斑察觉她的视线，抬眼问：“怎么？”
千乃刚要开口，林间一声短促哨响撕破空气。
她瞳孔一缩，白眼瞬间开启。视野穿透层层密林，三十里外尘土翻腾，两支忍者小队正围住一支车队——日向的商旗被风扯得猎猎作响，千手的纹样在车辕上清晰可见，几个平民模样的人蜷在车厢角落，一名老者正把孩子往底下塞，而敌人已开始结印。
“柱间。”千乃声音压低，却像刀锋划过耳膜，“牵制。”
柱间反应极快，双手拍地，木遁根须如蛛网般从地下暴起，朝着敌阵方向疾速蔓延，大地震动，远处的战局为之一滞。
“斑，主攻。”
斑三勾玉浮现，火遁查克拉在喉间滚涌，一步踏出便要冲天而起。
“等等。”千乃抬手拦住他，“先等扉间定位。”
扉间早已取出苦无，目光扫过战场边缘一处石堆，飞雷神标记无声钉入，他身形微动，随时准备切入。
“泉奈。”千乃侧头，“幻术铺开，别让他们看清主攻方向。”
泉奈点头，写轮眼悄然开启，查克拉如薄雾般扩散出去，笼罩整片交战区域。
“现在。”千乃收掌，五人尚未散尽的查克拉余波仍在空气中微微震颤，此刻被她以白眼精准捕捉，迅速拉入同一节奏。
斑脚下一蹬，整个人如离弦之箭冲向敌方核心。火焰在他身后拖出长尾，豪火灭失喷涌而出，烈焰横扫，逼得对方两名忍者狼狈翻滚。可其中一人早有准备，土遁·土流城壁拔地而起，硬生生挡住火势。
“掩护！”千乃跃身而起，八卦空掌直击那名施术者的后颈。掌风未至，对方已觉经络发麻，慌忙侧闪。但她本就不为命中——柱间的木龙之术趁机破土而出，粗壮藤蔓缠住三人，将他们狠狠掼在地上。
扉间瞬移至伤员身边，一把抱起那个吓哭的孩子，再一闪已出现在安全区。他放下人，转身又扑向另一名倒地的老妇。
泉奈的幻术在此刻生效。剩余四名敌人动作迟缓，有人竟朝同伴挥出苦无，另一人则原地打转，满脸惊疑。他们的指挥系统彻底混乱。
千乃落地，脚步未停，直奔敌首。那人正欲结印，却被她一指点中肩井穴，经络瞬间闭锁。第二指封住丹田，第三指落在颈侧，对方闷哼一声，瘫软倒地。
战斗结束。
不到七息。
柱间喘着气，咧嘴笑了：“比练的时候还顺！”
斑站在焦土边缘，火光映着他半边脸，眼神冷峻。他低头看了看自己掌心残留的一丝红芒，没说话，只是轻轻握了下拳，那抹光便熄了。
“你那套……”他看向千乃，声音低，“不是瞎搞。”
千乃没笑，也没回应夸奖，只抬手召来一名暗哨：“清点伤亡。”
“商队六人轻伤，无性命危险。”暗哨快速回报，“物资损失两车粮食，一箱药材。”
“敌人呢？”
“五人俘虏，三人重伤逃逸，往西北方向去了。”
千乃眯眼，白眼再度开启，扫视战场残迹。她蹲下身，指尖抚过一处烧焦的地面，那里有一枚断裂的苦无，刃口泛着青灰光泽。
“拿去化验。”她递给扉间。
扉间接过，翻看片刻：“这不是土之国制式兵器。材质偏软，适合近身切割，更像是雇佣兵用的私造品。”
“而且。”泉奈走过来，递上一张符纸，“我追踪幻术残留时发现，他们身上带着风之国某个小部族的印记香——这种香一般只有边境佣兵团才用。”
千乃站起身，目光沉了下来：“所以不是正规军。”
“是试探。”斑冷冷道，“挑我们谈建村的时候动手，就想看看这联盟到底能不能联动。”
柱间挠了挠头：“可他们连我们都敢惹，胆子不小啊。”
“不是胆子大。”千乃摇头，“是有人想让我们内斗。要是千手觉得救日向不值得，日向也嫌千手出兵慢，那以后谁还信‘联合’这两个字？”
话音刚落，远处传来脚步声。
一名年长千手族老快步走来，脸色阴晴不定。他看了眼被救下的商队，又盯着千乃：“你们动作是快，可有没有想过，万一这是个圈套？为了几车粮草就让柱间和斑同时出动，万一敌人主力在别处等着呢？”
气氛一下子绷紧。
柱间张了张嘴，想说话，却被扉间轻轻按住肩膀。
千乃没动怒，也没辩解，只问：“您侄孙没事吧？”
族老一愣。
“刚才那个孩子。”她补充，“被扉间救出来的，脸上有道擦伤。”
族老沉默了几秒，声音低了些：“……他没事。”
“那就好。”千乃转向战场，“如果下次我们晚到十息，他就可能永远回不去了。您说的没错，确实有风险。但比起不出手的风险，哪个更重？”
族老嘴唇动了动，终究没再说什么。他看着地上那几具被木遁绞碎的敌尸，又望向远处还在安抚平民的柱间，良久，叹了口气：“只有联合，才能挡住这样的袭击。”
风掠过焦土，卷起几缕灰烬。
斑站在高处，望着边境线外那片荒原，写轮眼缓缓隐去。他忽然开口：“下次，我会让他们连靠近边境的勇气都没有。”
千乃抬头看他背影，嘴角微扬。
扉间走到她身旁，翻开记录卷轴：“敌人撤退路线呈Z字形，刻意绕开水源地，说明对地形熟悉。我怀疑他们在附近有临时据点。”
“查。”千乃点头，“派两组人，一组沿逃逸路径追踪，另一组伪装成商队，走同一条路试试反应。”
“明白。”
泉奈收起最后一张符纸，默默站到斑身后半步的位置。
柱间拍了拍衣服上的灰，走过来笑道：“要不要我现在就去搬点吃的来？反正也回不去训练了。”
“等消息。”千乃说着，目光仍停留在那枚断裂的苦无上。
突然，她眉头一皱。
那苦无的断口处，有一道极细的刻痕，像是被人用极小的工具划过。她凑近一看，发现那不是随意划痕——而是一个符号：一个圆环，中间一点。
她指尖轻轻摩挲那点。
斑不知何时已走近，顺着她的视线看去：“认得吗？”
千乃没回答。
她只是慢慢将苦无攥进掌心，指节因用力而泛白。