回到小院时，暮色已漫过浣灵湖的水面，将青石板路染成一片温润的灰蓝。五人刚踏进院门，马大壮便“哐当”一声将铁木盾扔在地上，一屁股坐在台阶上，大口大口地喘着气，汗水顺着他黝黑的脸颊往下淌，在衣襟上洇出深色的痕迹。“哎哟，长老的威压怎么那么狠啊！”他嘟囔着，伸手抓起石桌上的水壶，仰头灌了大半。
陈风也好不到哪里去，后背的衣袍早已被冷汗浸透，贴在身上黏腻难受。他走到院中的石凳旁坐下，闭上眼睛，缓缓运转《纳水诀》。体内的灵力还在因白天的重压而微微颤抖，经脉像是被磨过的砂纸，传来阵阵钝痛。他引导着灵力顺着经脉慢慢游走，每过一处淤塞，都要停下来反复冲刷，直到那股滞涩感渐渐消散。
马钰盈从储物袋里摸出五个小玉瓶，挨个递给众人：“这是‘清灵丹’，能缓和灵力紊乱，快服下吧。”她自己也倒出一粒，就着温水吞下，随即盘膝坐下，指尖掐着法诀，眉头微蹙——白天为了撑住最后一重威压，她强行燃烧了部分灵力，此刻丹田还隐隐作痛。
王磊靠在院墙上，影刺被他随意地扔在脚边。他脸色依旧有些苍白，白天在四重威压下受的内伤还没完全平复，每一次呼吸都牵扯着胸口的钝痛。但他没吭声，只是默默从瓶中倒出丹药，捏碎了混在水里喝下，眼神却在院中游移，似乎在盘算着什么。
覃锋是五人中最镇定的一个，他将裂石弓靠在廊柱上，动作利落地吞下丹药，随即走到院角的空地上，摆出扎马的姿势。他的呼吸悠长而平稳，每一次吐纳都带着细微的气流声，显然是在借调息打磨箭术的根基。夕阳的余晖落在他紧绷的肩背上，勾勒出少年人特有的坚韧线条。
半个时辰后，陈风率先睁开眼，吐出一口浑浊的气息。那气息在空中化作淡淡的白雾，随即消散无踪——体内的灵力终于恢复了顺畅，经脉的痛感也减轻了大半。他看向其他人，马大壮已经靠着柱子打起了呼噜，嘴角还挂着满足的笑意；马钰盈的眉头舒展开来，指尖的法诀缓缓散去；王磊站直了身体，活动着手腕，影刺被他重新握在手中，转动间泛着冷光；覃锋收了势，额上只有一层薄汗，气息比来时沉稳了许多。
“好些了？”陈风问道。
“嗯，”马钰盈点头，声音还有些虚弱，“清灵丹效果不错，就是……明天的夺旗挑战，怕是不能像平时那样自如地用符箓了。”
“没事，”陈风摆摆手，“你的任务本就不是主攻，保护好自己就行。”他看向覃锋，“你呢？灵力恢复得怎么样？”
覃锋掂了掂手中的铁羽箭：“问题不大。”
王磊突然开口：“我刚才想了想，明天的夺旗挑战，咱们不能像白天这样各自硬扛。”
“说说你的想法。”陈风示意他继续。
王磊走到院中央，捡起一根树枝，在地上画出九曲溪的大致轮廓。“我在九曲溪执行过任务，那地方是条南北走向的溪谷，总长约莫十里，上游最窄，只有丈许宽，两岸是陡峭的岩壁，水流急得能冲走石头；中游稍微开阔些，岸边多是竹林，还有几处暗河支流，据说水底下全是乱石；下游最宽，能有十几丈，岸边是大片的芦苇荡，风一吹能把人都遮住。”
他用树枝在“上游”的位置画了个圈：“执法堂的人说，玄水旗是特制的，旗面会发光，晚上能看到，但白天得靠近了才能发现。上游水流急，人不好站，插旗的地方应该不多，可能藏在岩壁的石缝里，或者悬瀑后面——那里水流冲击大，一般人不敢靠近，反而安全。”
马大壮凑过来看了看，瓮声瓮气地说：“中游竹林多，藏东西方便，说不定插在竹子上？”
“有可能，”王磊点头，用树枝在“中游”画了片斜线代表竹林，“但竹林里不好走，要是有人在里面偷袭，咱们进去就会非常被动。而且暗河支流入口肯定有水草，说不定会把旗插在水草里，让人以为是普通的旗子。”
“下游的芦苇荡呢？”马钰盈问道，“那么大一片，找起来不是更费劲？”
“费劲才安全，”陈风接口道，“执法堂的人不会把所有旗都藏在容易找的地方。下游芦苇荡里视野差，适合藏旗，而且靠近浣灵湖的入水口，水系灵力最浓，玄水旗本身就带灵力，说不定会往那边聚集。”他顿了顿，想起林平白天的话，补充道，“我今天听林平师兄说，下游竹林边缘有处老药田，以前是他采药的地方，那里的石头缝特别多，说不定会有旗。”
覃锋突然道：“我担心的不是找旗，是抢旗。白天威压挑战时，赵家会和百花会的人一直在偷看我们，他们肯定憋着坏水。”
“其他人也是一样的，”马钰盈皱起眉，“旗子就那么多，我们多拿一面，别人就少一面，到时争夺出手也是必然。”
陈风用脚擦掉地上的画，沉声道：“不管他们打什么主意，咱们先把地形摸清楚。上游地势险，适合快速拿旗就走；中游竹林密，容易遭遇伏击，得小心；下游芦苇荡视野差，适合隐蔽，但也容易被偷袭。明天进去后，咱们先去上游，能拿几面是几面，拿到后就往中游的暗河支流撤，那里水流复杂，就算被追，也能借水遁脱身。”
王磊突然收起树枝，眼神亮了起来：“对了，我刚才想起个事——大比规则里只说‘不得下死手’，没说不能组队啊！”
“组队？”马大壮愣了愣，“咱们五个本来就是一起的，不算组队吗？”
“不一样，”王磊解释道，“我说的是更紧密的配合。比如，咱们可以分成两组，一组去找旗，一组负责警戒，遇到敌人就合围，这样比单打独斗强多了。你想啊，赵家会和百花会肯定是抱团的，他们人多，咱们要是各跑各的，肯定会被他们各个击破。”
马钰盈也反应过来：“对！规则里说‘夺旗期间可抢夺他人旗帜’，但没说不能联手。
覃锋看向陈风：“这主意可行。”
陈风沉吟片刻，点了点头：“可以组队，但不能太明显。执法堂虽然没禁止，但也不鼓励扎堆——毕竟大比是要选出最顶尖的弟子。咱们的配合得隐蔽些，比如覃锋在高处射箭指引方向，王磊在暗处跟着，我和大壮、钰盈在明处，看着像是各走各的，实则能随时汇合。”
他看向王磊：“你擅长隐匿，明天就辛苦你，跟在我们后面，要是发现有人想偷袭，就用影刺打个信号，别直接动手，咱们先避开，等找到旗再说。”
王磊咧嘴一笑：“没问题，保证没人能发现我。”
“还有，”陈风强调道，“组队不是为了欺负别人，是为了自保。遇到单独找旗的弟子，别抢他们的旗，免得树敌太多；但要是赵家会、百花会的人主动挑衅，或者想抢咱们的旗，就不用客气，直接按计划合围，先把他们打退再说。”
马大壮摩拳擦掌：“俺早就想揍百花会那些人了，上次居然敢设计折磨我们，这次定要她们好看！”
“别冲动，”陈风按住他的肩膀，“咱们的目标是晋级，不是报仇。能避开就避开，真要打起来，也得速战速决，别耽误找旗。”
他首先看向马大壮：“大壮，你的铁木盾最硬，明天你走在最前面，负责开路和挡攻击。遇到有人拦路，你就用盾把他们撞开，不用恋战；要是有人放冷箭或者用术法偷袭，你就把盾举起来护住大家，尤其是钰盈，她的符箓需要时间准备，不能被打断。”
马大壮拍着胸脯保证：“放心！俺的盾比城墙还硬，保证没人能伤到你们！”他顿了顿，又道，“要是遇到杨明兄弟的水浪冲击，俺直接用盾砸过去，保准把他们的水墙撞碎！”
“好，”陈风点头，转向覃锋，“覃锋，你跟在大壮侧后方，离着三丈远就行，保持弓箭随时能射的状态。发现玄水旗就射鸣镝箭，看到有人埋伏就射箭示警。”
覃锋应道：“我会提前检查好箭囊，带三十支铁羽箭，十支鸣镝，足够应付了。对了，我这有几支‘破风箭’，箭头淬了少量疾风草汁液，飞得比普通箭快三成，遇到紧急情况能用来突围。”
“很好，”陈风看向王磊，“王磊，你藏在暗处，跟在我们后面五丈远，用你的《影杀》隐匿气息。看到玄水旗别忙着拿，先看看周围有没有埋伏，确认安全了就给我们打手势。要是咱们和人打起来，你就绕到敌人后面，不用伤人，把他们的旗袋割下来就行，记得别被发现。”
王磊舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝兴奋：“放心，割旗袋这种事，我闭着眼睛都能做到。”
最后，陈风看向马钰盈：“钰盈，你走在中间，离我近点。你的任务是准备符箓，‘水行符’给每个人备两张，遇到危险就贴；‘迷雾符’多准备几张，打不过的时候用来挡视线；‘寒冰符’和‘烈火符’各备五张，关键时刻能用来破阵。还有，记得保护好自己，别硬拼。”
马钰盈用力点头，从储物袋里掏出一叠符纸：“放心吧，我准备了很多符箓。”
陈风看着她手中的符箓，心中一暖：“辛苦你了。明天不管遇到什么情况，咱们五个都不能散，拿旗是主要的。”
院外的风渐渐凉了，带着浣灵湖的水汽，吹得灯笼轻轻摇晃。“夜深了，都去休息吧，”陈风站起身，“养足精神，明天才有劲拿旗。”
“嗯！”
五人各自回房，院中的灯笼依旧亮着，在夜色中像是一颗坚定的星。远处的浣灵湖传来阵阵浪涛声，仿佛在为即将到来的激战擂鼓助威。