黎明前的黑暗浓稠如墨，尚未完全散去。废墟间的血腥气与焦糊味混杂在清冷的空气里，格外刺鼻。沈砚搀扶着几乎无法独自行走的尔朱焕，元明月警惕地跟在身侧，三人借着断壁残垣的阴影，试图尽快离开这片是非之地。
然而，平城的罗网比他们预想的收得更快。
刚拐出崇贤坊那片烧焦的废墟，踏入一条相对宽阔的巷弄，前方和后方几乎同时传来了沉重而整齐的脚步声。那不是巡夜兵丁散乱的步伐，而是训练有素的队伍行进时特有的韵律，带着金属甲叶轻微碰撞的铿锵之声，在寂静的凌晨传得极远。
巷口与巷尾，瞬间被火光映亮。
数十名身着玄色劲装、外罩轻甲、腰佩制式横刀的军士，如同从地底涌出般堵死了所有去路。他们手中举着的不是普通火把，而是特制的风灯，光线稳定而冷冽，将巷子照得亮如白昼，却驱不散那股肃杀之气。这些军士眼神锐利，气息沉凝，行动间默契十足，远非之前遭遇的城卫军或漕帮混混可比。
更重要的是，他们衣甲胸前，皆绣着一个不起眼的暗纹——一座被云气半掩的微型城楼。
皇城司！而且是最为精锐的直属缇骑！
“他娘的…阴魂不散…”尔朱焕啐出一口带血的唾沫，试图挺直腰板，但背上那道狰狞的伤口让他额角青筋暴起，只能勉强靠着沈砚站稳。
元明月的心沉了下去，玉手下意识地握紧了袖中暗藏的最后一枚银针。皇城司在此刻出现，时机拿捏得如此精准，意味着他们之前的行踪，甚至可能在废墟中的遭遇，都未逃过对方的眼睛。
沈砚目光扫过前后，洞玄之眼虽未全力催动，但也能清晰“看”到这些缇骑周身缭绕的、整齐划一的暗青色气运，冰冷、坚硬，带着铁与血的秩序感，如同铜墙铁壁，将他们三人牢牢锁在中央。与废墟死士的阴戾、漕帮的浑浊截然不同，这是国家机器的冰冷触角。
一名身着银色鱼鳞软甲、肩披玄色大氅的中年将领，从巷口的缇骑队伍中缓步走出。他面容普通，唯有一双眼睛，如同鹰隼，锐利得仿佛能剥开一切伪装，直接看到人心深处。他的气运并非普通缇骑的暗青，而是更深沉内敛的藏蓝色，核心处一点锐芒，显示其地位与实力皆非同小可。
他的目光在狼狈的三人身上掠过，尤其在气息萎靡、浑身浴血的尔朱焕和脸色苍白的沈砚脸上停顿片刻，最后落在沈砚身上，声音平稳，不带丝毫波澜，却带着不容置疑的权威：
“沈砚？”他甚至没有用疑问句。
沈砚平静地迎上他的目光：“是我。”
“我乃皇城司副指挥使，雷啸。”中年将领自我介绍简洁至极，随即侧身，做了一个“请”的手势，“司正大人有请，劳驾三位，随我走一趟。”
不是“抓捕”，而是“有请”，但这“请”字背后，是数十名精锐缇骑冰冷的刀锋和无形中散发出的压迫感。
尔朱焕怒极反笑，声音嘶哑：“哈…请？好大的排场！老子现在这模样，怕是走不动你们这‘请’字路了！”
雷啸看都没看尔朱焕，依旧盯着沈砚：“司正有令，务必‘请’到三位。若沈先生这位朋友行动不便，自有弟兄们代为效劳。”他话音一落，身后两名身材格外魁梧的缇骑便迈步上前，目光落在尔朱焕身上，显然准备用强。
元明月上前一步，挡在尔朱焕身前，清冷开口：“雷指挥使，我等并非囚犯，皇城司即便势大，也无权无故拿人吧？”
雷啸终于将视线转向元明月，眼神依旧锐利，却似乎多了一丝不易察觉的审视：“这位姑娘，皇城司执掌宫禁宿卫，刺探情报，缉捕不法，自有规章。三位昨夜行踪诡秘，与不明身份者于废墟死斗，更是牵涉前朝秘辛…司正大人只是想问几句话，厘清事实。若三位心中无鬼，何必推拒？”
他话语滴水不漏，既点明了皇城司的权责，又暗示已掌握他们部分行踪，更将“前朝秘辛”这等敏感词抛了出来，堵死了元明月以常理争辩的余地。
沈砚轻轻按住还想说话的元明月的手臂，对她微微摇头。眼前形势，硬抗毫无意义，只会让伤势沉重的尔朱焕处境更糟。他看向雷啸，语气依旧平淡：“既然是司正‘相请’，我等自然配合。只是我这位兄弟伤势沉重，需先行医治。”
雷啸似乎对沈砚的配合略感意外，但脸上依旧古井无波：“司正大人已备下伤药与医官。”
说罢，他不再多言，挥手示意。那两名魁梧缇骑上前，动作算不上粗暴，却带着不容抗拒的力量，一左一右架起了尔朱焕。另有缇骑牵来了几匹马，其中一匹还配备了简易的担架。
沈砚和元明月被“请”上马，缇骑们前后护卫——或者说看守——着，沉默地离开了这条刚刚经历对峙的小巷。马蹄声在空旷的街道上回响，朝着平城深处，那座象征着帝国特务权力核心的阴沉建筑行去。
一路上，沈砚能感觉到，暗处有更多皇城司的耳目在活动，如同蜘蛛网上的节点，将他们的行踪一丝不落地汇报上去。这座帝都，果然处处都是眼睛。
最终，队伍并未前往皇城方向，而是拐入了一条僻静的街道，停在一座外表毫不起眼、门楣上没有任何牌匾的青砖院落前。院墙高耸，门扉厚重，透着一种生人勿近的森严。
雷啸下马，对沈砚道：“司正在内等候。沈先生，请。”他特意强调了“沈先生”三字，目光深邃。
沉重的院门无声无息地开启，里面灯火通明，却静得可怕，仿佛能吞噬一切声响。
沈砚深吸一口气，看了一眼身旁神色凝重的元明月，又回头望了望被缇骑抬下马、因失血过多而意识有些模糊的尔朱焕，然后率先迈步，踏入了那扇仿佛通往未知深渊的门槛。
院落深深，穿过几重看似寻常却暗含玄机的回廊，来到一间书房模样的屋舍外。房门紧闭，窗纸透出温暖的烛光。
雷啸在门前三尺外站定，不再前行，对着房门躬身道：“司正，人已带到。”
书房内，一片寂静。过了好几息，一个平和、温润，甚至带着几分书卷气的声音，透过门扉缓缓传来，声音不高，却清晰地送入每个人耳中：
“沈砚？你可知，你已搅动了平城十年的死水？”