老朱回到坤宁宫时，已经过了丑时。
以往每次心情不佳的时候，他都喜欢往坤宁宫而去，在马皇后那里，他能找到心灵上的慰藉。
马皇后寝室的灯还微微亮着，他走进去的时候就看到马皇后靠坐在床沿上，
看到他进来，马皇后起身帮他脱了外袍，轻声开口：“我让小厨房给你熬了参汤，一会儿就来”，
老朱点了点头：“兰丫头睡了？”，
“早睡了！” 马皇后脸上露出笑容：“那丫头正是嗜睡的时候呢”，
老朱坐到椅子上，她转到后面去给他轻轻捏着肩膀开口道：“外廷的事我听说了，是要发兵吗？”
老朱嗯了一声，接过马皇后递来的参汤，
瓷碗的温度熨贴着掌心，暖意顺着指尖往骨头缝里钻。
他呷了一口，参味醇厚却不燥，是马皇后特意让人少放了药材，只留些温补的底子。
“是要发兵。”他声音哑得很，像是磨过砂的铁片，
“王福从倭国爬回来，背上烂得像块破布，陈大人他们三十几个弟兄，连尸骨都没留下。
咱是皇帝，弟兄们替咱出使，死得那么惨，咱要是咽得下这口气，往后谁还肯替大明卖命？”
他再次喝了一口，汤是温的，不烫嘴，显然是热过好几回，就等着他来，
醇厚的暖意从喉咙滑到胃里，熨帖得很。
“你啊，总惯着咱。”他咂咂嘴，声音里带着点被宠惯了的含糊，“都这时候了，还不睡。”
马皇后正给他捏着后颈，指腹带着常年做针线活的薄茧，力道不轻不重，刚好能揉开那些僵住的筋络。
“这时候，你不回，我哪睡得着。”她笑了笑，鬓边的珍珠耳坠随着动作轻轻晃，
“当年在濠州城，你带兵出去劫粮，我不也是守着油灯等你？那时候是怕你带不回粮，更怕你回不来。
现在不一样了，你是天子，没人能伤得了你，可每次遇到事我还是习惯等。”
“那时候是难。”他低声道，“弟兄们饿着肚子打仗，你把自己的口粮省下来给伤员，自己嚼野菜根……”
“说这些干啥。”马皇后用帕子擦了擦他嘴角的汤渍，指尖轻轻蹭过他下巴上的胡茬，
“都过去了，现在你是大明的皇帝，弟兄们也都有了安稳日子过，可越是这样，越不能忘了当年的难。”
她话锋轻轻一转，“倭国那事，我听说了。
王福回来的时候，我让吴吉祥给太医院送了些补血的药材，他遭的那些罪，听着都心颤。”
老朱放下空碗，瓷碗磕在案几上，发出轻响。
“何止是遭罪。”他眉头又拧起来，指节在案几上敲了敲，
“使团三十几人，就活了他一个，陈德润是咱的老部下，虽然是个文人，但当年也跟着咱上过战场，胸口挨过三刀都没死，最后竟死在一群倭寇杂碎手里。
还有那些护卫，都是好儿郎，家里等着他们衣锦还乡，结果……咱听王福说，儿郎们没丢脸，那种情况下还换了一百多头小矬子，好样儿的……”
他没再说下去，喉结滚了滚。
马皇后看他眼尾泛红，知道这是动了真怒，也是真疼惜。
她走到他面前，蹲下身，仰头望着他——当年那个在濠州城浑身是伤还硬撑着说“没事”的汉子，
如今成了坐拥天下的帝王，可眼底的疼惜，和当年看着受伤弟兄时，没什么两样。
“我知道你疼。”马皇后握住他的手，他的手心全是厚茧，指关节因为常年握刀握笔，有些变形，
“可你是天子，不能只想着疼。你得想着，怎么让那些死去的弟兄瞑目，怎么让活着的人安心，怎么让这天下，再没这样的事。
只是，咱大明刚从战火里爬起来，百姓家里的锅灶刚热乎没几年。
要是再轻易动刀兵，海运、农桑都得受影响，这些人家……怕是又要难了。”
老朱低头看着她。
马皇后的眼睛很亮，像天上的星星，总能在他最乱的时候，让他看清方向。
他忽然笑了，带着点自嘲：“还是你懂咱，刚才在奉天殿，咱看着那滩血，心里只想着踏平倭国，把那些杂碎挫骨扬灰。
可到了你这儿，听你说几句话，倒觉得脑子清楚多了。”
“踏平是该踏平。”马皇后顺着他的话头，语气却依旧温和，
“但不能凭着一股子气，你刚才说，要等明年下半年？”
“嗯。”老朱点头，
“徐达他们说得对，跨海作战不是闹着玩的，战船得造够数，将士得练熟水性，粮草得备足。
还得跟朝鲜、琉球通个气，让他们别在边上添乱，最好能搭把手。
咱大明的儿郎，不能死在没准备的仗里。”
“那这大半年，沿海的百姓怎么办？”马皇后轻声问，“倭寇要是大举来犯，卫所的兵能反应得过来吗？”
老朱这才想起，自己光顾着筹划远征，倒把眼前的事漏了几分。
随即他眉头又舒展开来：“放心吧，咱让人去整顿沿海卫所了，
而且重九那小子搞那个快反船队这段时间给倭寇吓得不轻，就怕他们趁着年关下手，不过规模也不会太大”
马皇后点了点头，随后站起身，从柜里翻出一本册子，递给他，
“这是前几天应天府报上来的，说苏州、松江一带，有些百姓被倭寇抢了渔船，家里的男人被掳走当向导，女人孩子……”
她顿了顿，没说下去，“百姓怕倭寇，不光是怕他们杀人，是怕他们抢了粮食，毁了屋子，日子过不下去。”
老朱翻开册子，上面的字是马皇后亲笔抄的，字迹娟秀，却把那些血淋淋的事记得清清楚楚。
有户姓周的渔民，一家五口，男人被倭寇砍了，女人抱着孩子投了海；有个村子……
“这些事，怎么没人报给咱？”老朱的声音沉下来。
“不是不报，是怕你烦心。”马皇后坐在他身边，
“和使团的消息差不多时间传来的，外廷的大臣们，都想着怎么打胜仗，可百姓们要的，是眼下能安稳睡觉，能有口吃的。
你要征讨倭国，是为了长远的安稳，可眼下的安稳，也得顾着。”
老朱盯着册子上的字，手指把纸页捏出了褶皱。
小时候他最大的愿望，就是能有口热饭，能睡个踏实觉。
如今他成了皇帝，却没能让沿海的百姓过上这样的日子。
“你说得对。”他合上册子，
“咱光顾着往前看，倒把脚底下的事忘了，明天就让户部拨些粮食，给沿海遭了灾的百姓发下去。
再让刑部出个文，凡有窝藏倭寇、给倭寇当向导的，一律按通敌论处，抄家问斩。
但要是有百姓能擒杀倭寇，赏银五十两，免三年赋税。”
“赏罚分明，这样才好。”马皇后点头，又想起一事，
“还有那些将士的家眷，你要派大军去倭国，将士们抛家舍业，家里的老人孩子谁照管？
如今国库日渐充裕，海军将士们大多就来自那几个地方，
不如让工部统一盖些宅子，让家眷们住得近些，官府按月给些米粮，也好让将士们在前线安心打仗。”
老朱看着她，忽然觉得眼眶有点热。
他这辈子，见过太多人跟他说要打胜仗，要扩疆土，可只有马皇后，会跟他说要让百姓有饭吃，要让将士的家眷有依靠。
“还是你想得周全。”他伸手，把马皇后揽进怀里。
她的头发上有淡淡的皂角香，比宫里的熏香好闻多了，“咱这皇帝，当得有时候是挺糊涂的。”
“哪能叫糊涂。”马皇后靠在他肩上，声音软软的，
“你是太忙了，从早到晚，不是看奏折就是见大臣，脑子哪能装下那么多事。
我闲着也是闲着，就替你多看看这些琐碎的事。
你是掌舵的，得看着远方，这些船板上的小窟窿，我来补。”
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