盐河的暮色晕染开一层柔纱，将水面映照得如同上好的宣笺。一艘乌篷画舫泊在河心，船檐下挂着的青纱灯笼随风轻晃，暖黄的光晕透过纱幔，在舱内投下斑驳的光影。楚瑶身着月白绫裙，正临窗而坐，指尖捏着一支狼毫，在宣纸上细细勾勒，案上的青瓷砚台氤氲着淡淡的墨香，与河风带来的盐腥气交织成独特的气息。
沈砚踏上画舫时，竹帘轻响。他刚从扬州府衙赶来，玄色常服上还沾着些许尘土，腰间绣春刀的刀鞘与船板碰撞，发出清脆的轻响。楚瑶抬眸，眼中闪过一丝恰到好处的讶异，随即放下狼毫，起身相迎：“沈大人倒是准时。”
“楚小姐相邀，自然不敢耽搁。” 沈砚拱手，目光落在案上的图纸上，隐约可见河道与据点的标注，“这是？”
“沈大人请坐。” 楚瑶示意他落座，亲手为他斟了杯雨前龙井，茶汤清澈，叶底匀整，“这是我花了半月时间绘制的江南水利与盐运布防图。周启元倒台后，盐运虽暂归平静，但阉党余孽未清，我总觉得心神不宁，便想着整理出来，或许能帮到大人。”
沈砚心中微动，端起茶杯的手微微一顿。他原以为楚瑶只是心系盐运，却没想到她竟有如此远见，还费心绘制布防图。茶香在舌尖化开，清甜回甘，正如眼前这个看似温婉，实则心思缜密的女子。
楚瑶将图纸缓缓展开，铺满整张案几。图纸绘制得极为精细，不仅标注了江南所有盐运要道、码头与盐仓的位置，还密密麻麻标注着各地士绅的商号与宅院，甚至连河流的深浅、桥梁的承重都一一注明。她指尖轻点数处，那里用朱红朱砂做了标记：“这些红点都是周启元生前联络过的士绅据点，周启元倒后，我派人暗中查探，发现这些地方近期仍有东厂番子出没。”
沈砚俯身细看，指尖拂过标注着 “王氏商号” 的红点，正是王士绅的产业。图纸上的线条流畅精准，显然是楚瑶反复核对过的。“楚小姐费心了，这份图纸对追查阉党余孽至关重要。” 他由衷赞叹，“寻常盐商只关心盐利，小姐却能着眼全局，实在难得。”
楚瑶嘴角泛起一抹浅淡的笑意，眼中却无太多欣喜，反而多了几分凝重：“沈大人过誉了。我楚家在江南经营盐运三代，早就与这片水土绑在了一起。阉党一日不除，江南一日不得安宁，我不过是做了分内之事。” 她指尖移向图纸左侧，落在一片水域旁，那里画着一个小小的孤岛，同样点着朱红，“这里是太湖中的三山岛，地图上标注的是渔民聚居地，实则是阉党的秘密据点。”
沈砚的目光骤然锐利。林文彦招供时曾提及太湖有 “货仓”，没想到楚瑶竟精准找到了具体位置。“楚小姐如何确定这里是据点？”
“我兄长生前曾负责楚家的太湖漕运。” 楚瑶的声音低了几分，带着一丝不易察觉的怅然，“他死前曾给我寄过一封密信，说看到东厂番子在三山岛操练，还运来大量木箱，只是他还没来得及深入探查，便在返程途中‘意外’落水身亡。” 她指尖用力，指甲几乎要嵌进宣纸，“我一直怀疑兄长的死并非意外，绘制图纸时特意核对了航线，三山岛的位置恰好卡在漕运要道上，隐蔽又便于转运物资。”
沈砚心中一沉。楚瑶的兄长，想必也是因触及阉党利益而被害。他看着眼前的女子，她明明背负着家仇，却依旧能冷静地收集线索、绘制图纸，这份坚韧与隐忍，着实令人敬佩。“楚小姐放心，待查清此案，我定会还令兄一个公道。”
楚瑶抬眸，眼中闪过一丝暖意，随即恢复平静，继续讲解图纸：“这张图不仅标注了盐运与据点，还记录了江南的水利脉络。江南盐运多依赖水路，阉党若想反扑，大概率会利用河道拦截盐船、制造混乱。这些标注蓝色的河段，水深较浅，极易设伏；而这些石桥，承重有限，若要运送军需，必然会从此处经过。”
她的指尖在图纸上轻轻滑动，每一处标注都有理有据，沈砚听得愈发心惊。这份图纸的价值，远不止追查阉党，更能为日后稳定江南盐运提供极大助力。他忽然明白，楚瑶不仅是在帮他查案，更是在为江南的长远安宁铺路。
“沈大人，日后盐运还需你多照拂。” 楚瑶收起指尖，目光诚恳地看向沈砚，“周启元垄断盐运多年，很多规矩早已崩坏，如今虽清算了他，但若没有强力约束，难免会有新的贪腐滋生。我楚家愿带头遵守新规，只求沈大人能守住这盐运清明。”
沈砚放下茶杯，神色郑重：“楚小姐放心，我已拟好盐运新规，后续会联合扬州府衙推行。日后盐运交易需登记造册，缴税金额公开公示，还会设立专门的督查队，由锦衣卫与盐商代表共同组成，绝不容许再出现偷税漏税、私运军需之事。” 他顿了顿，补充道，“这份布防图，我会妥善保管。日后江南若有异动，还需楚小姐多留意，我们互通消息，方能万无一失。”
“沈大人此言，正合我意。” 楚瑶露出一抹真切的笑容，这笑容如同冲破乌云的月光，瞬间驱散了舱内的凝重，“我已吩咐下去，楚家的漕船会定期巡查太湖及周边河道，一旦发现异常，即刻派人通报大人。”
沈砚看着她眼中的坚定，心中涌起一股信任感。从盐商会馆的暗中相助，到如今的倾心相授布防图，楚瑶用行动证明了她的诚意。他意识到，自己不仅收获了一份关键的图纸，更在江南积累了一位可靠的盟友。这比单纯抓获几个阉党余孽，更有利于长远的治理 —— 这是他办案多年，第一次真切地感受到，治理地方不仅需要雷霆手段，更需要联结这些扎根地方、心怀家国的力量。
舱外，夜色渐浓，渔火点点，盐河的水波拍打着船身，发出轻柔的声响。楚瑶为沈砚续上茶水，忽然提及：“对了，我昨日收到张盐商的消息，他说近期有陌生船队频繁出入太湖，船上的货物用黑布遮盖，行踪诡秘，像是在运送什么重要东西。”
“是军需。” 沈砚立刻接话，将林文彦招供魏忠贤养私兵的事简略告知，“魏忠贤让江南士绅筹银筹粮，就是为了供养这些私兵，图谋不轨。”
楚瑶的脸色瞬间变得凝重：“如此说来，三山岛的据点很可能是私兵训练营？”
“大概率是。” 沈砚点头，“我已派人将消息送往京城，陆大人那边应该很快会有指令。在朝廷援军抵达前，还需麻烦楚小姐派人暗中监视三山岛，切勿打草惊蛇。”
“沈大人放心，此事我会亲自安排。” 楚瑶毫不犹豫地应下，“楚家的护卫都是熟悉水性的老手，潜伏探查不在话下。”
两人又商议了半个时辰，从盐运的日常管控聊到阉党的可能反扑，话题渐渐从公务转向闲谈。沈砚才知，楚瑶不仅精通盐运，还对江南的风土人情了如指掌，甚至能辨识多种水路上的信号暗号。这些本领，都是她从小跟着父亲和兄长学的，原本是为了打理家族生意，如今却成了对抗阉党的利器。
“沈大人，听闻苏御医的冤案已平反？” 楚瑶忽然问道。
沈砚一愣，随即点头：“多亏了楚小姐提供的线索，苏伯父得以沉冤昭雪，如今已恢复官职。” 提及苏清鸢，他的语气不自觉地柔和下来，“清鸢也在京城等我回去。”
楚瑶眼中闪过一丝了然，嘴角噙着浅笑：“苏小姐温婉聪慧，与沈大人堪称良配。待江南安定，沈大人也该好好兑现对苏小姐的承诺了。”
沈砚的脸颊微微发烫，正要开口，忽然听到舱外传来轻微的响动。他瞬间警觉，手按在绣春刀上，眼神锐利地望向舱门。楚瑶也立刻收敛神色，抬手示意他稍安勿躁，随即对着门外朗声道：“是阿福吗？何事慌张？”
一个身着青衫的小厮推门而入，神色慌张：“小姐，岸上有几个黑衣人行踪可疑，一直盯着咱们的画舫，像是东厂的人。”
沈砚心中一凛，阉党的动作倒是快，竟已盯上了楚瑶。他起身走到舱门旁，撩起竹帘一角望去，岸边的柳树下果然站着几个黑影，腰间隐约可见东厂番子的标识，正朝着画舫的方向张望。
“别怕。” 沈砚转身对楚瑶道，“他们只是试探，未必敢贸然动手。我送你回府。”
楚瑶却摇了摇头，镇定道：“不必。若是此刻示弱，反而会让他们得寸进尺。阿福，按原定路线返航，不必理会他们。” 她转头对沈砚笑道，“沈大人，就当是送我一程吧。”
沈砚见她神色坚定，便不再坚持。画舫缓缓驶离河心，朝着楚府的方向前行。岸边的黑影见状，果然没有跟上来，只是目送画舫远去。沈砚知道，这是阉党的警告，他们已经将楚瑶视为眼中钉，日后楚瑶的处境，恐怕会更加凶险。
“楚小姐，日后出行务必多加小心。” 沈砚叮嘱道，“我会安排两名校尉暗中保护你，若有任何情况，随时派人联系我。”
楚瑶心中一暖，颔首道：“多谢沈大人。不过你也需留意自身安危，阉党恨你入骨，定会想方设法报复。” 她从怀中掏出一个小巧的香囊，递给沈砚，“这里面是我特制的驱虫药，太湖一带多瘴气蚊虫，日后大人去探查据点，或许能用得上。”
沈砚接过香囊，入手清香，里面的草药气味与苏清鸢配的药不同，却同样透着细心。他郑重收好：“多谢楚小姐。”
画舫抵达楚府码头时，已近三更。楚瑶将折叠好的布防图交给沈砚，再三叮嘱：“此图仅此一份，大人务必妥善保管。三山岛的事，切勿轻举妄动。”
“我明白。” 沈砚接过图纸，贴身藏好，“楚小姐早些歇息，我告辞了。”
他转身离去，身影很快融入夜色。楚瑶站在码头，望着他的背影消失在巷口，才转身走进府中。她知道，赠出这张图，便意味着楚家彻底站在了阉党的对立面，但她没有丝毫后悔。正如沈砚所说，江南的安宁，需要有人守护。
沈砚回到临时据点时，吴峰与赵虎正在等候。他展开布防图，将两人叫到案前：“你们看，这是楚小姐绘制的布防图，太湖三山岛便是阉党的秘密据点。”
两人俯身细看，皆是惊叹：“楚小姐竟能绘制如此详尽的图纸，真是厉害！有了这图，我们追查起来就事半功倍了。”
“不仅如此。” 沈砚指尖点在图纸上的水利脉络，“楚瑶还标注了阉党可能设伏的河道。赵虎，你明日带一队人，伪装成漕运船工，去太湖周边探查；吴峰，你整理林文彦的供词，与图纸上的据点一一对应，列出追查清单。”
“是！” 两人齐声应道。
沈砚看着图纸上的三山岛，眼神愈发坚定。魏忠贤的阴谋正在一步步浮出水面，而这张布防图，便是撕开阴谋的关键。他知道，自己如今不再是孤身作战，江南的盐商、地方的良绅，都在渐渐向他靠拢。这种积累地方治理资源、拓展江南影响力的过程，让他明白，办案不仅是抓捕罪犯，更要凝聚人心、稳固根基。
他抬手摸了摸胸前的平安符，又看了看怀中的布防图。苏清鸢的牵挂，楚瑶的助力，都是他前行的力量。而太湖的那个秘密据点，如同黑暗中的毒蛇，正等着他去拔除。他深吸一口气，心中默念：魏忠贤，你的末日，不远了。
而此刻，太湖三山岛上，一名东厂番子正对着篝火汇报：“头领，楚瑶的画舫今日在盐河停留许久，与沈砚见面了。”
头领身着黑衣，脸上带着一道疤痕，闻言冷笑一声：“楚瑶那丫头，倒是越来越碍眼了。沈砚拿到布防图也好，省得我们一个个去找他麻烦。” 他将手中的酒碗摔在地上，“通知下去，加快操练，魏公公的指令很快就到了，到时候，让沈砚和楚瑶一起陪葬！”