子夜，万籁俱寂。
修文里沈府的书房内，烛火早已熄灭。沈砚并未入睡，他静坐于黑暗之中，闭目调息，试图缓解连日来高强度使用洞玄之眼带来的、如同细密冰针持续攒刺神魂的疲惫与痛楚。白日里元明月带回的消息——宫中禁卫异常调动、太后旧事、以及归途被多重尾随——都表明对方已从暗中观察转为正面施压。
窗外月色朦胧，树影婆娑。偶尔有夜风穿过庭院，带起枯叶沙沙声响。
就在这看似平静的深夜里——
“咻——！”
一道尖锐到撕裂空气的厉啸声，毫无征兆地划破死寂！那声音并非从正门或院墙方向传来，而是来自东南侧院墙外某处高点，速度极快，角度刁钻！
沈砚霍然睁眼，眸中洞玄之眼的本能预警与常年生死历练练就的反应同时爆发！他没有试图闪避——因为箭矢并非射向他的身体，而是射向书房窗棂！
“夺！”
一声闷响，一支通体漆黑、箭羽修剪得极短的弩箭，精准无比地穿透窗棂上方的气窗缝隙，深深钉入沈砚身后三尺处的书架上！箭杆剧烈震颤，发出令人心悸的嗡鸣，尾羽上绑着一卷染血的素帛。
几乎在箭矢钉入书架的同时，院中骤然响起一声凄厉到极致的猫叫！
那叫声短促、尖锐，充满了濒死的痛苦与惊恐，瞬间撕裂夜的宁静，令人毛骨悚然！
沈砚身形已如鬼魅般掠至窗边，指尖轻挑，推开一线窗缝。月光下，只见院门门楣上，一只通体漆黑的猫被一支同样的漆黑弩箭贯穿腹部，死死钉在门板正中！鲜血顺着门楣流淌，在月色下呈现暗红色，触目惊心。
箭杀黑猫，箭书传讯。
这是赤裸裸的恐吓与警告。
书房门被轻轻推开，元明月与尔朱焕几乎同时赶到。元明月只披了一件外衫，手中却已握着那具七弦古琴；尔朱焕则赤裸上身，手提弯刀，眼中怒火如炽。
“是警告。”沈砚声音平静，但眼底寒意凝结。他走到书架前，并未直接触碰箭矢，洞玄之眼微光泛起，仔细扫过箭身。通体漆黑，材质非木非铁，触感冰凉，箭簇呈现三棱破甲形制，与李老实茶楼遇刺时所用弩箭形制完全相同。箭身上流转着极淡的、与“星陨”同源的星辰寂灭之力，冰冷而精准。
他这才伸手，握住箭杆，运劲拔出。箭簇带出几缕木屑，箭尾素帛落入掌中。
展开素帛，上面只有四个以鲜血写就的大字：
“止步可活。”
字迹潦草狰狞，每一笔都仿佛用尽力气，透着一股毫不掩饰的杀意。血字尚未完全干透，散发着淡淡的铁锈腥气。
元明月接过素帛，指尖轻触血字边缘，秀眉紧蹙：“血中掺了少许朱砂和……一种极寒的矿物粉末，书写者内力阴寒，且刻意营造这种恐怖效果。”
尔朱焕已检查完院门上的黑猫尸体，脸色铁青地走回：“猫是附近常见的野猫，一箭贯穿，瞬间毙命。箭矢入木极深，发射者膂力惊人，用的至少是军用蹶张弩。射猫与射窗的两箭，几乎同时发出，来自不同方向——东南墙外和正门对面屋顶。至少两人配合，训练有素。”
沈砚将素帛放在桌上，目光投向窗外沉沉的夜色。洞玄之眼全力展开，感知如潮水般向宅院四周蔓延。然而，除了远处几条街巷传来的零星犬吠、更夫梆声，以及夜间巡逻武侯隐约的脚步声，那两股射出弩箭的冰冷气息已消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
一击即走，毫不恋战。这是顶尖杀手的作风。
“他们就在我们眼皮底下，完成了这次警告。”沈砚收回感知，太阳穴传来透支般的胀痛。对方的隐匿功夫极高，且显然对沈府周围的巷道、巡逻规律了如指掌。
就在这时，前院传来急促却刻意放轻的脚步声。王五的声音在门外低低响起：“大人，姑娘，尔朱将军！刚才外面有动静，兄弟们追出去，在两条街外巷子口，按倒一个形迹可疑的货郎！”
片刻后，书房内。王五将一个被反绑双手、堵住嘴的中年男子推了进来。此人身材矮小，相貌普通，穿着半旧葛布短打，一副走街串巷卖杂货的打扮，此刻正惊恐地瞪大眼睛，浑身发抖。
“这厮鬼鬼祟祟在咱们后巷转悠快一个时辰了，假装歇脚，眼睛却一直瞟着院墙。”王五啐了一口，“箭响的时候，这厮想溜，被咱们蹲守的兄弟扑个正着。搜身发现这个——”他将一枚巴掌大小、入手温润的玉牌递给沈砚。
玉牌呈椭圆形，正面浮雕鸾鸟祥云图案，背面刻着“慈宁宫行走”五个小字，边缘有细微的磨损，显然是经常佩戴之物。玉牌本身质地普通，但沈砚的洞玄之眼能清晰“看”到，玉牌内部镶嵌着几缕极细的、与太后宫中熏香同源的能量丝线，如同身份标记。
“太后宫中的令牌。”元明月一眼认出，“‘行走’是较低品级内侍或外围办事人员的称谓，但能持此牌者，必是慈宁宫登记在册之人。”
沈砚走到那货郎面前，扯掉他口中的破布。货郎立刻涕泪横流，磕头如捣蒜：“大人饶命！小人只是收钱办事……有人给了小人二两银子，让小人今夜在在这附近转悠，看到、看到有箭射进院子，或者听到猫叫，就立刻往东市口的‘张记茶铺’报个信……其他小人一概不知啊！”
“给你银子的人长什么样？”沈砚声音平淡，却带着无形的压力。
“蒙、蒙着面，声音尖细，像个公公……穿着普通百姓衣服，但身上有股檀香味……”货郎哆哆嗦嗦道，“他说事成之后再给三两……小人鬼迷心窍，大人饶命啊！”
沈砚与元明月对视一眼。檀香味，尖细嗓音，符合宫中宦官特征。这是一个简单的眼线，负责确认警告是否送达。
尔朱焕一把揪住货郎衣领，虎目圆睁：“说！茶铺接头的是谁？”
“不、不知道……只说去了报‘黑猫叫了’，就有人给钱……”货郎几乎要昏厥。
沈砚摆摆手，示意尔朱焕放开他。这种底层眼线，所知有限。他拿起那枚玉牌，又看了看桌上染血的素帛。
血书警告，虐杀示警，眼线确认。
太后一方的反击，已从隐秘的监视、灭口，升级为赤裸裸的死亡威胁。他们是在警告：我知道你们在查什么，我知道你们在哪里，我可以随时取你们性命。
“处理掉他，别留痕迹。”沈砚对王五道，“让他消失，但要让对方觉得他可能是逃了或者被我们秘密关押了。”
王五会意，堵住货郎的嘴，将他拖了出去。
书房内重归寂静，只剩下门楣上黑猫尸体滴落的血，偶尔发出“嗒”的轻响，在夜里格外清晰。
元明月拿起那张素帛，对着烛光，忽然道：“等等，这帛的背面……似乎有字。”
她将素帛翻转，只见背面靠近边缘处，以极细的、近乎透明的丝线，绣着一行小字。那丝线与帛色几乎融为一体，若非特定角度光线照射，绝难发现：
“下一个，就是元明月。”
沈砚的瞳孔骤然收缩。
窗外的夜，更深了。