钱虎和柳燕见陈风五人神色坦然，既不愤怒也不辩解，周围弟子的议论声也渐渐平息，脸上都露出了几分不耐。他们本想借谣言煽动众怒，最好能逼得陈风等人在执法堂面前失态，甚至动手，这样就能顺理成章地让他们失去夺旗资格，可没想到陈风如此沉得住气，三言两语就稳住了局面。
“哼，嘴硬有什么用？”钱虎见挑不起事端，狠狠瞪了陈风一眼，语气里的嘲讽弱了几分，“等进了九曲溪，有你们哭的时候！”他知道再纠缠下去也讨不到好，反而可能被执法堂的人注意到，得不偿失。
柳燕也收起了脸上的轻蔑，对着马钰盈冷笑一声：“马师妹，别以为躲在男人身后就安全了。九曲溪的林子深，丢了几个人，执法堂可查不过来。”这话带着赤裸裸的威胁，说完便转身朝百花会的队伍走去，裙摆扫过地面，带起一阵风，像是在表达不满。
赵家会和百花会的弟子见领头的走了，也纷纷收回目光，虽然看向陈风五人的眼神依旧带着怀疑和敌意，却没人再上前挑衅。人群渐渐散开，演武场上恢复了秩序，只剩下零星的私语，像落在水面的雨丝，很快就消失无踪。
陈风看着他们离去的背影，眉头微蹙。钱虎和柳燕的话虽然刺耳，却提醒了他——九曲溪地形复杂，赵家会和百花会肯定会在那里出手对付他们，绝不会让他们顺顺利利地拿旗。他深吸一口气，将这点担忧压在心底，现在最重要的是做好准备，而不是胡思乱想。
谣言带来的风波渐渐平息，演武场上的弟子们开始各自整理行装，检查法器和符箓，空气中弥漫着一种既紧张又兴奋的气息。陈风五人找了个相对安静的角落，背对着人群坐下，谁都没有再提刚才的事。
马大壮把铁木盾放在地上，用粗糙的手掌反复擦拭着盾面的纹路，仿佛这样就能驱散心头的郁气。他嘴里念念有词，仔细听去，原来是在咒骂赵家会的人，用词简单却透着一股执拗的狠劲。
王磊靠在一棵老槐树下，影刺被他握在手中，指尖在冰冷的刃口上轻轻滑动。他的目光落在远处赵家会弟子的背影上，眼神里没有愤怒，只有一种冷静的审视，像是在评估对手的实力，又像是在盘算着什么。
陈风坐在中间，低头擦拭着灵犀分水刺。刺身的水纹在晨光中流转，映出他沉静的脸庞。他能感觉到同伴们的情绪，也明白他们的想法。但现在，任何情绪都可能影响接下来的行动，他必须保持冷静，成为团队的主心骨。
就在执法堂弟子开始召集众人，准备前往九曲溪入口时，一个略显局促的身影穿过人群，目光在陈风五人之间逡巡，最后定格在靠树而立的王磊身上。来人穿着一身洗得发白的粗布衣衫，背着一个半旧的药篓，裤脚还沾着泥土，走到王磊面前几步远的地方停下，脸上带着几分试探。
王磊抬眼看到他，微微一怔，随即站起身：“林师兄？”
那人这才松了口气，快步上前，先是对着王磊拱手，又转向旁边的陈风，略显拘谨地躬身道：“这位想必就是陈师弟吧？在下林平，也是外门弟子，常在九曲溪附近采药，之前听王师弟提起过你。”
陈风见他特意打招呼，又听王磊叫他“林师兄”，便客气地点头：“林师兄客气了。”
林平这才定了定神，双手紧紧抱着一个用油布包裹的东西，将其递向王磊，声音压得很低：“王师弟，上次的事一直没机会谢你，这是我画的九曲溪地图，或许能帮上你们今日的夺旗挑战。”
王磊接过油布包，入手沉甸甸的。打开一看，里面是一张泛黄的羊皮纸，上面用炭笔详细地画着九曲溪的地形，溪流的走向、两岸的竹林、岩壁的位置都标注得清清楚楚，甚至连几处隐蔽的暗河入口都用红笔圈了出来。
“这是……”王磊惊讶地看着地图，上面的细节比他之前听人描述的要详细得多，尤其是上游悬瀑下的水潭、中游的竹林分布、下游的芦苇荡，都标注了可能藏旗的地点——悬瀑后的石缝、竹林深处的巨石下、芦苇荡边缘的老树根旁。
“我在九曲溪附近采药五年，闭着眼睛都能摸到每块石头的位置。”林平挠了挠头，脸上露出一丝腼腆的笑，“前几天听师弟们说外门大比要在九曲溪夺旗，就连夜画了这张图。知道你们要参加，想着或许能帮上忙。”
他指着地图上一处用蓝笔标注的地方：“这里是上游的暗河支流，水流很急，但里面有三块大礁石，玄水旗要是藏在那里，别人很难发现，你们可以留意一下。还有这里，”他指向中游的一片竹林，“这片竹林的土壤是红土，竹子长得特别密，适合设埋伏，但竹林边缘有几棵老松树，站在树上能看清里面的动静，你们那位箭术好的师弟正好可以上去探查。”
王磊越看越心惊，这张地图简直就是为夺旗挑战量身定做的，不仅有地形，还有应对埋伏的建议，比执法堂公布的简易地图详细百倍。他抬头看向林平，眼中满是感激：“林师兄，这份礼太贵重了，我们……”
“王师弟别客气。”林平连忙摆手，语气真诚，“我欠你们人情，这点小事不算什么。”
“欠我们人情？”陈风突然开口，有些疑惑地看着林平，“我们好像没帮过林师兄什么吧？”
王磊的目光落在陈风身上：“我们之前打败赵家会的事情还记得吗？林师兄之前也是经常被赵家会的人欺负，但是在我们打败李启亮后，赵家会的人退出了好多，现在没人再敢欺负林师兄了。而且后来我还帮过林师兄一次……”
原来上个月，那天傍晚，他正在完成药田采药任务，突然听到药田里传来争执声，走近一看，是三个赵家会的弟子在欺负林平。他们抢了林平采的药，还把他的药篓扔在泥里，嘴里骂骂咧咧，说他“贱民出身，也配采平山门的药”。
当时王磊见不得赵家会的人那么嚣张，就隐在暗处，趁那三个赵家会弟子殴打林平时，出手惩治了一番，把他们打得屁滚尿流地跑了。当时林平已经晕了，所以他帮林平的药篓捡起来，放在田埂上，就离开了。
林平语气里带着感激，“那天要不是你，我不仅辛苦采的药没了可能还会被他们打成重伤。后来我才知道，那三个赵家会的人，平时就爱欺负我们这些没背景的外门弟子。自那以后，他们再看到我，都以为你们护着我呢，再也不敢找我麻烦了。”
他看向陈风，解释道：“我后来打听了，知道那天帮我的是王师弟，也知道你们几个经常一起，性子都直，看不惯赵家会的霸道。这次听说赵家会的人到处传你们的谣言，我就想着一定要帮你们一把。这张地图是我能想到的最好的谢礼，这上面标注的地方是我连夜画的，都是我平时采药的时候注意到的地方，这些个位置有一定的隐蔽性，同时也具有一些挑战性，最适合藏匿旗子！”
陈风这才明白林平的用意。他不仅是在报恩，更是在用自己的方式帮他们对抗赵家会的刁难。这份心意，比地图本身更珍贵。
“林师兄，这份情我们记下了。”陈风郑重地将地图叠好，放进储物袋里，“以后要是赵家会的人再找你麻烦，尽管找我们。”
马大壮也拍着胸脯道：“对！俺们帮你揍他们！”
林平笑得眼睛都眯了起来：“谢谢你们。不过现在他们不敢了，听说你们在威压挑战里表现得特别厉害，连长老都夸了，他们估计也怕你们。”他顿了顿，又道，“这地图你们收好，别让赵家会的人看到，不然他们肯定会找我麻烦。”
“放心吧，我们会小心的。”陈风保证道。
林平又叮嘱了几句关于九曲溪地形的细节，比如上游的水温低，不宜长时间水遁；中游的暗河里有一种鱼，非常喜欢伤人，虽然伤不了修士，但会干扰灵力；下游的芦苇荡里有瘴气，吸入多了会头晕。说完这些，他像是突然想起了什么，压低声音道：“对了，还有件事，不知道该不该说。”
“林师兄但说无妨。”陈风示意他继续。
“两天前我去下游采药，”林平的声音压得更低，眼神警惕地看了一眼百花会的方向，“在竹林边缘看到几个百花会的女弟子，好像在布置什么。”
他皱起眉头，语气有些不确定：“我当时躲在树后面，没敢靠近，只听到她们说‘雾’‘旗’‘陷阱’之类的词。现在想想，她们可能早就知道了大比的内容，所以是想在下游竹林里设毒阵，等有人去夺旗的时候偷袭。你们要是去下游，千万要小心。”
陈风心中一凛。百花会跟他们也是有过节，他们上次让百花会吃了个大亏，她们肯定也是会出手的。而李芳灵又是出了名的阴险，林平的消息太重要了。如果真有毒阵，毫无防备地闯进去，后果不堪设想。
“林师兄，太感谢你了。”陈风再次拱手，这次的感激比之前更甚，“你不仅送了地图，还提醒我们这个，这份情，我们五人记下了。”
“应该的，应该的。”林平有些不好意思地摆摆手，“可惜我昨天没能撑过长老的威压，也帮不上别的，只能说这些了。你们……你们一定要小心，赵家会和百花会的人都不好惹。”
这时，执法堂的弟子开始敲响铜锣，高声喊道：“所有参与夺旗挑战的弟子，到演武场东侧集合，准备前往九曲溪入口！”
“我该走了。”林平看了一眼集合的方向，对陈风五人抱了抱拳，“祝你们旗开得胜，拿到好名次！”
“借林师兄吉言。”陈风回礼道。
林平背着药篓，快步离开了演武场，背影很快消失在人群中。
陈风五人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和感激。林平的地图和预警，无疑给他们的夺旗挑战增加了几分胜算。尤其是百花会可能设毒阵的消息，让他们有了防备。
“看来下游不能轻易去了。”马钰盈皱起眉，“百花会的人提前有了准备，对我们来说会很棘手。”
“不去不行，”陈风摇头，“地图上说下游至少有五面玄水旗，放弃了太可惜。现在我们有了准备，在明处的就是她们了。”
执法堂的铜锣声再次响起，催促着弟子们集合。陈风深吸一口气，将储物袋里的地图握紧，对同伴们道：“走吧。”