地窟的阴冷与潮湿被远远甩在身后，扑面而来的是戈壁滩上灼热的风沙与刺目的阳光。三人沿着兀木首领指示的隐秘小路跋涉，脚下是滚烫的砾石，远方是扭曲蒸腾的地平线。
尔朱焕的伤势虽经地窟神秘能量滋养好转不少，但连续赶路依旧让他脸色发白，额角渗着虚汗。元明月递过水囊，他仰头灌了一口，清水滑过干裂的嘴唇，带来短暂的舒缓。
按兀木阿叔说的，穿过这片蝎子尾，再往前应该就能看到通往平城的官道了。尔朱焕喘着气，指向前方一片布满了风化岩柱，形似蝎子毒钩的狰狞地貌。
沈砚默默点头，洞玄之眼悄然扫视四周。这片区域气机死寂，除了零星几簇耐旱的荆棘草散发着微弱的生机绿意，大部分地方都缠绕着灰黄色的衰败之气。他袖中的手指微微绷紧，扣住了那枚从乌尔干身上搜出的造型奇特的金属符牌。
就在他们即将踏入蝎子尾时，一阵隐约的富有节奏的驼铃声随风飘来，打破了死寂。声音由远及近，伴随着嘈杂的人声和牲畜的响鼻。
有商队！元明月眼神一凝，低声道。
三人迅速隐身旁边一块巨大的风蚀岩后，小心观察。只见一支规模不小的胡商驼队正沿着戈壁边缘缓缓而行。数十匹骆驼驮着沉重的货物，皮毛沾染风尘，步伐却依旧稳健。商队成员服饰各异，明显来自不同部族，他们大多裹着头巾遮挡着风沙与烈日，腰间挎着弯刀，眼神警惕地扫视着周围。护卫的武士更是精悍，肌肉贲张，太阳穴高高鼓起，显然都是好手。
然而在沈砚的洞玄视野中，这支商队的气运却并非一片祥和。大部分人的气运是朴素的土黄色或代表着行商求财的铜色，但有几道气运却显得格外阴沉，尤其是护卫中一个沉默寡言脸颊有一道狰狞刀疤的汉子，其气运核心盘旋着一股黑红色的戾气，与周围格格不入。更让沈砚注意的是，商队中央那顶较为华丽的驼轿，其气运呈现出一种焦虑的灰白色，仿佛在担忧着什么。
是丝路响铃萨保的商队，尔朱焕眯着眼辨认了一下商队旗帜上的标记，低声道，这老狐狸常年行走北疆与平城，消息灵通，但也出了名的谨慎，从不轻易招惹麻烦。
看来麻烦已经找上他们了。沈砚忽然开口，目光锐利地投向蝎子尾的方向。
几乎在他话音落下的瞬间，那片嶙峋的怪石后猛地射出十几支利箭！箭矢破空发出凄厉的尖啸，目标直指商队前列的护卫和领头的骆驼！
敌袭！商队中响起尖锐的呼哨声。
训练有素的护卫们立刻举盾格挡，舞动弯刀拨开来箭，队形虽略有骚乱却并未溃散。紧接着二十多名身着杂色皮袄手持兵刃的马贼从岩石后呼啸而出，口中发出怪叫，如同饿狼般扑向商队，目标明确那些满载货物的骆驼！
商队护卫头领是一个满脸虬髯的壮汉，他怒吼着指挥手下迎敌，双方瞬间厮杀在一起，刀光剑影血肉横飞。马贼凶悍，但商队护卫显然更胜一筹，配合默契，一时间竟挡住了马贼的冲击。
然而那名脸上带疤的沉默护卫却在混战之初就悄然退至驼轿附近，看似保护实则眼神闪烁，右手始终按在刀柄上，气息锁定着驼轿，似乎在等待什么。
不对劲，沈砚低语，马贼是幌子，真正的杀招在内部。他清晰地看到那疤脸护卫的气运与马贼中一名头目的气运在某一瞬间产生了极其隐晦的勾连。
就在这时马贼阵营中一名弓箭手悄无声息地绕到侧翼，弓弦拉满，淬毒的箭镞在阳光下泛着幽蓝的光，瞄准了正在指挥的虬髯护卫头领！这一箭角度刁钻时机狠辣，头领正全力应对前方敌人，全然未觉！
千钧一发之际沈砚动了！他并未冲入战团而是屈指一弹，一枚早就扣在手中的小石子如同流星般激射而出，并非射向人而是精准无比地打在了那支毒箭的箭杆中段！
啪！一声轻微的脆响。毒箭受力轨迹瞬间偏移，擦着虬髯头领的耳畔飞过，哆地一声钉在了后面的货箱上箭尾兀自颤抖不已。
虬髯头领惊出一身冷汗猛地回头，正好看到沈砚收回手指以及岩石后沈砚三人隐约的身影。他瞬间明白是对方出手相助。
与此同时那驼轿的帘子被掀开一角，一个戴着精致小帽留着两撇翘胡须眼珠灵活的中年胖子探出头来，正好也将这一幕看在眼里。他脸上肥肉抖动眼中闪过一丝精光。
马贼见偷袭失败商队抵抗顽强，尤其是虬髯头领未被射杀士气受挫，在那名内应疤脸护卫还未来得及发难接应的情况下，很快就被商队护卫联手击退丢下几具尸体狼狈地撤回了蝎子尾深处。
战斗结束商队开始清理战场救治伤员。那名疤脸护卫也若无其事地收刀入鞘重新隐入护卫队伍中仿佛一切与他无关。
虬髯头领大步走向沈砚三人藏身的岩石抱拳道：多谢几位朋友出手相助！不知几位是何方英雄？为何在此？
沈砚三人从岩石后走出。尔朱焕上前一步同样抱拳还礼：路过之人见不平事顺手为之而已。
这时那驼轿中的胖商人萨保也迈着灵活的步子走了过来，他脸上堆起商人惯有的热情笑容眼睛却像秤砣一样在沈砚三人身上仔细掂量，尤其在看到元明月那与风沙格格不入的清雅气质时目光微微一顿。
哎呀呀真是英雄出少年！多谢几位仗义出手救了我这把老骨头和这点辛苦钱！萨保笑容可掬语气夸张，看几位风尘仆仆是要往平城去？这前路可不太平不如与我的商队同行？也好让我略尽地主之谊报答救命之恩哪！他话说得漂亮眼神深处却藏着一丝审视与算计。
沈砚没有立刻回答他的目光平静地扫过萨保又掠过那名低头整理缰绳试图降低存在感的疤脸护卫。忽然他手腕一翻那枚从乌尔干处得来的刻有弥勒教隐秘印记和奇异纹路的金属符牌在他掌心一闪而过。
同行可以沈砚的声音不高却清晰地传入萨保耳中但我们不想在路上再遇到自己人的麻烦。
萨保脸上的笑容瞬间僵住瞳孔微不可察地收缩死死盯着沈砚掌心那枚已经收回的符牌额角似乎有冷汗渗出。他脸上的肥肉抖动了几下迅速重新挤出一个更加热情甚至带上了几分敬畏的笑容：
贵客说笑了！我萨保行走丝路最重的就是信誉和朋友！几位能同行是我商队的荣幸！绝对没有麻烦绝对没有！他转身对虬髯头领吩咐哈伦给这三位贵客准备最好的骆驼和清水食物！务必保证一路平安舒适！
看着萨保前倨后恭的态度尔朱焕和元明月都若有所思。沈砚则面色平静他知道这枚符牌代表的势力让这位精明的商人感到了真正的恐惧。加入商队暂时获得了掩护但也意味着他们踏入了一个更为复杂的漩涡。
驼铃声再次响起庞大的商队融入茫茫戈壁。沈砚三人骑上骆驼跟在队伍中段。那名疤脸护卫在不远处低头而行但沈砚能感觉到一道阴冷的目光偶尔会如同毒蛇信子般从某个角落悄然探出扫过他们尤其是在元明月身上停留时会闪过一丝难以掩饰的贪婪。
黄沙漫漫前路未卜。这支看似普通的胡商驼队载着的不仅是货物似乎还有更深的秘密与更浓的杀机。