我先回去送信。”季大山站起身，准备去套里正家的牛车。
“爹，稍等会儿！”季墨急忙叫住父亲，转向净姑姑，正色问道：“净姑姑！我记得你家地窖里应该还有冬储菜吧？走时车上塞不下，都留下了？”
净姑姑连连点头：“有，有呢！好些土豆、水萝卜、大白菜呢！哦，还有半袋子预备开春下种的玉米种子！”
“那就好。”季墨松了口气，转向一脸疑惑的二哥季稻和父亲，解释道：“爹，二哥，有件正事得跟你们说说。我打算收留几个无家可归的孩子，你们见过，现在在南边的破庙里。”
“谁？我们见过？”季大山拧着眉头仔细回想。
“嗯！”季墨点头，“就是那天……来咱家凉棚子捣乱的那几个小子！”
“什么？！”稻子的声音瞬间拔高，脸上腾地升起一股怒气，“那几个混账小子？都比你大不少吧？那哪是孩子，那就是一帮泼皮！你要把这种祸害带回来？！”他简直难以置信，觉得妹妹简直疯了。
“二哥，你先别急，听我把话说完！”季墨赶紧安抚，语速加快，“你想想他们为啥捣乱？是饿得实在受不了了！那破庙里啥光景，几个半大孩子挤在冰冷的墙角，裹着烂草取暖，最大的那个叫大狗子的，还发着高烧，人都不大清醒了！最小的那个女娃叫菜花，看着还没桌腿高，小手冻得跟红萝卜似的……他们不是天生的坏种，是日子太苦，被逼急了才会去干那损人不利己的事！”
她将自己看到的那令人心酸的景象细细描述了一遍，尤其是孩子们看到食物时那狼吞虎咽又极力克制不敢多拿的模样，以及他们承诺不干坏事时眼中那份小心翼翼的希望。
稻子的怒火被妹妹描述的画面和事实稍微压了下去，但脸上仍有浓浓的不信任和忧虑：“话是这么说，可……”
季墨转向净姑姑，说出自己的详细安排：“净姑姑，一会儿还得辛苦你一趟，跟着我爹的车回村里。就把那几个孩子一同带上。若是有村里人好奇问起，就说他们是李家远房那边的亲戚娃儿，家里遭了灾没了大人，来找你家季大叔这投亲。你心慈，院子小又住不开，先在老宅那边对付几天。我会让他们带些粮食过去，回头再去跟里正叔说清楚，给报个备，免得惹闲话。”
“那屋子空着也是空着，让他们直接过去住不就行了？还非得我跑一趟？”净姑姑有些不解。
“那可不行啊，净姑姑，”季墨耐心解释，“对外是以你家亲戚的名义去的，你这个正主儿都不露面，邻里乡亲谁信呢？咱这乡下地方，家家户户哪支哪脉、哪门子亲戚谁不清楚？你得跟他们一道进村，把人安置好，再跟我爹嘱咐几句，那才像样。房子还是你那房子，让大点的孩子住过去正好可以打草、砍柴，预备着过冬；小的嘛，大的带带小的，互相帮衬着。具体怎么安排活计，回头让我爹在那头看着办。”
“姑娘说的在理！”净姑姑一拍大腿，顿时恍然，“是我糊涂了！对对对，得露个脸才成，不然可瞒不过那些老邻居的眼睛！姑娘你想得是真周到！”
“眼下我们买卖刚起步，处处需要人手，”季墨转向父亲和二哥，语气恳切而务实，“与其将来手忙脚乱现找人，不如现在花点心思观察他们几天，看看品行、做事勤不勤快。眼前救他们，是积善也是结缘。至于这份情谊他们记不记、将来能不能用得上……那是以后的事。人心难测，但给条路走，总比让他们在泥泞里打滚强，至少有个机会改好。”
季大山沉默了一会儿，看着女儿笃定又带着期盼的眼神，最终还是叹了口气：“唉……你这丫头啊……行吧，就按你说的办。一会儿我送他们过去。丑话说前头，要是他们敢偷懒耍滑，或者再生事，我可绝不答应！”
“是！多谢爹！”季墨脸上露出笑容，“您管着他们，他们不敢！”
说完，季墨立刻拉着季大山赶车去了米铺。她心里早有盘算，麻利地买了二十斤糙米、二十斤白米、一布袋粗盐、一大罐子荤油（猪油），预备让大狗子他们带上。想着自己家里的消耗，又另外买了五十斤白米和五十斤白面，让店里伙计直接送到月白巷季家。那伙计显然是识路的，乐呵呵地应承下来。
买好东西，爷俩不敢耽搁，牛车直奔城南破庙。
破庙里还是老样子，清冷依旧。几个孩子果然如季墨所说，紧紧裹着枯草蜷缩在避风的角落里，互相依偎着取暖。季墨一走近，孩子们就认出了脚步声，纷纷抬起头，眼中立刻亮起光彩，欢喜地围了上来：
“姐姐！姐姐！你可来了！”
“哥哥！大狗哥哥醒啦！我们都好好的，没出去干坏事！”小萝卜头们七嘴八舌地争着报告。
大狗子挣扎着从草堆里站起来，面色虽然还有些苍白，但眼神清明了许多。他看到季墨，，眼圈突然一红，扑通一声带头跪了下来，其他孩子也紧跟着齐刷刷跪下。
“恩人姐姐！”大狗子的声音带着颤抖，“你们的大恩大德，我们……我们几个下辈子做牛做马都报答不完！以后，以后我大狗子这条贱命就是您的了！
让我们干什么就干什么，决不含糊！”他把头重重磕在地上，“求您……收下我们吧！我们还……还不知道恩人大姐姐名字，实在太没规矩了，请千万别怪罪！”几个孩子也怯生生地跟着磕头，最小的菜花茫然地学着动作。
“快起来快起来！”季墨吓了一跳，赶紧上前去拉大狗子，“这是做什么！切，”看着比自己还高的少年，她忍不住失笑，“你今年多大啦？”
“十五！”
“比我还大两岁呢！”
“那也……您也是我们的老大！在我们心里，您就是我们的主子！！我们都听您的！”大狗子抬起头，眼神异常坚定地看着季墨，语气斩钉截铁。
季墨看着他，又看看旁边几个同样透露出感激和依赖的孩子，忽然明白了这份“老大”名头的重量——对他们而言，这不仅是个称呼，更像是溺水时抓住的浮木，是一种归属的承诺。
“成！”季墨深吸一口气，收起了笑容，郑重地点点头，“以后，你们就跟我！我认下你们这几个了！都起来，赶紧收拾收拾跟我走！”
孩子们一阵欢腾，赶忙爬起来收拾自己那少得可怜的家当——几件破烂衣衫，一两个破碗。
出门看到季大山，孩子们又要跪，被季大山赶紧摆手制止了：“行了行了，不用跪了！上车吧！”他看着这群面黄肌瘦、衣着褴褛的孩子，尤其看到小菜花那双懵懂又有些害怕的大眼睛，心里最后那点芥蒂也淡了，心顿时软得一塌糊涂。他弯下腰，用自己粗糙的大手笨拙但尽量轻柔地把最小的菜花抱了起来，放到牛车板子上坐稳。其他孩子则在大人的帮助下，爬上了车。
季大山赶车，季墨趁着路上的时间，把自己的安排——要去的地方（净姑姑在村里的老宅）、对外的说辞（净姑姑的远亲）、进村后要保持低调以及以后要做的事情（砍柴、打草，砍竹子，挖笋，），都跟大狗子等几个大孩子交代得清清楚楚。
听说有温暖的屋子住，每天都能有饱饭吃，孩子们的眼中都闪烁着难以置信的喜悦和如释重负的泪光。他们终于不用再睡在寒风刺骨的破庙里，不用再为下一口吃的去胆战心惊地扒垃圾甚至偷摸拐骗了！
“但这也不是长久之计，最多是暂时让你们安顿下来，把身子骨养好。”季墨看着他们的兴奋劲儿，也不得不打预防针，“等大家都缓过来了，咱们再从长计议，看看接下来能给你们安排些啥正经营生。路还长，一步一步走。明白吗？”
大狗子用力地点头，小大人似的说：“主子您放心！我们心里有数！能有地方住、有饭吃，就是天大的恩情了！我们一定好好干，不给你丢脸！”其他几个孩子也纷纷用力点头。
回到小院，稻子已经把骡车套好，沉着脸等在门口。净姑姑看着呼啦啦从牛车上下来的几个半大不小的孩子，立刻明白了他们的身份。
“路上要真遇到人问，”季墨再次强调叮嘱，“就一口咬定是虎子爹‘李家’那边的远房亲戚，是来投亲的！姓李！都记牢了没？”
“记牢了！”孩子们齐声应道，菜花也奶声奶气地用漏风的牙口跟着喊：“几道了！(知道了)”
季墨转向母亲：“娘，麻烦您盛几碗热粥，让他们吃了暖暖身子再走。到那边我爹会安排。”又对净姑姑说：“净姑姑，辛苦一下送他们进村安顿好，再跟我爹交待一下，然后赶紧回来。”
净姑姑看着季大山抱着菜花的样子，心也软了，爽快应道：“行！交给我了，姑娘放心吧！”
季吴氏已经端了满满一盆热粥出来，几个孩子再也顾不得客气和拘谨，道了谢就纷纷蹲下拿碗盛粥。一时间院子里只闻“呼噜呼噜”、“吧唧吧唧”的喝粥声，混合着孩子们小小的满足的叹息，奏响了一曲生机勃勃、略显狼狈却异常真实的“饥饿与希望”交响曲。
看到孩子们吃着热食，稻子紧绷的脸色又缓和了几分。
季墨则走到大哥麦子身边交代道：“大哥，你别跟去村里了。劳烦你把这堆竹子劈了，试着做几个大点的、结实点的鸡笼车厢。另外再赶紧搭一个兔子窝出来，地方我划给你。醉仙楼那边给了我几只小兔崽子，得赶紧安置了。”
麦子二话没说，应声道：“好，我不去了，这就动手弄兔窝鸡笼！”
孩子们喝完粥，季大山检查好车辆，便吆喝一声，带着净姑姑和一车对未知新生活既忐忑又充满希望的孩子们，朝着邻村的方向出发了。车轮辘辘，碾过乡间土路，载着这群刚刚找到锚点的年轻生命。