太湖芦苇荡的晨雾还没散，沈砚便带着吴峰与二十名精锐校尉弃船登岸。露水打湿了裤脚，冰凉的触感顺着布料渗进来，他却浑然不觉，目光紧盯着脚下的地面 —— 几处新鲜的水渍混着马蹄印，在泥地上格外显眼，正是海盗遁走时留下的痕迹。
“大人，这马蹄印很新，应该是昨夜留下的。” 吴峰蹲下身，指尖划过印子边缘，“看蹄铁的纹路，和之前海盗小艇上的铁钉一致，他们肯定往这边走了。”
楚瑶站在一旁，手中攥着张泛黄的水道图，眉头微蹙：“船工说过，这片芦苇荡里藏着不少陷阱，有的水道底下埋了暗桩，有的芦苇丛里设了绊索，得小心走。” 她抬手拨开身前的芦苇，叶片边缘泛着细微的寒光，“而且这芦苇杆上有倒刺，要是被划到，伤口会红肿发痒，得立刻敷药。”
沈砚闻言，摸了摸怀中的青瓷小瓶 —— 那是苏清鸢临行前装的解毒粉，还特意叮嘱 “江南湿地多毒草，遇不明伤口就撒粉”。他指尖摩挲着瓶身，心中泛起暖意，嘴上却道：“都把解毒粉备好，被划到别慌。吴峰，你带五人走左翼，顺着马蹄印探路；我和楚小姐走中路，留意两侧动静；剩下的人走右翼，负责断后，一旦发现暗哨，先围后审，别惊动里面的人。”
“是！” 众人齐声应和，很快分成三路，钻进茂密的芦苇丛。
中路的芦苇长得比人还高，枝叶交错，几乎看不清前路。楚瑶走在前面，脚步轻盈，每一步都避开泥地里的软坑：“这片水道我跟着船工走过一次，前面有个浅滩，是海盗常停靠小艇的地方，他们的暗哨大概率在那附近。”
沈砚跟在她身后，绣春刀斜挎在腰间，随时准备出鞘。他留意着周围的动静，芦苇丛里只有风吹叶片的 “沙沙” 声，却总觉得哪里不对劲 —— 太安静了，连水鸟的叫声都没有，显然是有人刻意清过场。“小心，” 他拉住楚瑶的胳膊，压低声音，“前面可能有暗哨，别往前走了。”
话音刚落，左侧的芦苇丛突然传来 “哗啦” 一声响，一支淬了毒的弩箭直奔沈砚心口。他侧身避开，弩箭钉在旁边的芦苇杆上，箭尖泛着熟悉的蓝芒 —— 正是之前海盗用的 “牵机散”。“出来！” 沈砚大喝一声，绣春刀出鞘，寒光一闪，劈开身前的芦苇丛。
两名蒙面人从里面窜出来，手中握着短刀，直扑沈砚。楚瑶反应极快，从腰间抽出一把短匕，挡住其中一人的攻击：“是海盗的暗哨！他们守在这里，就是为了拦我们去巢穴！”
沈砚与另一名暗哨缠斗，对方招式狠辣，却显然不是他的对手。三招过后，沈砚一脚踹中对方膝盖，那人 “扑通” 跪倒在地，被随后赶来的校尉按住。另一边，楚瑶也制住了另一名暗哨，匕首抵在他的咽喉上。
“把他们的面罩摘了，带回浅滩审讯。” 沈砚擦了擦刀上的露水，对校尉道。他走到被自己制服的暗哨面前，蹲下身，目光锐利：“你们的巢穴在哪？海盗首领去了哪里？”
暗哨梗着脖子，咬牙不说话，眼神里满是桀骜。沈砚不慌不忙，从怀中掏出那枚 “建州” 玉牌，在他眼前晃了晃：“认识这个吗？你们首领的信物都在我手里，他现在自身难保，还会管你们的死活？”
暗哨的眼神闪过一丝动摇，却依旧嘴硬：“别想骗我！贝勒爷会派援兵来，到时候你们一个都跑不了！”
“贝勒爷？” 沈砚心中一凛，故意追问，“是建州女真的贝勒？你们把军火送到哪里去了？之前截获的东厂火炮，是不是要运给边关的女真细作？”
这话戳中了暗哨的要害，他脸色骤变，嘴唇哆嗦着，却说不出反驳的话。楚瑶见状，上前一步，语气平静：“你家眷是不是在太湖边的渔村？我们查到，徐望山抓了你们的家人，逼你们当暗哨。只要你说实话，我们不仅能放你走，还能帮你把家人救出来。”
暗哨的心理防线彻底崩溃，眼泪顺着脸颊滑落：“我说…… 我说！我们的巢穴在芦苇荡最深处的荒岛上，首领带着剩下的人去那里了。还有，贝勒爷吩咐我们，要把仓库里的军火送到边关，交给女真细作，说是要用来对付明军……”
“军火什么时候送？送去哪里的边关？” 沈砚追问，指尖攥紧了玉牌 —— 这消息比他预想的更严重，女真不仅想搅乱江南，还在边关布了细作，两边夹击，后果不堪设想。
“后天夜里，用渔船运去宣大边关，接头的人拿着刻着‘女真’的铜牌。” 暗哨哽咽着，“徐望山也去了荒岛，他说要和首领汇合，再一起逃去建州找贝勒爷……”
沈砚与楚瑶对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。宣大边关正是之前平定刘参将叛乱的地方，如今女真细作在那里等着军火，显然是早有预谋。“还有别的吗？” 沈砚继续问，“贝勒爷还会派援兵来吗？”
“会…… 会派三百人，后天和军火一起到。” 暗哨说完，瘫倒在地，“大人，我都说了，求你们救救我的家人……”
沈砚示意校尉将暗哨带下去看管，转身对楚瑶和吴峰道：“情况比我们想的更糟，女真要把军火送去宣大，还会派援兵，我们得尽快找到荒岛巢穴，截住军火，再抓了首领和徐望山。”
“可荒岛只有一条水道能进，海盗肯定在那里设了重兵。” 楚瑶皱眉，指着水道图上的孤岛标记，“而且后天就是运送军火的日子，我们时间不够了。”
“分两步走。” 沈砚迅速做决定，“吴峰，你带十名校尉，立刻赶回扬州，让江南卫调二十艘战船，后天夜里在宣大边关的码头设伏，截住运军火的渔船；我和楚小姐带剩下的人，继续往荒岛走，找到巢穴，拖住首领和徐望山，不让他们去支援军火运输。”
“大人，你身边人太少，万一遇到埋伏……” 吴峰担忧道。
“放心，楚小姐熟悉芦苇荡的水道，我们不会冒进。” 沈砚拍了拍他的肩膀，“截军火更重要，那是女真用来对付明军的关键，绝不能让他们送过去。你记住，遇到接头的人，先抓活的，问出边关细作的位置。”
吴峰点头：“属下明白！这就去办！” 说完，带着十名校尉匆匆离去。
芦苇丛里的风渐渐大了，吹得叶片 “沙沙” 响。楚瑶看着沈砚的侧脸，忽然道：“你是不是担心苏小姐？宣大边关离京城不远，万一女真细作有别的图谋……”
沈砚心中一动，确实想起了苏清鸢 —— 她还在京城，要是女真细作在边关作乱，会不会波及京城？但他很快压下担忧，语气坚定：“清鸢很聪明，还有苏伯父在，他们会照顾好自己。现在我们得先解决眼前的事，只有截住军火，查清女真的阴谋，才能护得住他们。”
他摸出怀中的解毒瓷瓶，拧开盖子闻了闻，药香清淡，是苏清鸢熟悉的味道。“你看，她连解毒粉都给我备足了，我不会有事的。” 他对楚瑶笑了笑，眼神里满是温柔，“等解决了这里的事，我就回京城，再也不让她担心了。”
楚瑶看着他的神情，心中了然，不再多言，转身带路：“前面就是浅滩，过了浅滩就能看到荒岛的影子了。不过浅滩底下有暗桩，得踩着我指的石头走，别踩错了。”
沈砚跟在她身后，脚步谨慎。露水打湿了他的衣襟，却没让他觉得冷 —— 苏清鸢的牵挂，就像贴身的解毒粉一样，给了他温暖和底气。他想起暗哨说的 “贝勒爷援兵”，想起宣大的军火，心中愈发坚定：无论多难，都要截住军火，抓住海盗首领和徐望山，绝不能让女真的阴谋得逞。
走了约莫半个时辰，前方的芦苇渐渐稀疏，隐约能看到一片荒岛的轮廓。楚瑶停下脚步，压低声音：“前面就是荒岛了，我看到岸边有海盗的哨塔，我们得绕到后面，从悬崖爬上去，才能避开哨塔。”
沈砚点头，示意校尉们隐蔽：“都把弩箭备好，一旦被发现，先射哨塔上的人，别让他们报信。” 他看向楚瑶，“悬崖的路好走吗？”
“船工说过，悬崖有藤蔓可以抓，就是有点陡。” 楚瑶说着，从袖中掏出一卷绳索，“我带了绳索，能帮我们爬上去。”
沈砚接过绳索，指尖触到粗糙的绳结，心中满是感激：“多亏有你，不然我们在芦苇荡里早就迷路了。”
“我们是盟友，互相帮衬是应该的。” 楚瑶笑了笑，“而且，我也想早点把海盗除了，让江南的盐运彻底安稳下来。”
沈砚不再多言，示意校尉们跟上，朝着荒岛的悬崖方向摸去。芦苇丛里的风还在吹，却仿佛吹不散他心中的坚定 —— 只要能截住军火，抓住逆党，就能护得住边关，护得住京城，护得住他牵挂的人。
他摸了摸怀中的玉牌，又看了看手中的绳索，心中默念：清鸢，再等我几日，等我解决了这里的事，就回京城见你。到时候，我们一起去太医院看苏伯父，一起去吃你最爱的那家点心铺的桂花糕，再也不分开。
而此刻，荒岛的哨塔上，一名海盗正拿着望远镜眺望，丝毫没察觉，沈砚等人已经绕到了悬崖下，正准备攀爬。