正义。
对从他国投奔的士人，一定在庙堂里以礼接待。
为了收揽人心，勾践还经常坐上装载粮食鲜肉的船出行。遇到流浪汉，给吃给喝，还记下他们的姓名。
除此之外，他自己也崇尚节俭，厉行节约。不是他亲自种植的粮食不吃，不是夫人亲自织成的布就不穿。
为减轻百姓负担，他还下令，未来整整十年，国内不收赋税，百姓家里允许备有三年的存粮。
内政方面，轮廓已具。接下来是军事。
吴越两国地理条件相近，所居地江河湖众多，水域发达，战船发挥着巨大的作用。此时的吴国，已经有大规模的造船厂，水上战术也日臻成熟。越国要想战胜吴国，必须向吴看齐，重视舟师的建设，加强操练，形成有战斗力的水师。
至于外交，范蠡认为，越国国小，要想有所作为，必须跟大国处好关系，确保他们不会在吴越争雄时乘虚而入，坐收渔翁之利。
有可能对越国影响的有三个大国——西面的楚国、西北面的晋国以及北面的齐国。越国未雨绸缪，主动与三国结交，每年分春秋两季，向三国进贡钱币、玉帛、美女。
值得注意的是，一旦越国开始实施上述求变图强的举措，必定会传到吴王耳中。为了避免吴王怀疑越国有二心，要想办法讨好麻痹。
为此，范蠡建议如下：
每年向吴国进贡财币珠宝美玉，以示臣服；为充实越国国库，同时虚弱吴国实力，每年向吴国收购粮草，肥己虚吴；定时给吴国赠送木材工匠，命匠人在吴王身边不断吹风，鼓励其大兴土木，建造宫室，引发民怨，拖垮国力；搜罗人间绝色进献给吴王，消磨其意志，使其奢侈迷乱，心智受蛊。